Юань Шуйлань собрал с вишни ягоды, съел их, а косточки выплюнул. Снова притянув дугу к себе, он положил косточку на дно, прицелился и разжал пальцы: вылетевшая косточка попала демону прямо в единственный глаз. Демон завизжал от боли и свалился с ветки, птицы разлетелись. Юань Шуйлань призвал духовную силу, подхватил шимэй и быстрыми шагами рванул из расщелины.

Его движения были легче ветра.

Когда они вернулись домой, учителя сообщили родным о случившемся и заверили, что всё обошлось: родители Юань Шуйланя засыпали письмами, а бабушка прислала великолепные синие ножны. Ши Яньцзы же не получила ничего.

Так шли годы…

Ради приличия родители девочки навещали дочь один раз в год, а к Юань Шуйланю приезжали каждый сезон: больше не разрешали правила клана. К тому же его навещал какой-то знакомый мальчик, но о нём девочка знала только лишь то, что его зовут Маленький Друг и что он привозит отличные сандаловые благовония. Но девочка расстраивалась только по одной причине: почему не приезжала любимая тётя? Ши Яньцзы ужасно хотела рассказать ей о том, как она с головой нырнула в новый мир… Поэтому свидания были короткими. Отец пытался быть дружелюбным, но мать держалась в стороне. Она поджимала губы и холодно смотрела. В один из своих визитов она произнесла:

— Ты позор семьи Ши! После твоей выходки про нашу семьи Ши пошли слухи. Мерзавка! Впервые за столько лет! Наше имя! Мы столько в тебя вложили! Знала бы, как тебя ненавижу…

— Мама! Это же были люди, а не товар!

Ответом стала звонкая пощечина.

После этого девочка замолчала.

А в другой раз, выслушав, улыбаясь, хвалебные речи шицзюнь, мать дождалась, когда учитель ушла и холодно бросили:

— Ты не похожа на нас. Тебе не получить признание.

Юань Шуйлань услышал это, но вежливо промолчал. Тогда Ши Яньцзы поклялась, что сделает всё, что искупить грехи своей семьи. Даже те, о которых она ещё не знала. Она получит и признание, и величие, и славу, но самое главное, она станет достойным человеком!

Дружба между Ши Яньцзы и Юань Шуйланем крепла с каждым днём, но шисюн был словно близким и далёким одновременно.

А потом ч то-то случилось… Ничего не объясняя, в первый месяц 697 года всех адептов отправили домой, а учителя запечатывали силу своих учеников! С Ши Яньцзы остался только её меч и боевые искусства…

— Очень жаль, — вздохнул Юй Фэн. — А я так надеялся, что вы продемонстрируете мне пару фокусов!

— Фокусов? — нахмурилась страж, вставая. — Юй-гунцзы! Вы не верите мне. В Далисы есть ещё сыщики? Я не думаю, что мы сработаемся.

— Не-не! — подскочил сыщик. — Этот напыщенный дурак… Т. е… Чэн-гунцзы не так хорош, как я!

— Возможно, он хотя бы не так напыщен! — Ши Яньцзы демонстративно повела бровью, передразнивая сыщика.

Юн Лю Ян и Бянь Ху переглянулись.

— О, я бы так голословно не утверждал… — сыщик, понявший намёк, едва удержал ухмылку. — Кхе-кхе! Что было потом?

Ши Яньцзы нехотя села.

Они вернулись в Лоян. Прислуга радостно встречала «маленькую» Ши-гуньян, отец делал вид, что рад, а в глубине главного дома послышался голос матери:

— О, наш позор вернулся? Почему так рано? Я ждала не раньше завтрашнего вечера! Куда её ещё можно отосл…

В ыйдя на порог, она замолчала, улыбнулась и протянула руку, чтобы погладить дочь по щеке, но Щи Яньцзы шагнула назад. Мать так и замерла.

— Приветствую матушку! — сквозь зубы произнесла Ши Яньцзы.

Медленно опустив руку, Ши-фужэнь сказала:

— Родная! Мы тебя уже заждались? Кто это с тобой?

Ю ань Шуйлань поприветствовал Ши-фужэнь, передал гостинцы — пирожные из муки чилима, купленные тут же, неподалёку у торговца, и сказал:

— Юань Шуйлань.

— Старший сын семьи Юань! — глаза Ши-фужэнь засияли ярче драгоценных камней. — Проходите скорее! Слуги!

— Ши-фу жэнь, час назад мы получили приказ от стражей пропускного пункта, что императрица приглашает нас к себе! — произнёс Юань Шуйлань.

— Мы заехали только чтобы поприветствовать вас, — ядовито добавила Ши Яньцзы.

— Конечно! — в голосе матери чувствовалось разочарование.

И они направились во дворец, увидев по пу ти многих адептов клана Ин Чжэнь…

— Вы двое будете служить в гвардии Птиц счастья, — строго и величественно произнесла императрица из-за ширмы. — Приступаете с завтрашнего утра.

— Да! — сказала Ши Яньцзы.

Девушка поморщилась от резкой, но несильной боли за ухом, под волосами, и мотнула головой.

— Да, Ваше Величество! — сказал Юань Шуйлань, сделав тоже движение головой.

Когда они с шисюном покинули дворец, девушка спросила:

— Зачем ей надо было видеть нас лично?

— Не стоит обсуждать приказ императрицы, — немного осадил её шисюн.

Девушка кивнула. В поместье Ши она вернулась одна и спросила первого попавшегося на глаза слугу:

— Где тётя?

Где-то хлопнула дверь, затем послышался родной голос, от которого так и веяло высокомерием:

— Я? За этого старого барана⁈ Да не в жизнь! Диди! И не надо так на меня смотреть! Умру, но останусь свободной!

— Да как свободной-то? — голос принадлежал отцу. — Ты немолода, что люди-то скажут? Сколько ты предложений отвергла за этот месяц? Родителей наших нет, я не могу тебя заставить!

— Мне всё равно! Если я тебе мешаю, отошли меня!

— Я тебя уже отсылал, на двенадцать лет! Чем это закончилось? Убийством твоего мужа! Ты не только не понесла, но тебя ещё и вернули обратно! А сколько мне пришлось заметать следов?

Послышалась звонкая пощёчина.

— В кого ты такая непокорная? — проворчал отец.

— В кого ты такой дурак? Пошёл вон! И забери все эти резные столы, а не то я их сожгу!

Девушка спряталась в кусты. Когда отец, громко топая и пыхтя прошёл мимо, девушка юркнула на задний двор и наконец-то она увидела тётю: она с нежностью перебирала сухие лепестки пионов.

— Всё слышала? — спросила тётя, даже не оглядываясь — шаги Ин-эр она знала как свои собственные.

— Ага!

— Почему не задаешь вопросов?

— Потому что мы с тобой обе позорим семьи?

Тетя расхохоталась и сказала, раскинув руки:

— Иди ко мне!

— Ши-гунцзы! Что опять⁈ — возмутилась Ши Яньцзы, посмотрев на скучающего шаоцина.

— Это всё прекрасно, но мы сейчас о наших утопленниках! — зевнул он.

— Вы же сказали, нужна каждая деталь! — Ши Яньцзы уже хотела просто поколотить этого Цепного пса.

— Об утопленниках! — любезно уточнил он.

Девушка сжала кулаки.

Первый день на службе Ши Яньцзы запомнила прекрасно: незнакомец крепко сжал её в объятьях… Юань Шуйлань оторопел. Вырвавши сь, девушка обнажила меч и представила его к шее мужчины.

— Сначала конфеты пихала насильно, а теперь угощаешь мечом? — рассмеялся он. — Ты выросла, дацзе!

Его лицо казалось смутно знакомым. Наконец, она всё поняла.

— Так что же вкуснее? — улыбнулась девушка, убирая меч.

— Конфеты, — быстро ответил Лю Жэнь.

Юань Шуйлань переводил взгляд то на девушку, то на юношу, держа меч наготове: пальцы крепко сжимали синие ножны.

— Шисюн, это свои! — сказала ему Ши Яньцзы.

Юань Шуйлань убрал меч.

— Лю Жэнь, как ты изменился! — воскликнула девушка, с нескрываемым любопытством разглядывая Лю Женя.

Мужчина демонстративно покрутился: воинская выправка, расправленные плечи, широкая улыбка и задорные глаза — он был совсем не похож на себя прежнего!

— Чем ты занимался? — прищурилась Ши Яньцзы.

— Дацзе… — замялся он. — Давай как-нибудь потом!

— Дацзе? — удивилась девушка.