— Мастер маскировки, — улыбнулся он.

Е Хэя шаоцин принял без разговоров.

Сейчас же Юй Фэн аж светился, преисполненный гордостью за свои решения, своё везение и дерзость: его люди были приняты даже без экзаменов. Цин Чэн закрыл на это глаза, как и на многие дела Далисы.

«Чего он улыбается как дурак?», — спросила Ши Яньцзы саму себя разглядывая глуповатую улыбку Цепного пса.

«Я же сейчас как дурак выгляжу!», — Юй Фэн спохватился, сглотнул и обратился к девушке:

— Ши-гуньян, прошу прощения, задумался! Теперь вы расскажите вы о Юань Шуйлане. И о клане в двух словах.

— Клан как клан, — буркнула девушка.

— Я далёк от цзянху, — раздраженно бросил сыщик.

— Дома в горах. У каждого дома четыре стены, — в тон ему ответила девушка. — Много флигелей. Дворы. Красивые галереи. Адепты учатся боевым искусствам, изучают, как погасить злое начало в призраке и как совладать с демоном.

— Ах, призраки… — Цепной пёс аж всплеснул руками.

— Юй-гунцзы! Можете язвить сколько угодно, но ваш яд против демонов бессилен, а вот сила заклинателя может спасти вашу жизнь! — нахмурилась девушка.

— Ну это в корне меняет дело! — усмехнулся шаоцин, подперев голову руками и хитро взглянул на девушку из-под ресниц.

«Неужели он ни разу не сталкивался с призраками и демонами?».

«Неужели она верит в призраков и демонов?».

Клан Инь Чжэнь находился в горах. Он утопал в зелени, умывался студёными ручьями и шумел высокими водопадами. Именно возле одного из них девчонка впервые встретила Юань Шуйланя: мальчик, который на вид был старше всего на пару лет, упражнялся с мечом. Его движения были плавны и быстры, они завораживали, напоминая ледяные волны…

Потом он ушёл.

Но вернулся на следующее утро. Ши Яньцзы наблюдала за ним несколько дней, но только потом решилась подойти. Знакомство девчонка начала с привычного — с конфет. Она подошла и протянула сладости. Мальчик улыбнулся, принял конфеты и протянул в ответ чашу со свежей сочной вишней, стараясь не касаться пальцев девчонки.

— Я Юань Шуйлань!

— Ши Яньцзы!

Девочка бросила взгляд позади юноши и увидела множества таких же чашей в траве: кто-то явно подкармливал этого адепта… Вдруг послышался крик:

— Давай-давай! Собирай наших!

— Будет поединок, — произнёс Юань Шуйлань. — Маленькая Ши-гуньян, хочешь посмотреть?

Д евочка кивнула. Что не поделили борцы, никто не знал. Целью поединка было зрелище и проверка собственных возможностей, но без нанесения сильных телесных повреждений: за этим строго следили учителя.

Они подошли к арене: двое юношей заняли боевые позиции. Через мгновение мечи скрестились…

— Тот, что пониже, бьётся нечестно! — тихонько заявила девочка.

— М-м? — Юань Шуйлань чуточку наклонился к ней, чтобы лучше расслышать.

— Вон тот держит что-то за спиной! — указала девчонка на одного из бойцов.

Юань Шуйлань улыбнулся одним уголком рта и нарисовал прямо в воздухе иероглиф. Он засветился желтоватым свечением и исчез. Ветер зашелестел зелёными листьями… Через мгновение боец получил увесистую пощечину: на левой щеке отпечатался тот самы й иероглиф! Ши Яньцзы открыла рот от удивления, а юноша, застигнутый врасплох, выставил руку вперёд: сквозь пальцы посыпался сияющий песок.

— Это ослепляющий порошок, — сказал Юань Шуйлань и добавил, уже громче: — по правилам Инь Чжэнь, униженный может вызвать обидчика. Шисюн, ты вызываешь меня?

Пока «униженный» краснел от злости и стыда, Ши Яньцзы протирала глаза от едкого порошка, часть которого ветер кинул ей в лицо, а остальные адепты восхищались смелостью Юань Шуйланя, он шагнул на арену, не дожидаясь ответа.

Ему потребовалось всего два взмаха меча, чтобы противник потерял сознание.

— Юань Шуйлань лучший среди нас!

— А какой он красивый!

— Никто не смог достичь такого уровня совершенствования за такой короткий срок!

Судя по голосам, особенно восхищались девочки: у многих руках были чаши с вишней. Мальчишки же просто молчали.

Потом началось обучение. Неожиданно для Ши Яньцзы, оно полностью захватило её: в клане можно было изучать боевые искусства, вызывать соперников на битву, лазить по деревьям… Теперь девочка с удовольствием просыпалась в пять утра и медитировала — во время медитаций росла духовная сила в даньтяне. Так сказала шицзюнь: женщина крепко держала меч и двигалась так стремительно и красиво, что Ши Яньцзы только и оставалось, что раскрывать рот от восхищения, наблюдая за отблесками солнца, лучи которого преломлялись на острейшем лезвии.

— Крепкое запястье, сила от плеча до пальцев, меч — продолжение руки! — сказала шицзюнь, легонько хлопнув линейкой по спине. — Спина ровная, подбородок выше! Враг должен всегда находиться в поле твоего зрения. Отключи эмоции и чувства. За ними не видно главного. Выпад! Присядь! Взмах! Не спеши! Бей точечно! Смотри, куда бьешь! Предугадывай, что будет потом!

И девочка старательно повторяла каждое движение…

Её духовная сила росла. Через годы девочка не стала лучшей, но запросто могла выиграть поединок, а Юань Шуйлань лично научил свою шимэй Призрачной Пощечине — талисману, который он сам придумал.

Этому обзавидовались все : никто так и не смог подружиться с нелюдимым Юань-гунцзы, но, бесспорно, его талантом и усердием восхищался каждый, гадая, что помогло этим двоим стать друзьями… Но Юань Шуйлань и Ши Яньцзы были не так близки, как это казалось на первый взгляд: всегда отстранённый Юань Шуйлань частенько что-то набрасывал на бумаге, но никогда не показывал написанное, чем только раззадоривал любопытство девочки. Но она не лезла в тень шисюна.

Самое интересное началось, когда подросшие адепты держали уже не деревянные мечи, а мечи, выкованные из прочной стали. Лёгкий, но всё же ощутимый. Первое что сделала Ши Яньцзы, когда обхватила рукоять — это преломила на лезвии меча солнечный луч. Шицзюнь улыбалась.

— Можно без романтики и поэтичности? — не выдержал Цепной Пёс.

— Ты же просил подробностей! — возмутилась девушка.

Бянь Ху подавился орешками, которые всегда носил с собой в карманах. Юн Лю Ян вздохнул и протянул руку. Е Хэй отказался от угощения.

— Продолжай… Те, — вздохнул Юй Фэн.

Когда дети были готовы, в Инь Чжэнь начали являться призраки. Справиться с ними было просто: несколько нужных талисманов с иероглифами умиротворения — и нечисть отправлялась обратно в ад. На крайний случай была Адская Бездна, сильнейшая техника. Она не делала промахов.

Адепты даже заскучали. Поэтому учителя и ученики уходили бродить по окрестностям. Безобразные демоны, духи, духовные звери… За двенадцать лет девочка кого-то только не повидала и чему только не научилась!

Однажды в погоне за демоном Ши Яньцзы и Юань Шуйлань упали в расщелину. Юноша был ранен. Хромая, он бродил по дну расщелины и кричал:

— Шимэй!

А безобразный одноглазый демон, прыгающий наверху, повторял его слова гниющим беззубым ртом:

— Мэй! Мэй!

Юань Шуйлань нахмурился: впервые Адская Бездна не смогла отправить демона в ад… Заклинатели не знали, что делать и им пришлось позорно бежать и позорно спрятаться. Юноша нашёл Ши Яньцзы в кустах: девочка подвернула ногу и от боли могла только стонать.

— Шимэй!

Он вытащил девочку на дорогу. На плечо юноши шлёпнулся смачный плевок. Следующий явно предназначался шимэй, но шисюн закрыл её рукавом и взглянул наверх: демон, скривив лицо, раскачивался на ветке, а за плечами кружилось воронье. Даже если бы адепты собрали последние силы и использовали цингун, они бы не могли да леко уйти. Этот демон был слишком силён…

— Мы умрём? — пробормотала девочка.

Юань Шуйлань молча рассматривал бамбуковые заросли. Он сломал одно из них, зачистил ножом нижнюю часть и сомкнул концы. Получилось своеобразное оружие. Поковыряв у незачищенного места дырку, он притянул к себе дальнюю восходящую часть дуги и тут же отпустил её: она скользнула к дырке, из которой должен был с силой вылететь любой маленький предмет.