— Ты же не против? — он посмотрел на неё как голодный щенок.

Ну как Ши Яньцзы могла отказать ему?

Так началась служба. Стражи обходили улиц, защищали нуждающихся, снимали воздушных змеев с деревьев, дрались, прикрывая друг друга, с вооруженными до зубов разбойниками, которые то и дело появлялись на улицах Лояна… После хорошей драки Юань Шуйлань уходил в себя, а Лю Жэнь мог запросто попинать мяч с детьми столичных улиц. Иногда к игре присоединялся Юань Шуйлань, которого за рукав тащили дети, выдёргивая его из медитации.

— Никогда не играл в мяч, — тихо произнёс однажды он, словно оправдываясь за то, что мяч улетел аж на другую улицу.

— Ни разу⁈ — воскликнул Лю Жэнь.

— Я из благородной семьи. Моими друзьями были книжки и меч.

— А я? — притворно возмущалась Ши Яньцзы.

Юань Шуйлань улыбался одним уголком рта.

Иногда они заглядывали на постоялый двор: там были смех, интересные истории, летящие в голову тарелки… Лю Жэнь останавливал их ребром ладони, а Юань Шуйлань рукавом смахивал осколки на пол. Потом стражи просто веселились…

— Голова на утро будет болеть, — каждый раз ворчал Юань Шуйлань.

Он никогда не пил: не только подавал пример младшим, но и тащил их потом на себе до флигелей — Ши Яньцзы на плече, а Лю Жэня на плаще. На удивление девушки, эти двое быстро нашли общий язык…

— Наконец! Мы подошли к главному! — взвыл шаоцин. — Что их объединяет⁈

— Братство, — ответила девушка.

Лю Жэнь оказался хорош в математике, он запросто выигрывал в игорных домах. Настолько хорош, что главный любого игорного дома каждый раз был готов рвать волосы, причём не на себе, а на голове Лю Жэня. Разъярённого человека останавливало только одно: Юань Шуйлань с каменным лицом и острым мечом. Он начал стоять позади Лю Жэня после того, как Лю Жэнь один раз впечатляюще вылетел из игорного дома прямо в толпу благородных старушек, среди которых была бабушка Юань…

Лю Жэнь был тогда готов провалиться сквозь землю. Но он всё равно в свободное от службы упрямо возвращался назад, поэтому Юань Шуйлань уцепился следом. Ему быстро предоставилась возможность продемонстрировать то, с ним такие выкрутасы не пройдут. Глава игорного дома согласился быстро, оставшись без дорогих столов, поэтому не хотел рисковать остальным имуществом.

Слава об этих двоих распространилась быстро, а Лю Жэнь начал с гордостью величать Юань Шуйланя дагэ.

Позднее Ши Яньцзы заметила, что Лю Жэнь не оставлял себе ни одной монетки — большую часть заработанного он раздавал нищим на улицах. А на меньшую часть денег он всегда покупал отличное мясо в харчевне и отдавал его Юань Шуйланю. После чего они находили или заводь Лохэ, скованную тончайшим льдом, или присаживались под обнажёнными вишнёвыми деревьями возле прудов: здесь всегда было меньше всего людей.

Лю Жэнь дремал, а Юань Шуйлань ел. Поэтому когда сослуживцы пропадали из поле зрения, она всегда находила их возле воды. Тогда Юань Шуйлань отдавал ей часть горячего мяса, а сонный Лю Жэнь насыпал конфет в протянутые ладошки .

— О чём думаешь? — спрашивала Ши Яньцзы.

— Ни о чём, — отвечал Юань Шуйлань и продолжал молча глядеть, как в воде тонет снег.

— Что тебе снилось? — Ши Яньцзы спрашивала Лю Жэня, когда тот просыпался.

— Ничего, — отвечал он, потягиваясь и смахивая с себя опавшие жёлтые листья.

Ши Яньцзы вздохнула: её братья сидели рядом, но в то же время они были далеко. П оэтому Ши Яньцзы перестала пытаться понять их души. Она радовалась, что просто может видеть своих братьев и что готова жизнь отдать за них.

Всё было хорошо.

Потом Лоян потрясли события: кто-то отравил всех цзинюй в лучшем Весеннем доме Лояна.

В тот же день Лю Жэнь нашёл в болоте мумию матери.

Пока Юань Шуйлань мечом ковырял будущую могилу и голыми руками выгребал промёрзшие комки земли, Ши Яньцзы едва сдерживала Лю Жэня: ползая на коленках, он рвался лечь в могилу, поэтому девушке пришлось вырубить его.

После этого Юань Шуйлань ещё сильнее замкнулся в себе. Лю Жэнь взял отгул на несколько дней и пропал, Ши Яньцзы просто молча терзалась. Через некоторое время всё пошло своим чередом: Юань Шуйлань оттаял, когда сжёг какую-то бумагу, а Лю Жэнь вернулся, но не сказал ни слова о том, где был. Ши Яньцзы успокоилась.

Но тут внезапно она получила приглашение на ужин от семьи Ши. Юань Шуйлань тоже был приглашён.

— Лю Жэнь! Я хочу… Я хочу, чтобы и ты пошёл! — твёрдо сказала Ши Яньцзы.

— Пойду! — охотно согласился Лю Жэнь.

— Но… — девушка замялась.

— Теперь ты со мной, дацзе! — отмахнулся Лю Жэнь. — Чего мне бояться? Уже не маленький!

К ужину они явились втроём. Ши Яньцзы снова почувствовала на себе обжигающий взгляд яростных тёмных глаз…

— Знакомьтесь, матушка, это мой дагэ и… Мой диди, Лю Жэнь! — девушка всеми силами пыталась обуздать ликование, рвущиеся из глубины её тени.

Матушка побледнела, но быстро взяла себя в руки — она была рада визиту сразу трёх гвардейцев: служба в гвардии Птицы счастья демонстрировала особое расположение императрицы!

Поэтому д аже Ши-фужэнь научилась актерскому мастерству и всегда улыбалась, а отец всё так же лучился, и только тётя каждый раз молча и горделиво удалялась в глубь сада.

Ши Яньцзы молча считала мгновения до того, как покинет беседку возле опостылевшего поместья: внутрь него она даже не заходила! А вот Лю Жэнь совершенно спокойно мог помочь по хозяйству, поэтому частенько пропадал из виду. Отдуваться приходилось Юань Шуйланю: его истории о клане Инь Чжэнь, призраках и демонах слушали все.

О днажды в дом Ши явились убийцы: первый перелез через забор со стороны комнат тёти и напал на саму тётю. Лю Жэнь закрыл женщину своим телом, подобрал с земли мелкий камешек и метко швырнул его — камешек метко попал в висок незваного гостя. Со вторым в четыре приёма расправилась Ши Яньцзы, использовав деревянную ложку как нож — каждое движение девушка выдумала на ходу, вспоминая, то, как двигалась шицзюнь. С третьим разобрался Юань Шуйлань, всадив бамбуковые палочки в шею. Чётвёртому удалось сбежать. По пути он сильно толкнул юношу, сына ремесленника — они пришли починить шкатулки Ши-фужэнь.

— Есть предположения, кто мог подослать убийц? — спросил сыщик.

— Семья Ши влиятельна. Была. Лоян город большой. Врагов много, — ответила страж.

— Удалось их опознать?

— На их шеях были изображения ящерицы.

Юй Фэн потёр переносицу.

— Янь-мэй, твои пальцы? Не сломала? — шепнул Юань Шуйлань.

— Я в порядке, — отмахнулась девушка.

Но её под её ногтями были большие занозы.

Тем временем Ши-фужэнь лично подняла юношу, стараясь делать так, чтобы это было видно всем. Из его рассечённой брови текла кровь. Матушка быстро увела мальчишку и передала в руку лекаря с громким именем, который частенько наведывался в их дом лечить головную боль матери — так поговаривали слуги. Ши Яньцзы не стала расспрашивать их — ей было всё равно.

Слава о четырёх смертоносных ударах Ши Яньцзы разнеслась быстро: это Лю Жэнь не удержался и рассказал, какая у него дацзе! Если про Юань Шуйланя уже все были наслышаны, то способная девушка заинтересовала всех: женщин среди гвардейцев было мало, семьи старались устроить выгодный брак для своих дочерей, поэтому девушка из семьи Ши привлекала двойное внимание. Сослуживцы выстраивались в очередь и просили показать эти четыре удара. Но Ши Яньцзы всегда отнекивалась:

— А вдруг это знание попадёт не в те руки⁈ Как я буду смотреть в глаза своему учителю? Кого вы собираетесь убивать⁈ Нет, я сказала!

Кажется, именно тогда Лю Жэнь и Юань Шуйлань что-то задумали… Они прятали от неё какие-то свитки, что-то горячо обсуждали, обещая всё рассказать потом. Девушка притворно фыркала, но не обижалась. Как она могла обижаться на своих братьев?