– Как ты это сделала?! – проревел великан, с ненавистью глядя на меня своими полыхающими глазищами. Что он имеет в виду? И почему обращается только ко мне, а не к нам с Карком? – Это невозможно! Ну ничего… У меня осталось последнее средство! Я берёг его на случай, если этот гадёныш Гарграниэль всё же каким-то чудом выживет…

С этими словами Крампус бестрепетно вонзил когти себе в грудь и извлёк оттуда нечто окровавленное. Кажется, это было что-то вроде стеклянного шарика или небольшого бутылька. Разглядеть я не успела – он с хрустом раздавил предмет в ручище. И взревел, так как это, очевидно, причиняло ему боль.

Раздался хлюпающий звук.

Тёмная жидкость, смешиваясь с кровью, начала стекать вниз. Но на пол не падала. Она собиралась в воздухе в небольшой подрагивающий сгусток.

– Спрячься! За барную стойку! – завопил Карк.

– Это не поможет. Он самонаводящийся, – жутко ухмыльнулся Крампус и лёгким взмахом здоровой руки плавно отправил сгусток в меня.

Принц тёмных эльфов попытался остановить снаряд, швырнув в него что-то неоформленное, как будто просто комок силы. Он попал. Но вместо того, чтобы упасть на пол или разлететься на фрагменты, шарик… увеличился в размерах.

Крампус захохотал.

В тот момент, когда снаряд был уже на подлёте, я отмерла и всё-таки нырнула за стойку, ни на что особо не надеясь.

А потом увидела, как сгусток возник прямо перед моим лицом.

– Нет! – то ли беззвучно крикнула, то ли подумала я, отчаянно таращась на него, будто пыталась затормозить снаряд взглядом.

Тот неожиданно остановился.

Смерть застыла всего в паре сантиметров от моего лица! Почему-то не было ни малейших сомнений, что в сгустке содержится чудовищная магия, которой невозможно противостоять.

Даже я, обычный человек, явственно ощущала её отвратительную ауру.

Казалось, что она растворяет всё вокруг себя, прожигая дыру в самой материи Мироздания.

Время будто остановилось.

Звуки исчезли.

Неужели это последний момент перед смертью?

А потом я сделала самое глупое, что только могла.

Не в силах вдохнуть и не особенно осознавая, что творю, я отчаянно махнула рукой и… просто сбила сгусток, как теннисный мячик.

Не выдержав такого обращения, он… лопнул! Будто мыльный пузырь, который проткнули иголкой!

Мир тут же вернулся на место. Появились краски, звуки…

Крампус всё ещё злобно хохотал, как будто время и вправду ненадолго останавливалось.

Его веселье прервалось неожиданно.

Сначала в холле будто что-то полыхнуло, а потом раздался голос, от звуков которого я испытала невероятное облегчение. Такое, что у меня временно отказало всё тело. Всё накопленное напряжение, вся злость, которая ещё держала меня на плаву, попросту испарились. Горло перехватило, но не было сил даже на то, чтобы разрыдаться. Живой! Он живой!

– Думаю, нам стоит кое-что обсудить, Крампус.

Я ожидала воплей и проклятий, однако ответом Гару была тишина.

Полная и всеобъемлющая.

Кажется, наш огромный враг оказался совершенно не готов к такой развязке.

– А ты не торопился, – это Карк. И вроде фраза подразумевает насмешку, но её нет. Похоже, принц тёмных эльфов действительно вымотался.

– Где Ярослава?! – холодный, нет, ледяной голос Гарграниэля хлестнул кнутом. Крампус захрипел, будто ему сдавили горло.

– Гар, она… – Карк осёкся, не в силах, как видно, сказать другу правду.

В этот момент я отмерла и каким-то невероятным образом сумела подняться, хватаясь за стойку и превозмогая дрожь в ногах.

Моему взгляду открылась чудесная картина.

По стене размазался Крампус. Он уменьшился в размерах, но всё ещё был намного выше всех остальных, находящихся в комнате.

Перед ним стоял Гар.

Почему-то я была уверена, что он не применял никакую магию в настоящий момент. Просто смотрел. И его взгляда хватало, чтобы великан напротив боялся даже пикнуть.

Карк мялся рядом, пытаясь подобрать слова, чтобы сообщить о моей кончине.

– Что с ней? – Гар уточнил это так, что даже мне стало страшно. Очень спокойно и очень жутко.

Как-то сразу стало понятно, что до взрыва остаются считанные мгновения. А что случится потом, лучше даже не представлять. Возможно, выживших не будет.

В комнате похолодало.

Надо было окликнуть парней, дать им знать, что я жива, но голос пока не подчинялся. Однако, как выяснилось, мне утруждаться и не понадобилось.

Крампус, который как раз таки стоял ко мне лицом, наткнулся на меня взглядом, и его глаза начали медленно, но верно вылезать из орбит.

Лицо исказилось так, словно мерзкого демона хватил удар.

Разумеется, жуткая гримаса не осталась незамеченной. Парни резко обернулись и, наконец, увидели меня. Я с облегчением вздохнула и снова едва не сползла под стойку. Но в следующий миг меня подхватили руки Гара. Как он переместился ко мне, я даже и не заметила.

Он прижал меня к себе так крепко, что едва не раздавил.

Впрочем, я не возражала.

Ни за какие коврижки не согласилась бы сейчас отстраниться, после того как мысль о его возможной смерти медленно, но верно отравляла меня всё это время.

– Ты жива?! – поражённо выдохнул Карк, как только пришёл в себя от изумления.

Ну да, он тоже чувствовал ужасающую ауру того сгустка, даже наверняка ещё явственнее, чем я.

Гар, оценив шокированный вид приятеля (особенно если учесть, что принц не склонен обычно проявлять эмоции), оторвал меня от себя и внимательно осмотрел, удерживая на вытянутых руках.

– Что-то болит?

Я отрицательно мотнула головой.

Гар легко поднял меня на руки и обернулся к Крампусу, который успел съёжиться уже почти до своего прежнего размера.

Я вдруг с удивлением поняла, что по обе стороны от демона стоят долговязые фигуры в бело-чёрных плащах до пола.

В какой момент они появились?

Чем больше я вглядывалась в эти фигуры, тем более странными они мне казались. Вообще, так выглядели бы насекомые вроде богомолов, если бы они вымахали под два с лишним метра и натянули на себя плащи.

Из-под одного капюшона на мгновение блеснули глаза. Я разом расхотела узнать, что скрывается под плащами. И вообще захотела оказаться как можно дальше.

Ощутив мои эмоции, Гар прижал меня к себе крепче и шепнул:

– Это представители суда, их называют фанктиры.

Я тут же расслабилась в его руках, мигом перестав бояться чего бы то ни было.

А мой жених, убедившись, что я в порядке, обратился к Крампусу.

– Варкал во всём признался. К твоему счастью, представители суда убедили меня оставить тебя в живых. Ты им пока нужен, поскольку являешься частью системы для поддержания мирового равновесия, а найти и подготовить преемника не так-то просто, требуется время. Поэтому тебя заберут фанктиры.

Крампус, кажется, облегчённо вздохнул, решив, что на этот раз пронесло. Однако Гар не закончил.

– Да, убивать тебя пока нельзя. Поэтому мы с тобой просто поговорим. Наедине. Я и ты. С глазу на глаз.

Он сказал это так, что Крампус подавился дыханием и побледнел до синевы.

Даже чудовищные и совершенно, казалось, невозмутимые фанктиры невольно качнулись назад.

Я вздрогнула и съёжилась.

Гар тут же снизил напор и мягко, ласково добавил (видимо, чтобы меня не травмировать, но, по правде говоря, получилось ещё страшнее):

– Живым ты после этого останешься, гарантирую. Но захочется ли тебе жить – вот вопрос. И запомни ещё кое-что: ты нужен живым только до тех пор, пока чётко выполняешь свои обязанности. Сейчас у тебя испытательный срок. Малейший промах, малейшая ошибка, малейшее отступление от правил – и твоя защита спадёт. И в тот момент я буду рядом. Надо ли тебе говорить, что будет после?..

Крампус захрипел и сделал попытку завалиться на спину. Его с двух сторон поддержали фанктиры.

– Это не всё. Прямо сейчас я навсегда обрезаю твою связь с «Зубастым уголком». Очень не советую сюда возвращаться. Я чувствую гнев отеля. Боюсь, если ты вздумаешь появиться здесь, никому не придёт в голову завидовать тебе.