Так я и поступила.

От первого прикосновения стена еле ощутимо вздрогнула, и по ней расползся тонкий слой ледка, не причинив особого вреда.

Второе прикосновение, как видно, тоже пришлось на холодную фазу, так как лёд стал толще. Больше ничего не произошло.

Откуда-то донёсся отзвук издевательского хохота.

Я услышала шёпот голосов, которые, перебивая друг друга, злорадно переговаривались:

– Он уже мёртв… И друг его мёртв… Все твои защитники мертвы… Ты никогда не вернёшься домой… Сдайся, перестань сопротивляться… Какой смысл?

Вместо страха во мне вдруг поднялась здоровая злость.

Да какого чёрта?! Неужели так глупо всё и кончится?! Ну нет…

Я размахнулась и изо всех сил шарахнула по стене кулаком.

В этот момент кольцо ярко полыхнуло, на секунду меня ослепив.

Раздался чудовищный треск. Кажется, кто-то верещал, но я не была в этом уверена.

– Яся? – изумлённый голос Карка прозвучал совсем рядом. – Как ты сюда добралась? Неужели Крампус не смог тебя задержать?!

Проморгавшись, я увидела обугленное отверстие в стене, сквозь которое на меня смотрел живой и здоровый принц тёмных эльфов. Его волосы были запорошены белой пылью, которая, видимо, отделилась от стены при взрыве.

Карк протянул руки и буквально выдернул меня в холл.

Надо же, так цель была в паре шагов от меня!

– Он сказал, ты умер… – пролепетала я.

– Крампус сказал? Он просто тебя запугивал. Сейчас его сил хватает только на то, чтобы худо-бедно сдерживать меня внутри этого помещения, – зло хмыкнул Карк. – Но это ненадолго. Ни одна магическая тюрьма не способна удержать меня больше, чем на пару часов.

– А больше и не надо! – проревел Крампус, возникая в центре холла со всеми возможными спецэффектами: дым, искры, плащ из тьмы. – Сейчас, когда уже нет нужды тратить силы на то, чтобы не подпустить вас друг к другу, я могу стянуть сюда всю свою мощь! Никто не устоит!

– Но я нужна тебе живой!

– Не мне! Я совсем не возражаю, если секреты чародея так и останутся секретами, – зловеще расхохотался демонический дед. – Ты сама виновата. Сидела бы в своей комнате – уцелела бы. Но теперь уже поздно! До конца суда вы не доживёте… Разом поквитаюсь со всеми врагами!

– Размечтался, – процедил сквозь зубы тёмный эльф. Однако я почувствовала его беспокойство.

Крампус театрально раскинул руки в стороны, а потом красивым взмахом отправил в нас огромный шар из тьмы, который с невероятной скоростью ринулся в нашу сторону, очевидно, намереваясь сбить нас, как кегли в боулинге.

Я и опомниться не успела, как Карк задвинул меня за спину и выбросил руку вперёд, останавливая снаряд.

Шар, который выглядел так, будто может размазать нас тонким слоем по полу, врезался в его ладонь и застыл.

И началось противостояние.

Повинуясь приказу Крампуса, шар напирал, продавливая сопротивление принца, а тот сдерживал его, прилагая к этому, как видно, неимоверные усилия. Вся поза Карка выражала страшное напряжение.

– Врёшь, не прорвёшься… – прохрипел Крампус. Он окончательно утратил человеческий облик. Наверное, на борьбу с эльфом уходили все его силы. Теперь перед нами стоял настоящий демон с бурой кожей, крючковатым носом, огромным зубастым ртом и жутким взглядом светящихся глаз.

Со стен начали срываться клочья тьмы и вливаться в шар, усиливая напор. Руку Карка стало стало мало-помалу затягивать будто бы чернильной плёнкой. Я поняла, что долго он не выдержит.

– А хватит ли у тебя сил сохранять концентрацию, если я займусь вашей с Гарграниэлем подстилкой? – почти по-змеиному прошипел адский дед, перевёл взгляд на меня и разинул свой чудовищный рот так, что голова, казалось, разделилась на две половины. Среди острых акульих зубов я увидела длинный красный язык.

Карк вздрогнул, чуть дёрнув головой, будто хотел обернуться ко мне, и в тот же миг его руку заволокло аж до середины предплечья.

Крампус начал со страшной силой втягивать в себя воздух, а я с замиранием сердца ждала, что вот-вот начнётся что-то ужасное.

Однако оно всё не начиналось и не начиналось.

Нет, в какой-то момент внутри возникло неприятное сосущее чувство, которое почти сразу исчезло. И всё.

Зато дед внезапно взбулькнул и начал задыхаться, будто проглотил что-то невероятно жгучее.

Карк воспользовался этим по полной программе. Он на мгновение оттолкнул от себя шар, одновременно стряхивая чернильную плёнку, а потом легонько ударил его ребром ладони. И хоть принц едва прикоснулся к поверхности, шар растерял часть тьмы, заметно уменьшившись в размерах. Крампус охнул, будто получил коленом под дых, однако, к сожалению, сумел вновь перехватить управление, глядя при этом почему-то не на Карка, а на меня.

И от этого взгляда мне стало здорово не по себе. Кажется, теперь на пощаду можно не рассчитывать.

Но чем я умудрилась так его разъярить? Ничего ведь не сделала…

– Что ж, тогда отдохни в подвале со своими подружками-саламандрами! Только вот они сейчас совсем не такие милые… Боюсь, я порядочно их разозлил, когда всех скопом грубо зашвырнул в тесное душное помещение! А в своей второй ипостаси очаровательные малышки изжарят, а потом разорвут на части любого, кто попадёт к ним в поле зрения! Друзей и врагов они в таком состоянии не различают!

– Нет! – крикнул Карк, но сделать ничего не успел.

Пол под моими ногами расступился, и я провалилась вниз.

Однако падение было недолгим.

Не знаю, как так получилось, но упала я вовсе не в подвал. Передо мной высилось какое-то сооружение с гладкой деревянной поверхностью. Подняв глаза, я увидела знакомые бутылки с напитками. О, так это же бар! Почему я оказалась в баре? Да ещё с внутренней стороны?

Стараясь не шуметь, я подползла к проходу между стеной и стойкой, а потом осторожно выглянула наружу. С моей позиции холл просматривался очень хорошо.

Противостояние Карка и Крампуса продолжалось.

Видимо, моё исчезновение порядочно выбило принца из колеи, так как обе его руки были затянуты по плечи и тьма подбиралась к шее.

Интересно всё же, каким образом меня зашвырнуло сюда? Вряд ли адский дед так и планировал! Что-то мне подсказывает, что нет. Более того, он будто не подозревает о моём присутствии здесь. Но почему? А самое главное – что делать?

Я села на полу, привалившись спиной к стойке так, чтобы Крампус меня не видел.

Что же делать?

Очень хотелось вызвать гоблина с помощью камня и узнать, удалось ли что-то предпринять, однако в гостиной меня наверняка услышат, а выдавать своё местоположение пока не хотелось.

Вдруг вторая попытка врага от меня избавиться окажется успешной?

Да и вообще, если бы у гоблина всё получилось, Гар уже был бы здесь… нет, лучше не думать сейчас об этом, иначе от боевого духа ничего не останется.

И всё же очень странно, что Крампус не знает, где я, ведь он, по его же словам, здесь царь и бог!

Имеются и ещё кое-какие несостыковки.

Допустим, могучий Карк так и не сумел вырваться из гостиной, а я, вооруженная всего-то лишь простенькими артефактами от постояльцев, смогла добраться до него.

Да, у меня было кольцо Гара, но Крампус-то знал о нём! И если бы он сомневался, что сможет со мной справиться, то не стал бы рисковать!

Ерунда какая-то получается.

Ответ может быть только один: кто-то мне помогает. И, кажется, я догадываюсь кто. Отель! Очевидно, что совсем явно он противиться воле Крампуса не может, однако же он может найти лазейки и воспользоваться ими.

Почему так? Из-за Гара?

Вроде как его магия тут тоже есть, а я его невеста.

Или же… погодите-ка! Отель живой. Он неоднократно демонстрировал это!

Например, пресловутое тщеславие, на котором я так успешно играла, формулируя заказы на форму и прочее, – это ведь черта, свойственная исключительно живому существу!

А у живого существа с характером может быть и своё собственное мнение!