Может, заодно и отдохнуть? Нельзя постоянно идти вперёд, как танк. Люди – не машины, об этом всегда нужно помнить.

– Давайте найдём место и просто отдохнём.

– Угу. Давно пора. Ты нас совсем не жалеешь, – тут же начала жаловаться Дая. Она держалась до последнего.

Честно говоря, такой марафон вымотал даже меня.

– Ты только посмотри на Айгуль. Она вообще прихрамывает на одну ногу.

– Понял, понял. Давайте присядем.

У алтаря сидеть не хотелось – там происходило самое жуткое. Кто знает, каких существ там приносили в жертву?

Разум сразу рисовал самые жестокие сцены. Брр… От этих мыслей пошли мурашки по коже. Там точно не отдохнёшь.

Единственное место, которое мне приглянулось – центр пещеры, в утоптанной яме. Довольно чисто, без грязи и пыли. Идеальное место для привала.

– Точно тут?

– Да. Что-то смущает?

Они обычно делали то, что им говорили. Иногда показывали характер, но чаще всего проявляли удивительную покорность, как и сейчас.

Когда нужно было работать, все трудились наравне со мной. А как только пришло время отдохнуть, они позволили себе повозмущаться и покричать, чтобы голосовые связки не заржавели.

Айгуль достала из сумки покрывало и расстелила его, я аккуратно поставил фонарь в центр, а Дая вынула готовую, хоть и холодную, еду.

Её они приготовили ещё утром, понимая, что в разгар сражения времени на готовку не будет, а без огня что-то свежее приготовить – вообще нереально.

– Отлично. Давайте поедим.

– Угу.

Они сняли сапоги, уселись, поджав под себя ноги. Вокруг светили кристаллы, добавляя к мягкому свечению призрачной лампы.

Хотелось включить музыку и немного потанцевать, но это я решил не озвучивать. Даже у девушек на лицах появились довольные улыбки – редкие минуты покоя.

Мы раскладывали по тарелкам макароны с консервами. Конечно, хотелось бы чего-то получше – макароны уже надоели. Спасали только банки с газировкой и куча печенья.

Хрум. Хрум.

Жевали, разговаривая о том, как тяжело пришлось, о том, что нас ждёт дальше, и о планах.

Единственное, что мы не трогали, – тему жертвоприношений. Кто-то мог подумать, что это наш последний ужин, поэтому наслаждался едой с особым удовольствием.

Я же молчал, зная, что жертвой будет Морок. Пусть его душа обретёт покой – этот грешник должен заплатить за свои деяния.

Жалко ли мне его?

Определённо. Но решение принято, другого выхода нет. Беспокоило только одно – что жертвой будет призрак, и это не совсем то, что требуется по заданию.

Я спокойно сидел, никого не трогал, как вдруг заметил, что из-под земли на запах печенья вылез огромный червь.

Толстый, упитанный, с множеством лапок. Сначала появилась небольшая горка земли, а затем и сам червь, ползущий прямо к печенью, которое оказалось рядом с ним.

– Ты ещё что за хрень? – пробормотал я, протянув руку и схватив червя.

Девушки пока его не видели, а червь явно был недоволен таким обращением. Он крутился и змеевидно извивался в руке.

Ладно, это же просто червь. Его цвет напоминал слоновую кость – бледный, почти белый.

– Фу! Какая мерзость, убери его скорее!

Чего я точно не ожидал, так это реакции девушек. Они в мгновение вскочили на ноги, начали кричать, визжать, требуя убить и уничтожить «эту мерзость», которая, по их мнению, вообще не должна была здесь находиться.

Я смотрел на червя и недоумевал. Что с ними не так?

Они же только что сражались с нежитью и призраками, с реальными, пугающими существами. Нежить – это ожившие человеческие трупы, призраки – человеческие души.

Разве это не самое страшное, что может быть? И вдруг вид какого-то червя их пугает?

– Да вы чего, девчонки? Смотрите, какой он хорошенький… – сказал я и специально пододвинул червя поближе, чтобы они могли его рассмотреть.

– Аааа! Убери его, говорю!

– Да не пугайтесь. Я как учитель проведу вам урок по выживанию.

Решил, что это подходящий момент, чтобы немного их подразнить.

– Перед вами червь. Когда вы будете на грани голодной смерти, он покажется вам сочным мясом. И не зря...

От моих слов они скривились, явно готовые блевануть.

– Сочным мясом? Это отвратительно!

У меня было, что ответить.

– Это питательный белок. Пара таких – и мы бы уплетали их, как макароны. Только бы просили добавки.

Червь оказался на удивление длинным, сантиметров тридцать-сорок. Можно было бы начать есть с одного конца, а она – с другого. И в конце мы бы встретились, поцеловавшись.

Такую мысль я благоразумно решил не озвучивать.

– Сейчас у нас есть нормальная еда, – Дая не выдержала, быстро надела сапоги и, кажется, была готова выскочить из пещеры.

– Вот как всегда ты… Не можешь спокойно поесть?

Девушки явно не понимали моего весёлого настроения. Я бы даже сказал, что оно у меня было игривое.

– Ладно, не хотите – как хотите, – сказал я и нарочито открыл рот, показывая, что собираюсь съесть червя.

В этот момент Дая вытащила меч и прокричала:

– Я не дам тебе это сделать! – и тут же добавила, чуть дрожа. – Не двигайся…

Я застыл на месте. Не двигаться? Это что ещё значит?

– Чего? Ты что, собираешься убить его… или меня?

– Да не тебя! – с раздражением отрезала она.

Пришлось спрятать червя обеими руками и объяснить, что же меня так развеселило.

– Эх, ничего вы не понимаете. Прямо сейчас в моих руках наша жертва.

– Что?

Они не верили и явно не сразу поняли, о чём речь.

– Вы же боялись, что придётся кого-то жертвовать, не так ли?

Они не кивали, но по их лицам и так было всё понятно.

– Идёмте. Проведём ритуал и наконец откроем эту чёртову дверь.

– Что? Ты собираешься принести в жертву обычного червя?!

Идея казалась им абсурдной. Разве это сработает?

Для начала нужно обратимся к фактам.

Каждое живое существо – это чудо природы. От невероятного события – зарождения жизни из простой клетки – до колоссального разнообразия генов, всё это можно назвать чудом природы.

И всё же человек по-разному относится к другим видам.

Кто-то не любит мышей, лягушек и других животных, ассоциируемых с болезнями. Но никто не воспринимает тигров, китов или слонов как источников болезней.

Напротив, это сила и могущество.

Здесь мы сталкиваемся с дискриминацией, основанной на размере.

Необходимо понять, что любое существо – это чудо природы. И если так, то червь в моих руках по сути обладает жизнью, равноценной моей.

– Разве не так? – спросил гордо я.

Это были мои мысли, которые я пытался донести до Даи и Айгуль. Те смотрели на меня с изумлённым говорящим взглядом: «Как можно нести такую чуть с невозмутимым лицом?»

Разумеется, их ответ был не слишком серьёзным:

– Ты с ума сошёл? Неужели ты во время битвы ударился головой?

Тут уже моя очередь была удивляться.

– Ударился головой? Чёртов демон выколачивал из меня всю дурь, бил меня о пол... конечно, я сильно ударился. Но это неважно.

Тут специально сделал паузу.

– Попытка не пытка. Нас же никто не убьёт за это, верно?

Они задумались. И чтобы лучше думалось добавил:

– Или давайте сыграем в камень-ножницы-бумагу, чтобы решить, кто умрёт вместо червяка.

Дая решительно кивнула, ударив кулаком по ладони.

– Ты прав, каждая жизнь – это чудо природы!

И тут воцарилась тишина. Ясно одно: мы будет делать ритуал.

На самом деле, мог бы и сам справиться. Но девушки всегда находили повод вмешаться.

То они видели во мне учителя, то проводника, а то просто «хорошего парня». Приходилось объяснять.

Мы доели, собрали вещи и аккуратно уложили их в рюкзаки. Прошло больше двух часов с момента последней схватки, и мы полностью восстановили силы. Айгуль и Дая даже успели немного поспать – около часа.

Всё-таки они были слабее, по крайней мере в сравнении со мной.