Через десяток ударов сердца сторожа стали шевелиться словно пьяные, через три почти перестали сопротивляться и уже валялись на земле, а еще через два наемник складывал их тела в тени дома, накрыв подвернувшейся под руку тряпкой.

Со вторым отрядом удалось справиться так же легко. Все же ставить опытных ветеранов охранять рабов никто не будет, а вчерашние крестьяне, в основном еще и мальчишки, прошедшие слабую школу подготовки постовых, не представляли опасности для Артура. По крайней мере, пока ему удавалось все сделать тихо.

Не зная, в каком из двух домов находятся нужные ему разумные, наемник решил идти напролом, поэтому направился к главному входу. Нагло выйдя из-за угла и попытавшись придать лицу спесивое выражение, он подошел к молодому пареньку с копьем, что следил за бывшими свободными людьми.

– Где здесь держат нарушителей границ? Баронников?

Тот молча уставился на Артура, пытаясь решить, что делать. С одной стороны, на охраняемой территории посторонний, с другой, он не скрывается, не крадется и не торопиться убегать. Решив все же ответить, солдат произнес:

– В этом, – и чуть помедлив, все же спросил, – а вы кто?

– Сколько их? – проигнорировав вопрос продолжал давить Артур.

– Пятеро, одна девушка, – четко ответил парень и вытянулся по стойке приветствия командира, решив, что это кто-то из Тайной канцелярии. На это намекали скорее манеры гостя, нежели его вид.

– Ясно, – кивнул охотник за головами и приглашающе махнул рукой другому пареньку, что стоял возле соседнего дома и смотрел на незваного гостя, явившегося в неурочное время.

Тот быстро подбежал, и, став рядом, скопировал стойку сослуживца.

– Вытащите баронников сюда, быстро, – приказал Артур.

Изначально он планировал ошарашить обоих своим присутствием, а затем тихо вырубить, но похоже его приняли за какого-то командира. Этим можно было воспользоваться, но в этом случае нужно было не давать парням думать, иначе они быстро поймут, сколько ошибок наделал охотник за головами и попытаются поднять тревогу. А убивать их мужчине не хотелось.

Те ломанулись выполнять приказ чуть ли не бегом и споро вытолкали пятерых заспанных человек, четверых парней и одну девушку. Все они были помяты и выглядели не лучшим образом. Было видно, что с обеда, когда Артур видел их последний раз, их как минимум раз побили.

– Запри дверь, – скомандовал он одному из солдат.

Когда тот отвернулся выполнить приказ, наемник накинул последний мешок на голову второму, нанося при этом удар кулаком в то место, где был висок. А затем обхватил шею первого и принялся аккуратно сжимать ее, чтобы тот потерял сознание, но при этом не задохнулся.

Воздухоплаватели смотрели на с удивлением, девушка – оценивающе, но все предпочли не вмешиваться. Все же пока неизвестный не сделал им ничего плохого и проявил агрессию только по отношению к ненавистной страже.

После того, как оба стражника перестали сопротивляться, Артур поднялся, распорол мешок на две тряпки и повязал их на лица мирно сопящих солдат, чтобы те продолжали вдыхать состав и не проснулись в самый неподходящий момент.

– Я вам помогу, – быстро проговорил он, – вытащу за ограду, помогу избавиться от браслетов, – кивнул головой за заклепанные металлические полосы на запястьях, – а затем разойдемся. Все понятно?

– Зачем ты нам помогаешь?

– Земляки, – пожал плечами охотник за головами, не упоминая, что помогает только коллеге по цеху, – и мне было скучно. А теперь быстро за мной.

Перелезть через частокол смогли все, а после мужчина рванул в сторону леса, не особо оглядываясь, успевают ли за ним остальные.

Тревогу в лагере забили, когда Артур с компанией удалились от лагеря на несколько миль в лес, ночью звон колокола распространялся достаточно далеко. К этому моменту, мужчина с помощью зубила и небольшого молота сбил кандалы с одного из пленных и предоставил тому возможность самому освободить товарищей. Тот споро сбил клепки с браслетов, освобождая своего друга и передавая ему инструменты, а затем поднялся и потянулся.

– Так зачем ты нас освободил? – вновь спросил наемника один из пленных.

Артур обернулся и взглянул на него, и только открыл рот, чтобы отшутиться, как окрик девушки бросил его вперед и вниз. Первый освобожденный пират, подхватив молот, попытался проломить череп нежданному спасителю, и, если бы не предупреждение, ему бы вполне удалось. А так тяжелая железная чушка всего лишь скользнула возле головы, потревожив волосы. Видимо воздухоплаватели не воспылали благодарностью к тому, кто избавил их от судьбы безвольного мяса.

Все это мужчина понял, пока поднимался, разворачивался и поднимал ручной арбалет. Больше оставлять никого из этих четверых в живых он не собирался, Артур и прихватил их только за компанию.

Первый болт вонзился в грудь неудавшемуся молотобойцу, второй остановил животом его друг, что пытался напасть немного сбоку, держа в руках зубило. Отбросив бесполезный теперь арбалет, Охотник потянулся за ножом, чтобы разобраться с оставшимися, когда ему на шею набросил цепь от кандалов последний из еще закованных небесных шакалов. Все что успел сделать Артур, это втиснуть свою ладонь в быстро затягивающуюся петлю, мешая цепи раскрошить гортань, и ткнул лезвием куда-то за спину.

Еще один пират подхватил молот и кинулся к сцепившимся мужчинам, понимая, что наемник уже убил его товарища и сейчас спешно выпутывается из цепей. Но не успел он даже замахнуться, как девушка, что с самого начала схватки рванула во тьму леса, неожиданно выскочила из-за деревьев и точным ударом вогнала выпавшее из рук мертвеца зубило последнему из живых воздухоплавателей в шею, заставив того захрипеть и кулем свалиться на землю.

Через пару ударов сердца на лес опустилась тишина, которую до этого прервали дерущиеся люди.

– Так зачем освобождал? – в третий раз за ночь прозвучал вопрос.

– Я тебя помню, – прохрипел Артур, горло все же немного пострадало, – ты из Охотников, как и я.

– Кодекс, – понимающе кивнула девушка, – покажи татуировку.

Мужчина усмехнулся, покачал головой и продемонстрировал чистую кожу руки, заставив девушку улыбнуться.

– Убедилась? – с сарказмом спросил наемник.

Знак Охотника за головами наносился невидимыми чернилами, которые можно заставить светиться только при наличии особых рунных камней. А те были только в городах у трактирщиков Братства и, возможно, у писчих, что давали заказы.

– Ладно, – через малую свечу молчанья сказала девушка и опустила зубило, – поверю на слово. Освободишь меня?

– Имя-то свое скажи наконец, – кивнул мужчина, – Артур.

– Симия.

На то чтобы сбить кандалы не ушло много времени. А дальше оба охотника поспешили вперед. С самого начала Артур не просто убегал в случайную сторону, он вел пленных через подлесок вдоль крепостной стены, чтобы войти через восточные ворота. Вот только сейчас счет шел не на колокола, а уже на свечи, прежде чем всю стражу ворот оповестят о беглецах и тогда пройти в город будет сильно сложнее.

– Конный, – через две свечи бега выдохнула девушка, припадая к земле и указывая на дорогу, к которой они как раз выходили.

Наемник ругнулся, стал на колено, скрытый кустом, и потянулся за арбалетом. Это была огромная удача, что им удалось пересечься с гонцом. Нельзя было пустить того предупредить стражу. Сейчас у них был шанс попасть в город спокойно.

Мужчина вскинул арбалет и прицелился. У него было два выстрела, но при этом само оружие было ручным, стреляющим на короткие дистанции, да еще руки все еще немного дрожали после драки. Требовалось подпустить гонца как можно ближе, хотя бы до тридцати шагов, чтобы было можно с уверенностью сказать, что наемник не промахнется.

Когда посыльный поравнялся с тем местом, где парочка убийц устроила засаду, Артур, взяв небольшое опережение, плавно вдавил скобу. Низко загудела тетива, а болт с тихим шелестом, не потревожив ни листка на ветках куста, устремился в мерно вздымающийся бок коня. В всадника Артур сейчас бы не попал.