От пришедшей мысли Артур даже замедлил шаг. А ведь вполне возможно, что именно они стоят за этим. Ведь только они могут безопасно доставить такой большой и капризный груз, именно им это будет практически ничего не стоить. И им же абсолютно плевать, что станет со столицей, если бочка взорвется и разбросает огонь по всему городу. Да что там, им выгодны любые волнения как в Империи, так и в Баронстве. Ведь пока твой враг решает внутренние конфликты, можно спокойно готовиться к удару.

Хотя не во всем виноваты и они.

С самого детства Артур слышал о восставших мертвецах. О тварях, разоряющих селение. О перерожденных в монстров. Обычно о них рассказывали мальчишки у костра, чтобы напугать друзей, либо путники в тавернах, чтобы получить кружку пива на халяву. Вот только последние несколько недель таких разговоров стало слишком много.

А вчера вернулся пропавший на несколько дней Остар, заявившийся домой в таком состоянии, что у Артура были мысли о том, что его компаньона отпинали толпой где-то возле таверны. И так могло бы быть, если бы уже вечером не принесли новость о нападении на Шахты. Тогда-то Артур и сложил два и два. Мечник был там и видел такое, о чем закаленный наемничьей жизнью мужчина не хочет говорить. Это было жутко.

Стрелок посторонился, пропуская вереницу крытых повозок, в которых сидели люди, на руках которых виднелись заклепанные железные браслеты. Рабы. Империя действительно странная страна, не смотря на всю их прогрессивность, долговое рабство являлось нормой.

Или не долговое, смотря на хрупкую молодую красивую девушку, чье лицо ему казалось смутно знакомым, подумал Артур. Откинув все лишние мысли, охотник за головами стал напрягать память, в попытке найти место и время, где мог видеть такую. На ум приходил лишь бордель, все же иногда он там появлялся и вполне мог свести знакомство с ней в таком заведении. Только что-то удерживало его от это мысли. Наверно то, что девушка не выглядела жрицей любви.

Под эти размышления он продолжал смотреть на нее, пока повозку не закрыла следующая за ней. Нахмурившись, Артур зашагал за караваном. Ему нужно было выяснить, кто эта девушка.

Все повозки проехали еще несколько кварталов, прежде чем добрались до площади, где и начали выстраиваться в несколько рядов, чтобы будущим покупателям было легче пройтись и найти нужного слугу. Мужчина остановился у края и стал ждать момента, когда можно будет подойти к торговцу и позадавать вопросы о происхождении этих рабов.

– Почем продаете? – спросил он толстяка, спрятавшегося под тканым навесом от палящего солнца.

Тот смерил Артура взглядом и немного скривился, видимо остался недоволен его внешним видом и тощим кошельком, что болтался на поясе. Но если клиент не выглядит обеспеченным, это еще не значит, что он ничего не купит. Все же возможно он всего лишь слуга, которому его господин приказал присмотреться к живому товару. Поэтому торговец все же ответил:

– По два десятка золотых за человека.

– Это очень высокая цена, – помедлив, заметил охотник за головами, – кто они?

– В основном пираты, за головы которых не было награды, поэтому их решили продать мне.

– С каких пор воздушная стража продает пленных торговцам? Я думал их сразу назначают на работы.

– Так, а кто говорил, что стража поймала этих? – кивком головы и интонацией обозначит свое отношение к людям в повозках толстяк, – их подбили наемники на границе с Баронствами чуть больше недели назад, когда они попытались напасть на Имперский корабль.

– Вот оно что, – улыбнулся Артур.

Он внезапно вспомнил девушку. До этого ему приходилось ту видеть в тренировочном зале, еще в Баронстве. Та тоже была Охотницей, хотя вроде отказалась от татуировки отряда наемников в пользу незаметности.

К сожалению, освободить ее Артур не мог, все же сейчас даже два десятка золотом были для него неподъемной суммой. Да и не стал бы он тратить их на жизни чужой в общем-то девушки. Просто дать шанс на побег – пожалуйста. Но покупать – нет. Есть более достойное место для применения золота.

** ** **

Из мрачной темной комнаты выносили последнее тело. Молодого парня доставили под утро, как раз к моменту, когда палач закончил с третьим гвардейцем, поэтому задержек в допросе не было.

– Что удалось узнать? – спросил Освальд.

Вынужденный дождаться конца экзекуции, сейчас он пребывал в не лучшем настроении. Все же постоянные крики, вопли, стоны и скулеж пленного не способствовали душевному равновесию. И хотя он находился не в самом подвале, а на первом этаже, там все равно было слышно достаточно.

– А ничего. Он ни о чем не знал, – вытирая руки от крови устало отозвался седой мужчина, – вся информация была у капитана, который либо что-то утаил, что маловероятно, либо изначально не имел того что вы ищете.

– И что мне писать в отчете?

– А вот это уже как раз не ко мне. Я свою работу сделал, теперь делайте вы свою.

Помянул недобрым словом баронцев, Освальд собрался отправиться наверх, к новому куратору. Предстоял не самый простой разговор, нужно было отчитаться о провале. А потом писать треклятые отчеты, которые затем уйдут наверх. Только идти не пришлось, светлоглазый спустился сам.

– Дай угадаю, результатов нет, – сходу спросил тот.

– Да, придется потрошить наемников, но их немного осталось, так что думаю к концу недели справимся. Только найти бы их.

– Не придется, – жестокая усмешка отобразилась на лице куратора, – птички принесли новость, наш камень всплывет в торговом доме через три дня.

– Значит выкупим его и все?

– Ты даже не представляешь себе его цену. Даже если распродать всю вашу амуницию и вас самих сдать в рабство, то не хватит.

– Но мы не сможем выкрасть его, – покачал головой мужчина, – все товары торговых домов охраняют как королевскую сокровищницу.

– А вам и не надо. Продавец не доверил камень никому и предпочел скрыть свою личность, поэтому, – светлоглазый чуть растянул губы в улыбке, оставаясь серьезным, – нам точно известно где он живет. Ваша задача прийти к нему, забрать камень и уйти. Его в расход.

– Значит завтра возьмемся за это, – кивнул Освальд, – кто это и где его искать?

– Некто по имени Лап, ювелир, живет недалеко от центра. И ты пошлешь кого-то сейчас, пока старик не спрятал камень.

– Но ведь день, его исчезновение будет заметно. Да и как парням работать? – возмутился мужчина, о чем тут же пожалел.

Острый кинжал застыл возле его шеи, а светлоглазый зашипел ему в лицо.

– Хватит пререкаться. Мне плевать. Я сказал, ты сделал. Вы и так не смогли найти наемников, когда это было нужно. Всю работу пришлось делать самому. А теперь, скажи, что ты понял, – под конец фразы уже орал взбешенный убийца.

– Я понял, – прошептал Освальд, – боясь неосторожным движением вспороть себе самому горло.

– Замечательно, – уже спокойнее проговорил куратор, пряча нож в рукав, – за перстень отвечаешь головой. Пошел вон.

Мужчина поспешил убраться в свою комнату, от взбешенного командира подальше, все же тот реально мог его прирезать. Что этот бешеный работник плаща и кинжала делал в диверсионной группе, ему было откровенно непонятно.

– Значит Пляшущего больше не ищем? – раздался голос из-за двери.

Освальд вздрогнул и обернулся. В дверном проеме стоял капитан второй группы, мечник, который до этого сцепился в драке с плясуном. Его глаза цвета слабого травяного взвара внимательно смотрели на мужчину.

– Нет, он нам больше не нужны, – через пару ударов сердца все же ответил он.

– Жаль, – обронил посетитель и собрался уходить, но остановился, услышав оклик.

– Собирай группу, вам надо найти одного человека.

Несущий волю Создателя – высший чин церкви Создателя. Равен Приближенному. Только те одарены силой Его.

Сразу возвращаться домой, в маленькую комнатушку, я не хотел. Все же мало приятного проводить целые дни в четырех стенах, даже если твое самочувствие оставляет желать лучшего. Выспаться я успел у врачевателя, поэтому сейчас раздумывал, куда податься дальше. Если бы я не чувствовал себя столь посредственно, то уже завалился бы в какой-нибудь кабак или бордель, однако в таком состоянии лучше было сходить к броннику. Да и впервые у меня было достаточно денег не только для покупки нового клинка, но и на то, чтобы посмотреть новую броню.