И в это же мгновение шаман вздрогнул. Он услышал далекий удар боевого барабана, с которым заляпанный черной твариной кровью клинок южнобаронского спага вышел из шеи темной твари.

Подтянутый седеющий мужчина сидел в роскошном кабинете за массивным столом и перебирал бумаги из папки. Но как только раздался тихий стук в дверь и внутрь зашел молодой парень, его секретарь, тот отложил все, откинулся на спинку кресла и внимательно на него посмотрел.

– Прибыл барон Дервано, – спокойно сказал он, – просить?

– Давай, – кивнул мужчина и встал, чтобы поприветствовать своего старого товарища и подчиненного.

Пока он выходил из-за стола, в комнату вошел низкий, полноватый и активно лысеющий барон. Он выглядел как добрый дедушка, что всегда готов простить внукам их шалости. И именно такое производил впечатление. Особенно в этом ему помогали вечно смеющиеся глаза и не сходящая с лица улыбка.

Вот только наедине с ним мало кто хотел остаться. Все же Арай Дервано, ранее глава одной из ветвей Тайной стражи Южных баронств, а сейчас уже всего древа, был очень опасным человеком.

– Барон, – склонил он голову в знак приветствия.

– Оставь, – махнул рукой хозяин кабинета, – сколько можно повторять, ты можешь забыть про этикет, когда мы наедине.

– Мне нравится смотреть на твои попытки меня переучить, поэтому я все же продолжу.

На эту фразу мужчина только махнул рукой и разлил по бокалам вино.

– С подробной версией я к вечеру ознакомлюсь, – кивнув на стол сказал он, – расскажи кратко, что мы имеем.

– В общем, как мы и предполагали, верхушку составляли твой второй советник, бывший глава Древа и посол долгарцев. Они убедили присоединиться к ним еще пятерку баронов, что селились вокруг столицы. К ним в имения согнали семь сотен наемников и этими силами собирались ограбить город.

– Это нам и так было уже давно известно, – прервал его Барон, – мы подвели три Стальные сотни к их лагерям, и наемники сдались, не желая умирать под копытами конницы.

– Верно. Правда Висельники все же рискнули.

– Потери?

– Три десятка убитыми и десяток ранеными. Всех наемников вырезали.

Барон долго молчал, глядя куда-то вдаль, только на лице ходили желваки от тщательно сдерживаемой ярости, а потом отдал приказ:

– Штандарты Висельников сжечь. Крепость отобрать и отдать кому-нибудь. Да хоть Инженерной сотне. Дальше что?

– Сделаем, – кивнул новый глава, – еще поймали пару десятков поджигателей. Они должны были с помощью огненного песка подпалить весь город, как только наемники войдут и начнут осаду резиденции. Все долгарцы.

– Поджигатели значит. Долгарцы. А что по послу?

– Слухи не врали, он действительно оказался членом того культа. И те действительно являются какими-то тварями, а не людьми, орками или троллями.

– Значит и Приближенный прав? Однорукий вернулся?

– Боюсь, что да, – мужчина поморщился, – я давно докладывал о мертвецах, что восстают тварями и нападают на села, но меня не слушали. Да я и сам не очень верил, скорее делал упор на разбойников или каких-то наемников, что удачно спихивают свои грабежи на страшилки, что малым детям рассказывают старики. Тревогу забил только после того, как в Империи кто-то приволок башку твари в Гильдию и те передали сообщение нам.

– У нас этих твоих тварей пока не видели?

– Только на границе с Империей. И я думаю, зараза идет с севера. Из Долгара.

– Я тоже так думаю. Но что с этой информацией делать, мне не понятно.

Вдруг мужчина ударил кулаком по столу и зло проговорил:

– И пока даже не ясно, что ее распространяет и как с ней бороться. А клятые Приближенные советуют молиться Создателю. Они хоть иногда что-то делают?

– Ну, все же кое-что мы смогли собрать по этой проблеме.

– Удиви…

– Мертвые восстают, если были убиты другими тварями. Живой человек, не являющийся членом их секты, не может просто так обернуться монстром.

– Это вам рассказал посол? – спросил Барон и продолжил, увидев кивок, – значит, нужно собрать еще сведений от других источников. Доверять ему мы не можем. И вот еще что, мертвых придется сжигать, чтобы они не восстали никогда.

– Так и начали делать. Странно другое – я не получал никаких сведений из Долгара об этом. Либо всех моих агентов переманили, либо мы ошибаемся и виновата все же Империя.

– У тебя есть агенты в Долгаре? – удивленно посмотрел на гостя хозяин кабинета, – я думал, там такой медвежий угол, что он никого не интересует.

– Ты прав, их всего двое, – скривился Арай, – и оба пишут, что все в пределах нормы.

– Значит отталкиваемся от того, что они такие же, как и посол. Чем он кстати соблазнился?

– А Однорукий его знает, – махнул рукой Арай, – вроде вечной жизнью или властью.

– Культисты, – с непередаваемой интонацией протянул Барон, а потом серьезно добавил – утопите его в бочке с дерьмом, как и всех поджигателей. А затем их головы доставьте в Долгар с ультиматумом. Весной навестим их с парой легионов.

** ** **

Я стоял на холодном песке, а вокруг бил о землю крупными каплями ливень, море обрушивало огромные валы на пляж и далекие скалы, штормовой порывистый ветер подхватывал брызги и капли дождя и плетьми стегал берег. Все выглядело, будто стихия будто сошла с ума, и пытается уничтожить все, до чего сможет дотянуться. Раздавить водой или сломать ветром.

Мне было очень холодно, но согреться не получалось. Мокрая одежда давно прилипла к телу, и с ветром на пару отбирала те крохи тепла, что успевало отдать мое тело. Меня била дрожь, но отчего-то я даже не пытался искать укрытие, словно понимая, что такая мощь все равно доберется до меня.

– Ты проиграл, – раздался тихий чуть насмешливый голос.

– Что? – переспросил я, хотя все прекрасно расслышал, даже несмотря на постоянный вой и гул вокруг.

– Ты проиграл той немертвой твари, – с ухмылкой повторил мужчина, смотря прямо на меня.

– Мне казалось, что я все же убил ее.

– Нет. Ты не смог это сделать. Перебил шейные позвонки и лишил шанса пошевелить даже пальцем.

– С такими ранами не живут, – нахмурился я, но в ответ услышал лишь искренний смех.

– Живые не живут. А ту тварь я назвал немертвой.

– Зачем ты мне все это рассказываешь?

– Сам не знаю, – пожал плечами мой собеседник, – наверно, чтобы ты знал, что не довел дело до конца.

В ответ я хмыкнул и перевел взгляд на море. Какая уже разница, довел или нет? Я определенно получил столько ран, что вряд ли доживу до конца колокола. А здесь еще неплохо. Хотя бы нет боли, что преследовала меня последние несколько дней и которую мне приходилось давить во время сражений.

Забавно. Во время разговора я совсем забыл про холод, хотя сейчас, стоило мне отвернуться, меня снова заколотило. Все же интересное место, этот берег моря, что находится непонятно где.

– Даже не спросишь, кто я?

– А ты ответишь правду? Да и к тому же, я думаю, что знаю.

– Ха, – воскликнул он, – удиви.

– Ты тот, кто играет музыку, – сказал я, и обернулся к мужчине, что опять рассмеялся, но на этот раз уже не весело. – И что смешного я сейчас сказал?

– На самом деле то, что ты прав и ошибаешься одновременно, – ответил он мне и, видя немой вопрос, продолжил, – когда-то я действительно играл, вот только все те, кто слышал мою музыку, сходили с ума и превращались в еще более ужасных тварей чем те, с которыми пришлось столкнуться тебе. Потом я пытался давать инструменты, учил играть других, но сделал только хуже. Сейчас же я не стал никому играть или кого-то чему-то учить, лишь дал один дар.

– Какой? – спросил я и сконцентрировался на ответе. Мне казалась, что от его слов зависит очень много, поэтому весь обратился в слух. Настолько, что даже перестал слышать гром.

– Я дал дар слышать музыку, – ответил мне собеседник и, взглянув в мое лицо, продолжил, – ты понимаешь, о чем я.

– Значит это твой дар… А кто же играет?