В очередной раз отметив на карте таверну, в которой чувствовалось немало тьмы, орк прошел дальше. Такая была не одна, и не все из них были низкого качества и принадлежали криминалу. Были и достаточно респектабельные заведения и лавки. Чего стоит только лавка представителя Золотого Прилавка, крупнейшей Гильдии торговцев страны. Или по слухам дом какого-то бывшего наемника, что за пару лет заработал достаточно золота до самой своей старости.

В любом случае, нахрапом брать крепостные стены он не собирался. Сначала рассмотрит все варианты, выберет самого слабого и начнет выбивать их по одной. Было бы неплохо еще заручиться поддержкой храмовников…

От этой внезапной мысли шаман даже замедлил шаг. А ведь действительно, если удастся договориться, как в том городке, то он намного безопаснее сможет охотиться. Еще и пользу городу окажет. Грок усмехнулся. Так в нем проявлялись людские корни. Чистокровный орк бы никогда не стал просить помощи у людей, слишком гордый. Наверно поэтому кочевников так мало. Они не могут договориться и никогда не просят помощи, даже под угрозой смерти. Поэтому и умирают так часто. И зачастую глупо.

Такую же ошибку шаман совершать не хотел, поэтому решил сразу же с утра направится в сторону храма. А пока стоит завершать обход и возвращаться к себе в комнату, перед завтрашним днем стоит выспаться.

С утра Грок уже стоял у дверей храма, надеясь быть одним из первых. Его не интересовали проповеди, священники или еще кто-то. Ему нужен был Приближенный. Вот только того не оказалось в храме. Начав расспрашивать послушника, шаман выяснил, что жрец не появлялся как в своей келье, так и в целом в храме уже пять дней. И это обеспокоило полукровку. Не мог Приближенный просто пропасть из города, где начиналась клубиться тьма. Так что-либо того уже убили, что было маловероятно, либо же произошло что-то, заставившее жреца покинуть город.

И вот это как раз было легко узнать, даже несмотря на то, что служка отказался еще что-либо говорить и попытался спровадить такого странного прихожанина. Орк направился в таверну, где наверняка можно было найти самые последние слухи. А уж выловить из них крупицу правды он сможет. В конце концов, что искать он примерно представлял.

А искать ничего и не пришлось. Пока орк шлялся по всем улицам, проулкам и перекресткам, до столицы докатилась последняя волна новостей, приправленная щепотью слухов и бочкой домыслов. На Шахты напала толпа мертвых, а ближайшие деревни с той стороны вырезаны. Вот и ответ, куда мог подеваться Приближенный. Либо пытался остановить это и умер, либо еще пытается и выискивает что-то. В любом случае, помощи от него в Шине ждать не стоит.

А вот чего стоит ждать, так это атаки на столицу. Если твари уже внутри и продолжают копить силы, значит в какой-то момент они проявят себя. И в этот момент желательно находиться как можно дальше от города, а еще лучше от Империи в целом. Именно так он и поступит, но сначала усилиться и наберет сведений, а желательно и тварь захватить, чтобы донести свои мысли до совета старейшин кланов. Нужно было начинать готовиться к тому, что когда-то твари нагрянут и в степи.

Внезапно его волк зарычал и мгновением позже шаман тоже почувствовал это. Тварь была рядом. Буквально в нескольких десятков шагов. Полукровка оскалился, охота началась.

Самым первым делом, Грок стал внимательно оглядывать посетителей. Замаскировавшегося просто глазами найти не удастся, а вот если подключить еще нюх, искать чувствами тьму и попросить личного духа-защитника посодействовать, то хоть что-то он обнаружить сможет.

Все люди в этом месте были похожи. Наемники, ждущие нового контракта или омывающие завершение старого, рабочие, вкалывающие с утра до ночи в мастерских и лавках, селяне, приехавшие к вечеру, чтобы с утра начать торговать на рынке, либо проводившие последний день в столице перед тем, как отправиться домой. Народ отдыхал, наслаждаясь началом ночи, ведь столица не спит никогда. Вот только зоркий глаз шаман обратил внимание на одну очень странную компанию, зашедшую недавно.

Два наемника сидели и о чем-то трепались с человеком, который всем своим видом походил скорее на селянина, чем на воина. Сошлись они недавно, когда этот мужик перемахал их на кулаках в уличной драке, а после предложил выпить. Наемники как раз восхищались той силой, которую продемонстрировал землепашец. И вот от него-то и тянуло чем-то.

Могилой, понял Грок. Сердце селянина не билось. У уже довольно давно.

Орк-полукровка вскочил, бросив пару монет на стол и ринулся к выходу, уже на ходу нацепляя на лицо испуганную маску и напоследок кидая взгляд на того самого селянина. Когда дверь за ним захлопывалась, он заметил внимательный взгляд мертвеца. Тот понял, что его маскировка не спасла от шамана.

Не мешкая ни свечи, Грок припустился по улице, следовало завлечь монстра как можно дальше от улиц, где им может помешать стража или еще кто. Он уже точно знал, тварь вышла в погоню и не остановится, пока не достигнет добычу. В одном из переулков он остановился, переводя дыхание. Бежать дальше не было смысла, дух волка предупредил его, что та настигает.

Развернувшись, орк вынул из кармана заплетенный хитрым образом кожаный шнурок, в который вплелись несколько бусин и перьев, а на конце болталось маленькое, не больше полпальца длины лезвие-маятник. Его он подготовил вчера пока летел. Первого боя с темной тварь вполне хватило, чтобы сделать выводы и подготовиться лучше. Потом подал своих сил в духа-волка, заставляя того проявиться, сделаться полуматериальным, но при этом остаться невидимым. А затем вынул из заплечного чехла топор и посмотрел на загорающуюся белым огнем руну на лезвии.

Через четверть свечи, когда в проулок бесшумно забежал бывший селянин, Грок был готов его встречать.

– Как ты понял, кто я есть? – раздался хриплый голос, который даже спьяну не перепутать с человеческим.

– У шамана свои методы, тварь.

– Неужели ты думаешь, что сможешь победить меня?

– Даже если нет, то заберу с собой.

– Какой ты храбрец, – еще более хриплым, каркающим смехом разразился монстр.

Он менялся с каждым ударом сердца шамана все сильнее, все больше отдаляясь от такого понятия, как человек. Пока наконец не стал таким, что даже самый слепой и недалекий разумный бы понял, такому нет места среди живых.

– А где же была твоя храбрость в таверне, а?

. Но Грок ждал пока процесс завершиться, чтобы в случае чего, его бы не обвинили в убийстве. Да и против твари он сражаться будет много лучше, чем против человека.

– А кто сказал, что ее не было? – искренне улыбаясь спросил полукровка, заставляя тварь на мгновение замереть, осознавая эти слова.

И именно этого ждал шаман. Пора охотнику и жертве поменяться местами.

Грок сделал шаг вперед, выбрасывая левую руку с зажатым в ней шнурком вперед, а затем с силой отдергивая ту назад, заставляя лезвие с тихим хлопком, на манер конца кнута, рассечь воздух. Тварь будто бы ожидала этого, поэтому успела отпрянуть, чтобы затем снова броситься вперед. Орк прыгнул в сторону, отмахиваясь лезвием, а затем взмахом топора попытался достать тварь.

Конечно, его импровизированным оружием не нанести серьезного вреда противнику, что будет в два раза массивнее. Да и само лезвие короткое, не перерубит мышцы и до органов не достанет. Вот только это все работало против живых. А мертвой твари хватит. Касание лезвием шкуры будет подобно прижиганию каленым железом, а касание шнурком – удару плети. Шаман знал, как бороться с духами и их порождениями.

Увернувшись еще от нескольких наскоков, Грок раскрутил маятник, создавая вокруг себя две плоскости, дающие защиту и передышку. Темп боя было необходимо снижать, все же в отличии от мертвых, он мог уставать.

Вот только монстру было все равно. Тот, не взирая на возможные раны, ринулся вперед, лапой сбивая кружево лезвия, выбивая то из рук и стремясь схватить когтистой лапой шамана за горло.