Вывалившись за оголовок, я привалился к нему спиной и впервые за последние два колокола вздохнул спокойно, рассматривая светлеющее небо. Сгореть в городе, задохнуться в канализации или утонуть в колодце мне больше не грозит.

Осмотревшись, я увидел небольшой дом, сложенный из обожженного кирпича. И сейчас оттуда выходил долгарец, которого мы с Симией и Вальтом видели выходящим из дома, где держали Артура.

Мы удивленно уставились друг на друга. Не знаю, удивило светлоглазого больше то, что кто-то вылез из его колодца или то, что его все время преследовали, а он не замечал, да мне и не было это интересно. А вот меня удивил его внешний вид. Все одежда ниже груди была абсолютно мокрой, а вот голова и плечи – сухими. Это значило, что он не устраивал заплывов и из тоннеля был второй выход.

Сегодня Богиня Удачи как никогда щедра ко мне.

** ** **

Если бы он не был орком, то давно бы свалился от нехватки воздуха. Вначале, пока еще были силы, ведомый духом шаман несся по тоннелям со скоростью рыси. Но постепенно стал замедляться, чтобы сейчас еле переставлять ноги. Дух нервно метался перед ним, явно не зная, как можно подогнать медлительного разумного, и постоянно звал вперед. В какой-то момент шаман упал, теряя сознание и уже не в силах идти вперед.

В себя он пришел рывком, открывая глаза и видя прямо перед своим лицом полупрозрачную морду волка. Немного присмотревшись, Грок заметил, что его первый дух-защитник отдает ему накопленную энергию, позволяя дышать и восстанавливать потраченные силы. И это было действительно необычно, ведь шаман никогда об этом не слышал.

Хотя, а что он вообще знал о шаманизме? Действительно мало. А вот тот факт, что шаманы всегда живут много дольше обычных орков было правдой. По крайней мере, таких старых охотников, воинов или погонщиков он никогда не видел. Вполне возможно, что длина жизни шаманов такая необычная именно из-за того, что духи поддерживают Говорящих, потому что привязаны к ним и хотят дольше оставаться в подлунном мире.

Тряхнув головой, мужчина поднялся и кивнул коту. Он мог продолжать движение. В этот раз путь пошел еще быстрее, чем изначально, хотя через какое-то время началась вода и пришлось бежать, выше задирая ноги. Правда уже через малую свечу Грок был вынужден остановиться.

В воде лежало два тела, и их вид, а также разлитая в воздухе гниль явно указывали на то, что это дело когтей измененного. Что ж, что-то такое шаман и подозревал, ощущая едва уловимый шлейф неприятной силы, по которому и вел его дух кота. Отметив, что нужно двигаться тише, орк продолжил путь.

Покосившись на волка, что следовал рядом с ним, шаман подумал, что никакого боя не выдержит. Кот и кабан были слишком слабы, чтобы противостоять темным тварям. В конце концов, это были духи простых животных. Вот когда кабан станет вепрем, а кот – рысью или, что еще лучше, барсом, тогда можно будет идти в бой с ними. А вот с волком он бы пошел, но тот теряет слишком много силы, отдавая шаману, а значит будет слаб.

В какой-то момент кот остановился, а шаман, не заметив этого, прошел мимо, но был вынужден приостановиться из-за яростного шипения, раздавшегося за спиной. Удивленно обернувшись, он посмотрел на кота. Тот, заметив внимание хозяина на себе, сразу успокоился и сел, развернувшись в сторону стены.

Грок перевел взгляд на кладку и удивленно присвистнул. Сразу за кирпичной поддерживающей колонной, что шли каждые три десятка шагов, в стене был узкий и низкий лаз, на две трети утопленный в воде. В постоянной темноте, разгоняемой лишь рунным камнем, такой было невозможно увидеть ни идя в одну сторону, ни в другую.

Поколебавшись, орк все же сел в воду и осторожно протиснулся в лаз. Да, мокнуть не хотелось, но нужно было как можно скорее выбираться на воздух, чтобы дух перестал отдавать свои силы. Пройдя по новому коридору едва ли десяток шагов, Грок повернул налево и стал подниматься по лестнице. Где-то через пять десятков ступеней та закончилась ровной площадкой с дверью.

Толкнув ее, он оказался в каком-то подвале. Здесь стояли пустые бочки, ящики и стеллажи, на которых, судя по пыли, давно ничего не лежало. Лишь возле выхода пыли было меньше. Словно сюда редко кто-то спускался, оставляя провизию около входа.

Осторожно пройдя вперед, орк медленно приоткрыл дверь и выглянул в образовавшуюся щель. Хмыкнув, уже не таясь вышел и поднялся по очередной лестнице, что оканчивалась очередной же дверью. Подойдя, так же осторожно приоткрыл и нахмурился.

Чуткий слух степняка засек звон стали.

Выйдя из подвала, шаман отдал приказ духам проверить дом, и через три удара сердца получил ответ, что посторонних разумных внутри нет. Уже не таясь, орк подошел к окну и выглянул через щель в ставнях. На улице шел яростный бой.

Пляшущий с клинком, один из тех, кого из Эльрода отсылали за Короной, сражался с долгарцем, частично обернувшимся в тварь. Глаза бывшего человека полностью выцвели, руки стали длиннее и тоньше, а на вытянувшемся лице явно проступили костяные наросты. Орку хватило трех ударов сердца, чтобы понять, в этом бою ему делать абсолютно нечего. Он мог выйти против зверя, темного духа или разумного. А тут сражались настоящие монстры.

Обращенный непрерывно наступал, постоянно двигался и столь быстро рубил, резал и блокировал удары, что его изогнутый клинок полностью смазался. Острый взгляд орка успевал увидеть лезвие только в момент удара о клинок баронца. Казалось, что темный фехтует одной рукоятью. Вот только летящие искры и звон говорили о том, что клинок все же реальный и допусти рыжий хоть одну ошибку, как его порубит на несколько кусков.

Но несмотря на явное физическое преимущество наступающего, плясун еще не проиграл. Только сейчас орк понял, что все эти рассказы о Пляшущих и Танцующих далеко не сказки, а вполне реальные истории. Рассказчику не нужно ничего приукрашивать, тут и так верится с трудом.

Баронец успевал отразить каждую атаку противника. Мягкие и жесткие блоки, шаги и подшаги, пируэты, финты и выпады. Мастер меча использовал все. Он выворачивал кисть так, как никогда не выворачивают люди в обычной мирной жизни. Слабые скользящие удары уводил ножом, одновременно атакуя спагом. Бил противника руками и ногами. Наступал на носки сапог, швырял ногой песок в глаза, один раз даже пнул ведро, заставляя долгарца споткнуться. И все это складывалось в настоящую пляску, даже танец.

Вот только всех его ухищрений хватило только на то, чтобы оцарапать бедро и вспороть щеку противнику. Все же нечеловеческая сила и выносливость давали преимущество там, где человеческое тело встречало свой предел.

Шаман видел, что человек уже стал ошибаться и обзавелся тремя мелкими порезами на руках и лице, что еще быстрее приближали его конец. Грок понимал, ему пора уходить. С таким противником ему не справиться. Но оторваться от поистине величественного зрелища, от работы настоящего мастера, ему было не под силу. Он всей душой чувствовал, нужно дождаться конца. Уйти лесными тропами орк всегда успеет.

И финал поединка не заставил себя ждать.

Человек вскрикнул и выпустил из рук нож. Он не ошибся. Он просто не успел и клинок долгарца вспорол ему руку. А дальше темная тварь стала развивать успех, рубя и кромсая любой открытый участок тела. Часть ударов рыжий успевал отбивать, от части уклонялся, но все больше и больше пропускал.

Вот кольчужная юбка частично погасила удар по бедру, но судя по обильной крови, нога разрублена до кости. Вот брызнули во все стороны разрубленные звенья на груди. Вот брызжет кровь с лица. Вот клинок прорубает бок и, соскальзывая по ребрам, почти входит в живот, в последний момент натыкаясь на спаг. Вот вторая нога встречается со сталью и человек подает на колени, не в силах стоять с перерубленными сухожилиями.

Долгарец, нет, уже полностью обернувшаяся тварь, делает шаг назад, отбрасывает ставшее бесполезным оружие, а затем с рыком резко бросается вперед, будто пытается разорвать врага клыками, будто желает вгрызться в горло еще живому противнику, почувствовать кровь, что еще течет по венам, гоняемая пока работающим сердцем.