Да и это не потребовалось. Мужчина выругался. Конь, получив рану, не то вскрикнул, не то заржал, споткнулся и упал, подминая под себя всадника и чуть ли не прокатываясь по тому. Опытному Охотнику за головами не требовалось подходить, чтобы убедиться в смерти посыльного, вчерашнего мальчишки, которому просто не повезло.

– Побежали, – спокойно сказала Симия, – нам самим сначала спастись надо.

Артур кивнул, больше ничего на это не ответив. Она была права, а угрызения совести можно и потом послушать. В конце концов, это был не первый раз, когда приходилось убивать тех, кто оказался не в том месте не в то время.

Шин был самым крупным городом Империи, в который ежедневно привозили товары, сырье, продукты, приезжали селяне, купцы и наемники, а также все это вывозилось. Через одни ворота все не протащить, поэтому чем крупнее город, тем больше в него входов. В Эльроде хватало четырех врат, расположенных и названных по сторонам света, в Шине же их было семь. А чем больше входов, тем легче затеряться.

Этим и собирался воспользоваться Артур. Гонца из рабского лагеря они перехватили, значит на восточных воротах еще не знают о побеге, а значит удастся пройти относительно просто. Конечно, к внешнему виду Симии могут прицепиться, все-таки наемники не часто ходят в рванье, но на этот счет мужчина уже придумал отмазку.

Через колокол, когда пара наемников вышла из подлеска, начало светать. Выйдя на дорогу и немного отряхнувшись, они бодрым шагом пошли к городу. По договоренности, они отыгрывали переговорщиков малого отряда, что остановился где-то в деревеньках неподалеку и отправил тех на поиск заказов.

Именно эту версия и удалось скормить страже. Те не раз видели такую же картину, поэтому особо вопросов не задавали, лишь проверили бумагу на ношение оружия у наемника, да взяли небольшой взнос за проход.

Артур уже подумал, что все удалось, как старший в смене его окликнул:

– Слышь, а чего у девки даже ножа какого нет, как она наемничает-то?

– А мы ее недавно в отряд взяли, – ощерившись улыбкой ответил охотник, – сбежала из дому. Захотела увидеть свободной жизни, вот показываем, – состроив максимально похабное выражение лица ответил Артур.

Стража захохотала и стала пускать шутки на тему того, что глупой девке показывают наемники, а мужчина поспешил увести девушку подальше.

Когда они отошли достаточно далеко и затерялись в переулках, Симия развернулась к мужчине и обманчиво мягко и тихо, почти мурлыкая, спросила:

– Значит свободную жизнь показываешь?

– Не злись, – примирительно вскинув руки и делая осторожный шаг назад сказал Артур, чувствуя тщательно скрытую ярость девушки, – так было легче всего от них отвязаться.

– Легче всего? – переспросила та, делая стелющийся шаг вперед.

– У меня не было других идей, – отступая продолжил охотник.

– А вот у меня есть, – сказала Охотница за головами и стремительным рывком сократила разделявшее их расстояние, занося руку для удара.

** ** **

Проспав всю ночь, на утро я встал ни разу не отдохнувшим. Тело болело и чесалось, зашитая рана тянула и хотелось содрать повязки, стесняющие каждый вздох. Но переборов себя, я, как есть, сходил в таверну и плотно поел. Телу требовалась пища, чтобы быстрее восстанавливаться.

Когда вернулся в комнату, дополнительно подстегнул этот процесс настоями, вытяжками и примочками, что за ночь сняли воспаления, отеки и припухлости, а мелкие ссадины и неглубокие раны так вообще закрыли, оставляя красные полосы шрамов. Дольше всего провозился с повязкой на теле, от выступившей крови та прилипла намертво и пришлось сначала ее размачивать, прежде чем мне открылся вид на собственные живот и грудь.

Широкий длинный местами рваный порез покрылся коркой крови, по краям кожа краснела, но даже так я понимал, что все могло быть в разы хуже. За неделю, под действием дорогих лекарств, мне хотя бы не грозило воспаление, а рана точно затянется полностью. А уже к вечеру, если хотя бы еще раз сменю повязку, она перестанет кровить от любого резкого движения.

Решив побыстрее разобраться с этим и лечь спать, я приступил к пропитке нового куска чистой ткани, который потом ляжет на рану, вытяжкой кровавой незабудки.

В отличии от широко распространенного настоя, что являлся скорее народным средством, ведь приготовить его мог любой крестьянин, вытяжка была особым составом. Он был разработанным рунистами пару десятилетий назад для армии то ли Империи, то ли Баронств, этого уже никто не знает. Определенный сбор трав, последовательность их добавления и котлы с Рунами позволяли добиться безумной скорости заживления ран, взамен даря истощение. Вот только солдаты с охоткой меняли небольшую слабость на возможность не чувствовать боль от вчерашней раны. В конце концов, даже война не идет непрерывно, многие успевают восстановиться после прошедшей битвы и в следующую идут полные сил. В мирное же время вольные наемники и Гильдии охотно используют его, чтобы не терять боеспособности во время заданий.

Конечно, будь у меня время, я бы не стал пользоваться таким лечением. Проблема была в том, что помимо истощения организма, лекарство имело второй побочный эффект. Накапливаясь в крови, костях и мышцах оно начинало будто бы старить их. Опытный воин, получив обширную рану и залечив ее таким способом, должен был продолжать двигаться, разминаться и тренироваться ежедневно, иначе уже через два-три десятка дней не мог выстоять против себя прежнего и нескольких ударов сердца. За год такой разумный превращался в старика, у которого плохо гнулись не только руки и ноги, но даже пальцы. И назад это никак не обернуть, только предотвратить.

Но в моем случае тренировки стоит немного отложить, хотя бы на пару дней, пока полностью не смогу потянуться, не рискуя истечь кровью. С этими мыслями я закрыл глаза.

** ** **

Мужчина стоял на берегу и смотрел на море, что волновалось, но не игриво, а зло, готовясь обрушить валы воды на песчаный берег и утянуть случайного путника на дно. Зябко поведя плечами, я подошел к нему и молча стал рядом. Тот отвлекся от созерцания, окинул меня взглядом, улыбнулся и сказал:

– Не ждал тебя так рано, что-то случилось?

– Мне не дают покоя немертвые твари, с которыми пришлось столкнуться…

– И?

– Кто они и откуда, почему появились именно сейчас, кто их ведет, зачем… Вопросов много, ответов недостаточно.

– Ха, – улыбнулся мужчина, – вот это как раз и просто. Все ответы ты мог бы найти сам, если бы приложил чуть больше усилий и был повнимательнее.

– Не просветишь?

– В этот раз – легко, – снова улыбнулся он. – Начнем по порядку. Ты уже ходил в Храм и у жрецов узнал, что эти твари – бывшие разумные, извращенные не по собственной воле. Хотя не все, некоторые сами хотели стать такими. Кого-то вырвали из чертогов Белой Госпожи, кто-то еще был жив, но это не важно.

– А что важно?

– Важно знать кто это сделал и почему сейчас. Его имя тебе ни о чем не скажет, ведь ты его никогда и не слышал. Как и сотни его других имен. Сейчас все его называют, – тут мужчина осекся и всмотрелся в даль, чтобы потом покачать головой и продолжить, – не могу назвать его очередное имя, просто знай, что оно точно на слуху у многих. А сделал он это потому что вернулся, и такова его суть.

– А кто ведет этих тварей, куда и зачем?

– Поводырями выступают такие же монстры, только пока в обличии разумных. Ты с ними сталкивался уже, тогда, в Шахтах. И больше я сказать тебе ничего не могу. До встречи.

После этого я провалился в тьму.

** ** **

Ночная столица не становилась по настоящему темной уже очень давно. Расставленный повсюду столбы с рунными камнями освещали главные улицы Шина каждые полсотни шагов, а соседние с ними – каждую сотню. Однако это не значило, что это приносило работникам не самых честных профессий такие уж сильные неудобства. Скорее уж приучало их к более тщательному планированию.

Сейчас капитан вчерашней звезды диверсантов, которому добавили остатки от не такой удачной группы, смотрел на своих подчиненных и думал о том, что происходящее нравится ему все меньше. Семь человек были готовы выполнить приказ, но отдавать его он не хотел. А все из-за того, кого им придется ловить.