На данный момент в поселении проживали преимущественно мужчины, все же тяжелая работа составляла большую часть дохода жителей. Полного обеспечения с города и ближайших деревень хватало, чтобы не выращивать огороды, не пахать поля, а сосредоточиться только на золотодобыче.

И все шло хорошо и постепенно жизнь налаживалась, как в главные ворота влетели две пары всадников, среди которых были действующие гвардейцы Империи. А это уже был недобрый знак, редко эти звери поодиночке ездят. Чаще предпочитая двигаться десятками, реже пятерками. А тут еще в ультимативном порядке потребовали привести их к наместнику. Это Жильт узнал от мальчишки, которого послал десятник вперед себя, пока сам вел странный отряд.

Когда в его кабинет ввели четверых человек, наместник только хмыкнул. Пестрая компания представляла собой двух гвардейцев, один из которых был в чине капитана и был главой группы, седой охотник, глядя на которого почему-то думалось об Имперских егерях*, и простой наемник, у которого в левом рукаве поблескивал красный камень, являющийся билетом в один конец для тех, кто посмел его надеть, не обладая нужными навыками. Не успел Жильт поинтересоваться, что собственно их привело, как капитан вышел вперед.

– То, что я сейчас расскажу, звучит как бред, но есть правда до самого последнего слова, – начал он.

** ** **

Две большие свечи капитан распинался перед еще нестарым наместником Шахт, который не успел даже назвать свое имя. По мере рассказа, ветеран, а никем иным он быть не мог, за него говорили шрамы на руках и лице, задавал вопросы, а получив ответы, слушал дальше. Я же откровенно скучал. Все нужное я для себя уже получил. Нападения не было, про ходячих мертвецов не слышали, связь с деревней устанавливают редко, поэтому тревогу не били.

Развлечение нашел в рассматривании кабинета. Было видно, что деньги водились у его хозяина. Стены были обшиты светлым деревом, слева стоял большой книжный шкаф, в котором помимо книг лежали и всевозможные свитки. На правой стороне на стене висела коллекция неплохого оружия, его было немного, но посмотреть было на что. Больше всего внимания привлекала двуручная секира, выполненная из темной, практически черной, стали, что матово поблескивала в лучах солнца. Потертая, отполированная руками рукоять намекала о боевом прошлом, да и так и не заполированные царапины указывали на это же. Видимо хозяин специально не стал их сводить, как память о буйной молодости. Еще было несколько копий, алебарда, два топора поменьше, с десяток ножей и один меч.

Он также привлек мое внимание, потому что был необычный. Если горцы предпочитали рассы, аристократы спаги и иглы, а наемничий люд в большинстве своем обходился палашами и короткими мечами, то вот какому народу принадлежал этот клинок я затруднялся сказать. Длинный, под хват двумя руками, но при этом короче расса и достаточно легкий, чтобы иметь возможность сражаться одной рукой. Эдакий бастард расса и короткого меча.

К сожалению, вскоре пришлось оторваться от созерцания коллекции. Жильт решил действовать и принялся раздавать приказы. Предварительно стребовав от капитана гвардейцев расписку, о том что тот ручается за возможность нападения мертвых. Все же отчитываться о сорванных поставках золота придется. А так если не всю вину, то ее часть можно скинуть на другого человека.

Видя, что капитан наконец-то расслабился от осознания, что оборона начинается, я решил действовать. Я же не дурак, подставляться под клыки и когти неизвестных тварей. Не получая компенсацию, по крайней мере.

– Контракт на разведку выполнен, – смотря на него с улыбкой сказал я, зная, что наместник не ушел далеко и прекрасно меня услышал.

– Что? – растерявшись спросил он, но уже через удар сердца стал серьезен, взяв себя в руки, – нет, разведка продолжается, мы еще не знаем, действительно ли они нападут.

– Был произведен отчет вышестоящему, Контракт расторгнут, – для наглядности я продемонстрировал предплечье, на котором изображение меча потускнело, – я убираюсь отсюда.

– Нам тут каждый воин нужен, – проговорил он, – или тебе, наемник, такое понятие как честь чуждо? – выплюнул он.

– Следи за словами, имперец, – прищурился я, положив руку на эфес, – а не то я подумаю, что ты нарываешься на дуэль.

– Прекратите, – одернул нас Жильт и, окинув обоих хмурым взглядом, обратился уже ко мне, – сколько?

– Две сотни золотом, и сотню хочу авансом прямо сейчас.

Нарывался ли я? Очевидно да.

Стандартный Контракт с наемником на оборону города стоил золотой за день. За взятие – два. Мне, как Пляшущему с клинком, положена десятка и две десятки соответственно. Отчего же я вообще решил остаться и назвал такую заоблачную цену? Причин несколько.

И первая в том, что даже захоти я уйти, мне не факт, что удастся это сделать. Твари вполне могли уже добраться до ограды и ждать ночи, чтобы напасть. И если выбирать между защитой жизни на дороге и в городе, да еще за звонкую монету, то я склонялся именно ко второму варианту.

А вторая еще проще. Я был единственным человеком в округе, который убивал этих тварей в одиночку, являлся мастером меча и стоил как бы не двух десятков стражи. Вся поселочная стража скорее всего составляла всего три десятка человек, из которых два – лучники, а оставшиеся хоть и опытные ребята, прошедшие не через одно сражение, но всего лишь простые солдаты, их умения сводятся к обращению с копьем в строю и патрулированию улиц. Может быть, найдется один или два гвардейца, что стоят двух-трех. Еще в самой деревне живет человек десять ветеранов, но это тоже не сильно склонит чашу весов на нашу пользу. Еще сотни полторы шахтеров, будучи вооруженными кто чем, смогут оказать какое-то сопротивление. Но ничего серьезного от них ждать не стоит.

На самом деле, этого числа вполне хватит, чтобы отбиться. Даже если не считать двукратное численное превосходство, то еще остаются стены, взбираясь на которые твари понесут чудовищные потери. А затем на каждого монстра придется по два-три человека, победа обеспечена.

Но раз меня сразу не послали, значит решили нанять. Зачем? Все дело в потерях. Да, поселок отобьется, но раненых будет столько, что шахта не сможет работать еще минимум месяц, а на старые нормы добычи выйдет только через полгода. Терять столько времени было нельзя. А я все еще оставался превосходным мечником, который не имел никакого отношения к золотодобыче и которого можно было бросить на острие атаки, не заботясь о моей жизни. Наверняка еще и порадовались бы, умри я, ведь платить не надо. Так что я задрал цену и ждал, когда получу положительный ответ.

– Гвардия не может выделить такие деньги. Не взирая на ситуацию, это очень дорого, – хмуро проговорил капитан.

– Я оплачу, – отозвался наместник, – задаток получишь в полсотни, и не монетой больше. Договор?

– Договор, – пожал протянутую руку я, мысленно радуясь тому, что вопрос с оплатой за новый меч решен, осталось выжить во время боя и после, когда приду за деньгами.

– Пойдешь на северную стену, там будет твой участок, – сказал он, протягивая кошель, что вынул из тумбы стола, – а если твари прорвутся, будешь затыкать собой прорыв. И не дай Создатель тебе не справиться, я тебя после боя на ремни пущу, – закончил он, уходя.

– Само дружелюбие, – проговорил я себе под нос, выходя из здания и, ориентируясь по тени, направляюсь к северной стене.

Участок, что мне выделили, оказался недостроенным. Вернее, стена была завершена полностью, только оказалась ниже примерно на человеческий рост. Выглядело это все так, будто во время строительства стал заканчиваться камень, и было решено сократить высоту, чтобы достроить потом. Рассматривая все это великолепие, я был настолько ошарашен подставой от наместника, что даже пропустил момент, когда протрубили готовность к обороне и ко мне подошли десять человек.

– Эй, рыжий, ты с нами? – тряханул меня за плечо крепко сбитый мужчина, у которого седина уже тронула виски.

Оглядев его, я заметил и оценил и меч на поясе, и размах плеч, и стойку, и еще ряд примет, по которым я понял, что напротив меня стоит очень умелый воин.