– Она кинулась на Сильда, – пытался оправдаться тот, зажимая распоротый живот.

– И что? Тот уже был мертвым, ты бы ему никак не помог. Но ты все равно влез и как итог, сейчас ранен.

– Они мертвые были и вертлявые, никто бы не смог в одиночку с ними справиться и целым остаться, – проблеял тот, оправдываясь.

– Я справился и остался цел, – язвительно сказал капитан и, кивнув на меня, продолжил, – вон наемник пятерых уделал, и не копьем, а игрушкой для высокородных.

Я промолчал, не реагируя на подначку. Спаг действительно не любили в среде простого воинского люда, хотя он мало чем отличался от узкого меча, разве что рубиться им было не так удобно. Основной причиной такой неприязни было то, что он считался уделом высокородных. А уж этого зверя мало кто любил в принципе, вот и приклеилась дурная слава к в общем-то неплохому оружию. Ну и эффективно фехтовать им могли немногие.

Далее разговор свернул в рабочее русло и было решено двоих отправить в город, вместе с ранеными. По итогу, из десяти человек, выехавших из города, оставалось всего четверо. И таким малым составом мы решили выдвигаться по следам. Почему же было решено продолжить поиски, даже не смотря на факт, что подтверждение моих слов было? Капитан звезды хотел найти тех тварей, в которых превратились жители. В то, что их сожрали или им удалось скрыться он не верил. К тому же послание он отправил со своими людьми, написав и заверив его в письме.

Далее мы двинулись в ту сторону, куда стремилась убегавшая нечисть. Расчет был на то, что охотнику удастся найти хоть какие-то следы и они выведут нас к их хозяевам. На наше счастье путь твари пролегал по дороге, что вела до соседней деревни, и мертвые не сворачивали с нее на протяжении нескольких миль, однако в какой-то момент следы все же скрылись в лесу. Пока охотник шастал по лесу и искал направление, куда же они все же делись, ко мне подошел глава звезды и нашего маленького отряда.

– Эй, рыжий, бери копье, – протягивая мне озвученный предмет сказал он.

– Обойдусь, – отрезал я, даже не взглянув на него, – мне со спагом сподручнее.

– Ну как знаешь, – пожал плечами тот, – но я бы взял, все же клинок – это хорошо, но держать их на расстоянии – лучше.

– Во-первых, оно неэффективно. Ты же видел, как умер тот парень. Их простым копьем не остановить, тут нужно то же крылатое, чтобы упор был. Во-вторых, и в главных, я им не умею пользоваться. Вернее, уколоть смогу, но рубить не получится.

На это капитан просто кивнул. Все же дураком он не был, да и доводы были обоснованные. Снижать боеспособность отряда он не собирался. На самом деле, три копейщика, что умели работать как поодиночке, так и в связке, были бы очень эффективны при уничтожении даже таких неудобных противников, как мертвые. Тут так и напрашивалась связка, когда два держат тварей на расстоянии, а один сносит им головы, но увы, я действительно не умел использовать данный тип вооружения.

Досадуя на неумение сражаться копьем, я вспомнил разговор с наставником, который на мой вопрос, а когда же он будет обучать меня остальным воинским искусствам, лишь рассмеялся и сказал, что, меча мне хватит. Что-то в его словах все же было, ведь именно превосходные навыки мечника мне и помогли сегодня выжить, причем дважды.

Но вот послышались тихие шуршание опавших листьев и треск веток, через которые кто-то пробирался. Обернувшись и, на всякий случай, приготовившись, я заметил выходящего на дорогу следопыта.

– Первое, – сразу начал он, – они здесь проходили еще вчера вечером. Второе, тут вся стая свернула в лес, а дальше стала расходиться веером, будто пытаясь окружить что-то. Сильно ли я ошибусь, если предположу, что дорога будет поворачивать влево и до деревни не больше мили?

– Так и есть, – сказал капитан, посмотрев на карту.

– Третье, – кивнув продолжил охотник, – в деревню не вижу смысла ехать. Если смотреть на следы, то там больше четырех десятков тварей прошло.

– Бездна, четыре десятка, – воскликнул гвардеец.

– Это еще не много, – задумчиво протянул капитан, – если считать, что в каждом поселении живет примерно по пятьдесят жителей и эти твари могут превращать людей в себе подобных, то их придется считать сотнями, если не тысячами.

– Не скажи, – не согласился охотник, – у них есть желудки, а значит им тоже надо есть, чтобы кости менялись и мясо нарастало, хотя бы и гнилое. Часть наверняка идет в брюхо, – цинично закончил он.

– Согласен, – отозвался уже я, – Гильдия позавчера получила заказ, в город он пришел вроде на день раньше. Значит за четыре дня их стало четыре десятка, хотя мы еще десятерых как раз и упокоили, получается пять. Одна тварь не могла вырезать деревню. Десяток смог бы, но не быстро, тогда была бы паника и хоть кто-то бы смог спрятаться. А так как живых нет, то предположу, что тварей было за двадцать.

– Было двадцать, а после деревни стало пятьдесят. Значит три десятка из пяти обратились, – подсчитал капитан, – и еще два ушли на прокорм.

– После нападения им нужно питаться, значит следующую вырежут под корень.

– Скорее уже, – заметил охотник.

– А есть где-то укрепленный поселок? – спросил я.

– Да, милю назад на развилке направо надо было повернуть, тогда бы выехали к нему, там Шахты, – сверившись с картой ответил капитан, – сотни три человек проживает.

– А сколько деревень на левой?

– Две.

– Их кто-то ведет, – внезапно дошло до меня, – они тупы, но при этом окружают деревни. Не разбредаются, а целенаправленно двигаются к ним. И пошли не туда, где есть стража, а выбрали что попроще.

– Если их кто-то ведет, а на это действительно похоже, то они деревни уже вырезали, – сказал охотник.

– Нет, не вырезали. Превратили. А сейчас будут нападать на Шахты, – медленно проговорил капитан.

– По времени мы успеваем их предупредить, – быстро сказал следопыт.

Капитан замер, погрузился в себя, размышляя, чтобы через свечу коротко сказать:

– Едем, нужно готовить оборону.

** ** **

Шахты была довольно крупной деревней, как для места, где из развлечений был только кабак и бордель. На самом деле, это и деревней было сложно назвать, скорее уж поселение. На постоянной основе тут жили разве что управляющий, кабатчик, да еще несколько человек, которые поселились тут до того, как было найдено золото.

Конечно, до того, как Империя подмяла это место под себя, сюда потянулись все, кому не лень, а таковых было очень много. Жила выходила на поверхность, и все хотели урвать себе немного презренного металла, чтобы больше не пришлось горбатить спину на полях. Однако, где золото, там и разбой, так что очень быстро место стало наводнено бандитами, горлорезами, щипачами, мародерами и другим, не очень приятным людом.

После этого рудодобытчики прикинули, что платить короне хоть и дороже, но безопаснее и надежнее, и составили обращение в канцелярию Императора. Гвардии потребовались сутки, чтобы вычистить маленькую деревушку. И еще одни, чтобы сместить старосту и поставить управляющим гвардейского капитана с приказом добывать металл. Тот вышел на пенсию и имел немалые воинские заслуги, а еще большие связи, что и позволили занять хлебное место.

Однако дураком мужик не был, поэтому договорившись со старостой, с помощью местных взялся организовывать не только казарму, где базировалась охрана, но и маленькую плавильню, чтобы можно было возить сразу слитки, а также кабак и несколько десятков домов для будущих шахтеров. Ну и конечно же бордель, где ж мужикам после смены расслабляться и куда нести деньги, довольно немалые. И все эти небольшие изменения вместе привели к тому, что была заложена каменная стена. Не крепостная и даже не дотягивающая еще до городской, но уже позволяющая отпугнуть всех лесных татей, что могли позариться на легкое золото. Бескровно такую не взять.

Целью ветерана было вырасти до маленького городка. Зачем ему это было нужно? Он и сам наверняка не знал, но цель была поставлена, а дальше солдат не задавал вопросов. И было совсем не важно, что ставил эту цель он себе сам.