Ниале от неожиданности вскрикнула, свалившись со стола. Ион начал возникать под самым потолком, ещё чуть-чуть и оказался бы внутри него, и его тут же силой толкнуло в сторону. Он ударился о подоконник и вывалился в окно, успев зацепиться рукой за край.

– Ион! – закричала принцесса.

– Помоги мне!

– Сейчас, держись!

Парень терял силы, пальцы разжимало. Ниале оперативно подбежала и попыталась взять его за руку, но не могла.

– Давай другую руку!

В другой руке Ион держал дневник.

– Да чтоб вас всех. – проворчал чародей.

Дневник пролетел рядом с лицом принцессы и шмякнулся где-то в комнате. Из последних сил Ион подтянулся и подал руку девушке. Она смогла наполовину затащить его на подоконник. Опасность миновала.

– Для такого дрища ты тяжеловат. – отдышалась Ниале. – Сколько ты весишь?

– Без понятия. – Ион взобрался наконец на окно полностью.

Они оба сидели на широком подоконнике напротив друг друга, свесив ноги по разные стороны.

– Ты встретился..?

– С твоей подругой? Встретился. – Ион понурил голову.

– Но она все ещё там, да? Это она отправила тебя назад. Не хочет, чтобы я её спасала.

– Она считает, это невозможно.

– Я думала, раз ты чародей, то сможешь что-то сделать.

– Я в этом ещё очень мало понимаю.

– Но я не могу сдаться. Пусть она отчаялась, но нам это себе позволять нельзя. Если все отчаятся, то что в итоге?

– Мы уж точно отчаиваться не будем.

– Что теперь делать, Ион? У меня совсем кончились идеи.

Парень снова мысленно перебрал все произошедшие события. Его не покидало чувство, что он точно что-то видел, но упустил из виду. Какая-то деталь, очень важная. Ключ от всего этого механизма.

“Ключ!” – подумал Ион. – “Ключ! Замок и ключ!”

Внезапная догадка. Совсем сумасшедшая и скорее всего ошибочная. Но почему бы не допустить такую возможность.

– Слушай, Ниале…

– Что? – Принцесса даже подпрыгнула, загоревшись надеждой.

– Это так, небольшая теория, на грани абсурда я бы сказал.

– Какая? Что ты придумал?

– У меня вопрос. Я не догадался спросить у Анны, она и так была слишком злой и не хотела больше говорить. Она сказала, что её клетку создали с помощью некоего артефакта.

– Да. Это было очень давно. Но тот артефакт был украден.

– А что это был за артефакт? Как выглядел?

– Я не знаю.

Ион разочарованно вздохнул.

– Но… – попыталась вспомнить принцесса. – Инквизиторы все шутили, что эту клетку для чародея буквально нарисовали. Глупость конечно…

Ион внезапно посмотрел на неё горящими глазами.

– Нарисовали? Так и говорили?

– Да… – произнесла девушка, на её лице отразилось непонимание и любопытство.

Он спрыгнул с подоконника и встал в картинную позу, будто преисполнился неимоверного вдохновения. Ниале спустилась за ним.

– Эй! Может объяснишь?

– Я примерно на девяносто процентов уверен, что этот артефакт находится у меня.

– У тебя? Подожди! Но как такое возможно?

– Судьба. – ответил Ион, взглянув на принцессу с улыбкой во все лицо. – В которую мы оба не верим.

***

– Погоди, Нала! – кричал во всю своим громоподобным голосом бывший рыцарь Финред.

Он был уже староват для марш-бросков через скалы и песчаники. Ему все еще неплохо давались краткосрочные активные телодвижения, например боевая схватка. Но продолжительные нагрузки для него уже были трудным испытанием. До поста генерала Нифлена они шли в умеренном темпе. Но от скрытого в горах выхода из сети пещер они двигались так быстро, как позволяли силы.

Нала тоже сильно уставала, но восстанавливала силы гораздо быстрее старого воина. Она приостановилась и наклонилась, чтобы отдышаться. Вдали уже виднелась Альпира.

Финред поднапрягся и догнал таки еë на небольшом возвышении.

– Ты меня совсем не жалеешь… Великий свет, Нала!

– Только глянь. Они были правы. – с мрачным видом произнесла шпионка.

– Это было ясно еще на выходе. Что ты там высматриваешь?

– Здесь хорошее место для привала.

– Ты читаешь мои мысли.

– Нет, мы останавливаться не будем. Просто я кое-что заметила. Вон. – Она очертила область на поляне. – Здесь кто-то разбивал ночлег. Следы от костра, вырванная трава, мелкие ветки на деревьях срублены.

– И когда ты успела стать следопытом?

– Я умею замечать детали.

Финред прищурился, обследовал внимательным глазом.

– Думаешь, это они?

– Уверена. Здесь больше некому ходить.

– Разумно будет и нам сделать остановку, Нала.

– Нельзя. Одни боги знают, что там может случиться, пока мы отдыхаем.

– Ты и сама то с ног валишься, а про себя я вообще молчу! Если ты приползешь в город обессиленная, кто будет твоего сына спасать, а?

Она негодующе зыркнула на него и все же понимала, что он абсолютно прав.

– А завтра на рассвете спустимся вон по той удобной ложбине. Там как раз к дороге и выйдем. – удовлетворенно сказал Финред, указав направление. – Ты тут располагайся, я пока нарублю дровишек.

Бывший рыцарь с облегчением скинул мешки на траву и достал маленький походный топорик из-за пояса, высматривая топливо для растопки.

Почти всю ночь Нала не сомкнула глаз. Финред старался быть начеку, но в какой-то момент громко захрапел. Шпионка не стала его будить, присела у костра. То, о чем поведал встреченный в Крылатом храме археолог, вызывало массу разнообразных чувств в еë душе. Еë никогда не интересовали сказки. Но она не могла не знать их. Большинство из этих сказок, она услышала из уст своей странной подруги, с которой познакомилась на первом задании.

“Все, что ты говорила, Акила… может ли это быть правдой?” – мысленно спросила Нала, будто та женщина из прошлого могла еë слышать. Она была уже давно мертва, но словно оставила после себя призрака в мыслях. Нала повернулась, начала всматриваться в горящее пламя. В такие моменты невольно начнешь думать о всяком, вспоминать, рассуждать. Особенно часто такое происходит перед сном.

И вот, пока шпионка лежала у костра под звуками ночи и треск сухих веток, этот водоворот мыслей не давал заснуть. Внутренний голос, который она еще давно создала в качестве мысленного собеседника, помогал собирать воедино большое количество информации.

“Ты ведь помнишь, что случилось незадолго до твоего отбытия на Малую землю?” – поставил вопрос воображаемый собеседник.

Нала вздохнула, помотала головой, перевернулась на другой бок. Но он продолжил.

– “Тогда ко двору явился некий молодой человек в плаще и капюшоне, и принес информацию, якобы способную заинтересовать короля.”

– “Он нес какую-то ерунду.” – ответила Нала, понимая, что пока эта мысль не дойдëт до своего логического завершения, она не успокоится. – “Что-то о спрятанной в Солонете магической реликвии.

– “И мы, конечно же, послали его куда подальше. Он не был первым, кто желал натравить на Аттаву захватчиков. Мы их не один десяток повидали. Вот только… что, если это была вовсе не ерунда? Мы ведь поставили агента проследить за этим пройдохой, но тот исчез так же необъяснимо и внезапно, как и появился.

Нала фыркнула, но внутренний голос стоял на своем.

– “Тогда мы могли бы предположить, что этот пройдоха нанес визит не только в Лотнир. И все, кто был на совете, который ты устроила, уже заранее определились с тем, что собираются сделать. Никто из них даже не раздумывал. Все согласились почти сразу! А если вспомнить детали нашей сиссии в Аттаве…”

– “Хватит! Какая теперь уже разница? Я все равно ничего уже не могу сделать. Сейчас меня волнует только одно – Ион. Я только надеюсь, что он еще жив. Успеть остановить его, пока он не наделал каких-нибудь глупостей.”

– “Это-то как раз сейчас в наименьшем приоритете должно быть, Нала. Ты же знаешь, он парень неглупый, и пройдя такой путь, оставшись целым и невредимым… нет, беспокоиться нужно о другом. Давай же, нам нужно понять.”

Нала еще немного поворочалась, вновь повернулась к костру. Еще раз вздохнула, задумавшись над вопросом поглубже.