– А? Кто там?

– Вы уже спите, принц? – знакомый ласковый голос. Ион узнал леди Таурилен.

“Вот точно, пришли наконец за мной! Наверное там уже отряд инквизиции ждет. Я могу вдарить по ним огнем или молнией! И пока они будут очухиваться, сумею убежать. Дворец я успел изучить, выход найду быстро. А потом что-нибудь придумаю. Главное не попасться как Арктур, я в отличие от него не бессмертен.”

– У меня для вас новости, ваше высочество. И письмо от вашей мамы. Оно пришло сегодня утром. Вы откроете или продолжите держать леди в дверях?!

“А если я откажу?” – подумал Ион и сделал попытку. – Мне нездоровится, леди Таурилен. Это может подождать?

– Это не займет много времени, принц Юзтес. Прошу вас, откройте.

Чародей приготовил пару заклинаний, мысленно представил формулы, чтобы в кратчайший момент воспроизвести их и отпер замок, отходя в сторону, в случае если полетят болты. Сердце отбивало рваный ритм, сила сочилась из дневника в левой руке и скапливалась в кисти правой, глаза лишь чуть засветились.

Она вошла, сразу закрыла за собой дверь. В следующую секунду леди Таури чуть не подпрыгнула, увидев готового к бою чародея. Образовавшиеся за эти шесть дней мешки под глазами придавали ему немного устрашаемости в комплекте со светящимися зрачками. Она прикрыла рот, не успев издать должного для испуганной леди звука, а потом строго взглянула на него.

– А вы и правда неважно выглядите, принц. – сказала она, поднимая руку с распечатанной запиской.

Ион все еще настороженный, молча взглянул на неë.

– Да, его прочитали. – пояснила Таури. – Сейчас всю почту проверяют, порядок такой. Ну все, я пошла. Выздоравливайте, ваше высочество. И обязательно прочтите. Обязательно. – На последнем слове она подмигнула.

Как только дверь захлопнулась, Ион сразу же запер замок и отошел от входа. Никакой опасности.

“Да что это такое?!” – подумал парень, сжимая записку. Читать он еë не думал, но заглянул одним глазом. К его удивлению внутри официального письма с печатью Мокнирского двора была вложена еще одна записка, маленькая и с очень мелкими буквами.

“Чародей.” – прочитал Ион. – “Нужно поговорить. Извиняюсь за то, что заставила томиться в ожидании, но ты далеко не единственный в этом дворце, кто находится в незавидном положении, и за кем пристально следят. Твоя тайна пока что в сохранности. Я догадываюсь, что мы можем помочь друг другу. Для начала пообщаемся без свидетелей, и после я познакомлю тебя кое-с-кем. В твоих покоях есть часы. Без четверти десять выходи в галерею. Охрана спросит, куда ты собрался в поздний час, скажешь, что не можешь уснуть и хочешь посетить нашего лекаря, но не желаешь беспокоить слуг. Я буду ждать. Ниале.”

– Таак. – зашептал Ион в диалоге с самим собой. – Можно ли ей верить.

Разные голоса в голове говорили и советовали совершенно разные мнения. И чародею предстояло понять, к какому из них прислушаться. В этот раз он решил прибегнуть к помощи своей интуиции и сыграть на этом. Эта встреча могла быть ловушкой и его погибелью, а могла и возможностью, на что он и сделал ставку.

Все было выполнено, как указано в записке. Охрана провела измученного бессонницей принца к лекарю.

Дверь открыл весьма немолодой низенький мужичок, генорхадец. Услышав причину визита, он что-то проворчал и пригласил лже принца внутрь. За приемной располагалась небольшая лаборатория, в которой он делал лекарства. Там Ион и увидел их. Девушки были в ночных рубашках. Леди Таури брала в руки и изучала разные колбы и запечатанные сосуды, реторты и прочее оборудование и приспособления алхимического назначения. Ниале сидела на столе, появление чародея вывело еë из глубоких размышлений.

– А вот и ты. – спокойно сказала принцесса.

– Вот и я. – повторил Ион, держа руку на чехле с дневником.

– Как тебя зовут? На самом деле.

Парень не спешил отвечать.

– В этой комнате очень толстые стены. Наш разговор не услышат. – успокоила Ниале.

Еë размеренный голос и правда успокаивал. Терять чародею все равно уже было нечего.

– Мое имя Ион.

– Приятно познакомиться, Ион.

– И мне! – присоединилась Таури.

– И как же мы можем друг другу помочь? – перешел к делу чародей. – Что тут вообще происходит? Еще я хотел бы знать куда пропал мой спутник. Я прибыл сюда не один.

– Насчет твоего спутника ничего сказать не могу, не знаю. Но давай по порядку. Зачем ты здесь, чародей?

– По порядку так по порядку. Как ты вообще поняла, что я не принц?

– Это не трудно для того, кто умеет правильно сопоставлять вещи. Ты уж точно не актер. А о твоëм чародействе может догадаться тот, кто уже встречал таких как ты. Ваши глаза удивительным образом реагируют на свет. Я бы предположила, что это из-за внутреннего строения. Возможно зрачки специально сформированы так, чтобы принимать и излучать свет. Мне кажется этот механизм сомнительным, он только мешает вам оставаться инкогнито. Но он есть. Полагаю, это может быть вызвано мутацией. Хотя проверить свои теории я не могу. Знающие в Инквизиции несколько раз вскрывали мертвых чародеев, но мне там присутствовать не довелось, и доступа к их заметкам я тоже не получала. Но у меня был неоднократный опыт наблюдения за…

Гулкий хлопок ладони по лбу со стороны, где сидела леди Таури прервал речь принцессы.

– Сестрица, не увлекайся! У нас есть более важные темы для разговора.

– Точно. Извини, Ион, меня иногда заносит.

Парень не знал, что и думать, молча пялился на высокую девушку в помятой ночнушке, словно она только что выбралась из сонного царства, вернее еë вырвали оттуда. Но еë слова были такими четкими и осмысленными, что немного сбивало с толку.

– Значит ты встречала других чародеев?

– Да. Я отведу тебя к одному. Но сначала ответь на мой вопрос. Чего ты хочешь добиться?

– Спасти жизнь.

– Чью? – удивилась принцесса.

– Твою. Мою. Еë. – Он указал на Таури, а после развел руками. – Всех.

Девушки непонимающими взглядами уставились на него. И он раскрыл им свою цель, не углубляясь в лишние для понимания детали. Рассказал о том, как узнал о заговоре и как отправился в путь, с целью остановить его. Немного поведал и о событиях в Аллинсире и встрече с настоящим принцем Юзтесом. Также он упомянул о том, как приручил фенрикса и назвал его Инферно и о проходе через гору.

– Это просто невероятно! – не смогла удержать эмоций Таури.

Принцесса шикнула на неë, напомнив, что стены здесь хоть и толстые, но отнюдь не звуконепроницаемые.

В глазах Ниале было гораздо меньше восхищения, но некая искра в них все же вспыхнула. Хотя еë интерес был несколько другим.

– Какой занятный путь ты проделал для того, чтобы оказаться здесь, в этом патовом положении. Твой план абсолютно не продуман. Я удивлена, что ты вообще добрался сюда живым. – сказала принцесса с легкой усмешкой.

– Да я это уже слышал. – буркнул Ион.

– Но постойте, если принц Юзтес на самом деле мертв… – задумалась Таури.

– То свадьбы не будет. – завершила мысль Ниале. – И не будет никакого союза с Мокниром. И мы не сможем получить порох в достаточном объеме для производства.

– Зачем вам вообще это? – спросил Ион. – Неужели вам не хватает пороха?

– Я разрабатываю оружие. – ответила принцесса, еë ровный и четкий голос вдруг стал прерывистым и неоднородным. – Для моего отца, нашей страны. Это оружие перевернет всë представление о войне.

– Что… за оружие?

– Очень опасное. Прототипы почти готовы. Я замедляла процесс как могла, но люди Асуро следят за моей работой. Хотя и было много трудностей, но иной раз приходилось искусственно создавать проблемы и ошибаться, чтобы затормозить это дело. Я была маленькой ничего не понимала, когда поделилась своей идеей перед советом. Это было случайно, но после позорного поражения и неудавшейся экспансии они зацепились за эту идею. И теперь я вынуждена отвечать за свою глупость.

– Ты делаешь оружие? Но почему просто не откажешься?