– А тебе не все равно? И ты вроде собирался спать.

– Дело твое.

Ион продолжил писать.

“Я взял на себя эту роль. Роль принца Юзтеса из Мокнира. Я сделал это, потому что пришлось и постараюсь извлечь из этого все. Не знаю, что меня ждет. Мне всегда было не по себе от незнания, от этой неопределенности. Но мне уже надоело бояться. Лок не боялся. Лентрит не боялась. Юзтес, чьë имя и личность я примерил, не боялся, даже на пороге смерти…”

– Зря ты думаешь, что они не боялись, малец. – снова дал о себе знать бархатистый баритон, а его хозяин лежал, не поворачиваясь.

– А?

– Нет, я не читаю твои мысли. Ты бубнишь про себя прежде чем написать. В тишине это очень хорошо слышно. И мешает засыпать, знаешь ли. Но ты не думай, что те ребята не боялись. Страх присущ всем, малец. Даже богам.

“И чтобы там ни говорил мой ворчливый попутчик,” – написал Ион, убедившись, что не произнес это вслух. – “Мне хотелось бы иметь хоть немного их храбрости.”

***

Близость Великой реки, являвшейся естественной границей между Нарау и Ситаинской империей, можно было ощутить по изменившемуся рельефу. Леса и небольшие равнины плавно перетекали в каменистые холмы и скалы, покрытые неукротимой растительностью. Кое-где можно было заметить, как из-под земли вырываются каменные образования правильной геометрической формы. Их происхождение не раз обсуждалось археологами и исследователями, но к общему мнению они не пришли. Самая широко распространенная теория говорит о том, что это части архитектурных творений древнего народа, которые разбросало по миру после ужасного явления – магического катаклизма. В пользу этой теории говорила и близость так называемой Бездны – огромной безжизненной территории, частью прилегающей к Великой реке с другой стороны. Катаклизм повлиял на рельеф окрестных земель, и частично изменил и русло реки. Никто из ныне живуших, не мог бы сказать, как выглядело это место в глубокой древности, хотя в некоторых музеях и архивах еще можно найти обветшалые зарисовки.

К большой удаче древнее бедствие не повредило один из трех Великих мостов, построенных чародеями через эту огромную горную реку. Глубина и ширина русла позволяла пройти судну любого размера, что делало реку самым крупным торговым маршрутом, а сама она тянулась с юго-запада, на северо-восток, начинаясь выпадая из моря и заканчиваясь глубоко в горах между Лотниром и Аттавой.

На обоих концах Северного Великого Моста были установлены внушительные пограничные блокпосты, разросшиеся настолько, что напоминали небольшие городки со своей инфраструктурой. Западный принадлежал империи, а восточный царству Нарау.

Еще на подступах караван услышал гул огромной реки, разлетающийся по всей округе и отражающийся от скал. Наконец путешественники добрались, всего в километре от их остановки уже виднелся города-блокпост Катран.

– Вот это да! – Растер смахнул пот со лба, вздохнул и довольно сложил руки на поясе. – Надо же, добрались совершенно без приключений. В хорошем смысле конечно! Вот что значит идти под охраной великого Эммерлана и его Рыцарей октября!

– Не поспоришь. – согласился Мастер. Он почти весь последний день пути держался рядом с повозкой Растера и болтал с ним. Ведущий оказался весьма интересным собеседником.

– Ну что, Мастер. Вы с нами в Дарбар?

– Нет, Раст. Мы расстанемся, как только пересечем мост.

– И куда же вы двое направляетесь?

– В Альпиру.

Караванщик скуксился и как-то совсем неприятно покосился на Мастера, но ничего не сказал. Немного помолчав, он заговорил. – Что ж это была приятная поездка, Мастер. Я могу только пожелать вам удачи.

– Спасибо, Раст, она нам пригодится.

– Учитывая, что наиболее прямой и короткий путь в столицу лежит через Бездну. Я бы мог предположить, что вы торопитесь, иначе не выбрали бы дорогу еще более опасную, чем разбойничьи леса.

Мастер по своему обыкновению расплылся в ухмылке.

– У меня еще с самого начала было несколько вопросов. – Растер снял панаму с запотевшей головы и растрепал слипшиеся волосы, посмотрел вдаль. – Полагаю ты на них не ответишь.

– Это ни к чему, Раст. Ты и так все способен понять.

– Ну что ж ладно. – Караванщик действительно все понимал. Он знал, что по правилам в состава каравана запрещено принимать любых встречных, что существует надлежащий порядок. И он знал, что у таможни совершенно разные правила, касательно проверок целых процессий и малых групп путешественников. Он не знал, кто такие эти двое, что попросили его вписать их в документы, но почему-то верил, что помогает хорошим людям.

К ним сзади подскакал всадник и окликнул их. – Эй! Эммерлан просил передать, что его дело сделано. Отсюда вы уже идете без сопровождения.

– Хорошо! – радостно ответил Растер. – Прошу передать ему нашу признательность и плату. Сейчас, я позову Олдрика и он все…

– Не стоит. Командир также приказал не брать платы. За время нашего шествия мы собрали немало с разбитых бандитских шаек, что попадались на пути.

– Вот как?! Ну тогда мы очень благодарны вам, Братья десятой луны. – Растер сделал вежливый поклон, принятый на его родине в Генорхаде.

Рыцарь ответил поклоном не слезая с лошади. Перед тем как уехать он повернулся к Мастеру и сказал: – И последнее. Напутственное послание от командира для тебя, Мастер.

Черноволосый с легким интересом взглянул на него.

– Его предложение еще в силе. – проговорил молодой рыцарь. – Когда будешь готов, найди нас. – он развернулся и кинулся в галоп, проносясь мимо колонны разномастных повозок и разгоняя пыль с мелкой галькой.

– О чем он, Мастер? – спросил Растер. – Что за предложение тебе мог сделать сам Эммерлан Неукротимый? От которого, ты, как видно, отказался.

– Я поклялся, Растер, что больше никогда в жизни, ни за кем не буду следовать, какие бы великие цели он себе не поставил. – сказал Мастер, завидев Иона, на резвом коне идущего к ним.

– Мы на месте? – спросил чародей, проезжая мимо них и оглядывая блокпост издалека.

– Как видишь, Малец!

Оттуда, где они остановились, можно было увидеть очертания другого берега, частично спрятавшегося за утренним туманом. Хорошо проглядывались ворота Катрана, а за ним, из-за крыш зданий высились к небу верхние части опор моста.

– Ну так идем.

***

В самом городке не было ничего необычного. Он всем своим видом напоминал одну из колоний, которые ранее основывали государства, в водах Малой земли. Здесь был свой губернатор и местные органы правопорядка, напрямую не связанные с гарнизоном блокпоста.

Растер рассудил, что неплохо было бы сделать остановку в городе, потому как все участники уже были сильно измотаны долгой дорогой. Но Мастер попытался его убедить, что лучше то сделать после преодоления моста. Глава каравана успокоил его: остановка не более, чем на пару часов, для небольшого отдыха и пополнения припасов в местных лавках.

Так и сделали. Уже спустя два с половиной часа караван выдвинулся дальше. Никто не хотел задерживаться больше необходимого, потому как они итак уже сильно опаздывали.

Командир блокпоста вышел лично поприветствовать караван. После проверки документов он провел тщательный осмотр всех составляющих его повозок и не обнаружил нарушений. По манифесту Ион затесался к продавцам косметики. Они не задавали лишних вопросов, потому как и сами имели несколько секретов. Мастер же был обозначен как наемный охранник.

Наконец все проверки были завершены, и командир приказал открыть ворота, ведущие к мосту.

Караван продолжил путь, ступив на резные каменные плиты Великого моста. Ион Сидел рядом с Фандрелом на козлах повозки, он не мог пропустить возможность своими глазами рассмотреть настоящее чудо света и даже немного привстал. Мост был около восьмидесяти метров в ширину. Он стоял на шести опорах, арками огибающих его – по одной на концах и остальных на протяжении длины. Имея всего семь пролетов, он тянулся более чем на четыре километра. Неведомая сила удерживала этот гигантский архитектурный объект. Ветер хлынул потоком, обдав караван своей силой. А там, под мостом, на расстоянии около километра, бурлила Великая река, где с легкостью мог бы проплыть корабль с самыми высокими мачтами. Вид поражал своим великолепием.