– И… Ион, Ион. – принц взял чародея за руку. – Ч… чего ревешь? – прохрипел он. – Я сам… кхех… виноват. Надо было ехать со всей свитой, а так и верных людей погубил и… с… себя. Ты не переживай, Ион. Жаль что не… – принц умолк.

– Потерял сознание. Остались минуты, малец. – подгонял Мастер. Он прошелся, поднял дневник, открытый на одной из страниц с заклинанием – сверху над формулой ореола блестела красно-бурыми чернилами надпись “Инферно”. Мастер с интересом наклонил голову. Он листнул дальше, увидел рисунок дракона и нахмурился. Открыл титульную страницу, где красовались два имени, после чего захлопнул книгу.

Чародей смотрел, как медленно уходит жизнь из принца Юзтеса, как тускнеет его аура. Все, что ему требовалось, это воззвать к голосу. Но он не мог решиться. Ведь это было бы равно поражению, он принял вызов и не мог проиграть.

– Спа… си его. – прошептал принц, снова внезапно пришедший в себя. – Короля… иначе будет война. Я слы…шал, планы матери и… других. Забудь, что я сказал… там…

– Стой. Что? Что ты сказал, Юзтес? Юзтес!

Принц снова потерял сознание. Ион потряс его, мысленно обратился: – “Мэриэль! Услышь… я…” – но замолчал на полуслове.

Мастер присел рядом. – Уже выбрал?

Ион еще несколько секунд смотрел на принца, пока его аура не погасла насовсем. Мастер был не на шутку удивлен. Настолько, что даже избавился от ухмылки. Он предполагал совершенно обратное.

– Гордость важнее чужой жизни, да? – проговорил черноволосый.

– Она бы в любом случае победила, я всего лишь…

– Не оправдывайся, малец. Уж точно не передо мной.

– Теперь уже все неважно. Моя миссия провалена. – удрученно вздохнул Ион, склонившись над телом принца. – Она была обречена с самого начала. На что я вообще надеялся? Я слабак.

– Ты прав, малец. Ты тот еще слабак. – глумливо сказал Мастер. – И несмотря на свою поразительную силу только и делаешь, что лажаешь. Подружку не уберег, а до неë, думаю еще кого-то. И все-то у тебя из рук вон плохо выходит. Бедненький ты у нас… а единственное, на что у тебя хватило яиц, так это пойти на принцип и дать умереть своему товарищу. И теперь ты в тупике. Герой, что сказать! Ээ, чего так загорелся?! – он встал, отошел на пару шагов. – Не нравится правда? Наверняка ты ждал, что тебя пожалеют, погладят по головке.

– Да пошел ты! – закричал Ион, кинувшись на Мастера, и размахивая своими маленькими кулаками, и осыпая бродягу ударами. Ни один из них не попал бы в цель, даже если бы чародей действительно целился. – Пошел ты! Думаешь я и сам не знаю! Мне плевать на все это! Я все равно добьюсь своего! И не надо меня гладить по головке! Не крутись, ты чертов… Мастер!

Мастер мог бы уворачиваться и с закрытыми глазами, и даже будучи спящим. Он смеялся, но без издевательства как обычно. Наконец он перестал уклоняться и правый кулак Иона влетел ему в челюсть.

– Ой! – Ион отскочил от неожиданности, надрывисто неровно дышал.

– Ну как?

Синие глаза смотрели из под сползших на лицо густых темно-рыжих волос. Они не светились, но играли переливами от солнечного света и меняли оттенки.

– Запомни, малец. – Мастер стал необычайно строгим в лице и на несколько секунд будто бы превратился в другого человека, произнеся с поучающей интонацией: – Есть много правил правил, как жить эту жизнь. Но сейчас нам важны только два первых. Первое правило – не сдаваться. – он умолк.

Ион плохо воспринимал такие банальности, но смотрел на своего спутника с ожиданием продолжения. Не дождался: – А второе?

На этот раз Мастер улыбнулся, как он это умел – максимально нагло и с некоторой долей озорства, но наставнического тона не поменял. – Второе правило – помнить о первом правиле. Я думаю принцу бы это пришлось по душе.

Они оба взглянули на Юзтеса.

Еще некоторое время они потратили на то, чтобы похоронить его у дороги. Ион не мог избавиться от всепоглощающего чувства вины. Но убеждал себя двигаться дальше, через силу, через волю.

– Что нам теперь делать, Мастер? Принц теперь уже не приедет в столицу и помолвке конец.

– Ты в этом так уверен? – странник загадочно улыбнулся.

– Всмысле? Ты знаешь как его воскресить?

– О нет, мы это уже проходили, спасибо не надо. – Мастер махнул рукой. – Но будет вполне в наших силах решить, явится ли принц Юзстес на свою свадьбу.

– Что ты имеешь ввиду? Он же мертв!

– Ты меня удивляешь, малец. Либо ты действительно тугодум, либо хорошо притворяешься. Мне трудно поверить, что тебе не пришла эта мысль, еще когда вы мило беседовали с принцем в лагере. Я даже уверен, что и ему эта идея тоже пришла в голову. Он же сам сказал, что никогда не был в столице и в лицо его никто не знает…

– Ты что, сошел с ума? – чародея вдруг осенило. – Только не это, я не хочу… да мы даже не похожи? Кроме того, описание Юзстеса у них точно есть! Если…

– Если, если, если, если… сколько еще если будет до того, как ты примешь решение, малец? Волосы измажем в саже, его карета с королевским шмотьем у нас. А вот это точно ни у кого не оставит сомнений. – Мастер достал из кармана черного рванья, которое он носил как одежду, небольшой серебряный диск с гравировкой.

– Его печать!

– Теперь это твоя печать. Я подобрал еë еще там в лагере. – Мастер кинул ему серебряный диск, парнишка поймал его.

– Я не могу это сделать… – чародей взглянул на гравированный герб королевской семьи Мокнира. – Это неправильно.

– Можешь. Кто, как не ты, а? Ты сыграешь роль и победишь, спасешь короля, станешь героем… А я помогу. У меня есть свои дела в столице, и доступ во дворец будет очень кстати.

– Но я же не принц! Даже со всей этой маскировкой, я не смогу выдать себя за него! – заволновался Ион.

– Это дело поправимое. Об этом не волнуйся, я научу тебя дворцовому этикету и как себя вести в высшем обществе.

Ион снова посмотрел на небритого грязного бродягу в черном и недоверчиво замотал головой. Этот человек свалился как снег на голову и может помочь ему добиться цели. Какие могут быть вопросы? Вопросов в голове молодого чародея было вагон и маленькая тележка. Но в этот момент было не время их задавать.

***

Деревня Верхи мало чем отличалась от сотен других деревенек, разбросанных по миру. Местами покосившиеся халупы и развалюхи. Извилистые улицы, частично заросшие бурьяном. Но несмотря на запущенный и бедный вид, на улице резвились дети. Дети всегда воспринимали мир иначе, чем взрослые. Зачастую им все было нипочем, и даже в самые трудные времена, они умели находить повод для радости.

Мастер притормозил карету на середине деревни и огляделся. Дети с интересом и опаской наблюдали.

– Эй, милюзга! – крикнул он. Один из мальчишек, видимо самый смелый, вышел из скучковавшихся в сторонке ребят и приблизился к карете.

– Чего надобно, государь? – робко спросил мальчик, он стрельнул в сторону, увидев в окошке молодого рыжеволосого парня с блестящими синими глазами.

– Тут у вас караван не проезжал?

– А как же. Проезжал.

– Покажешь, где остановился?

Мальчик сконфуженно попятился.

– Да не боись, ты. Я заплачу. – Мастер притягательно улыбнулся и показал мальчонке блестящую монетку. – А если проводите, дам три!

– Пять! – мальчонка вдруг обрел немного наглости, почуяв выгоду.

– Хах! Далеко пойдешь! Ладно, идет.

Вокруг деревни было несколько полей и пастбищ, и почти все жители трудились там с раннего утра. Помимо денег, Мастер пригласил мальчика присесть на козлы, что обрадовало его даже больше. Караван остановился на окраине за холмом. Множество повозок, выстроенных кольцом, составляли нечто вроде ограждения. Остальная часть находилась внутри, где была вся основная суета. Мастер завел карету внутрь круга, небольшая охрана на въезде пропустила их без особых проблем, увидев на козлах деревенского. Вероятно жители были частыми гостями в этом лагере. Посередине был расположен рынок, организованный владельцами повозок.