Договорить он не успел. Женщина с безумной для человека в латах скоростью подлетела к нему. Двуручник был уже у неë в руке и уже весь был покрыт кровью, а светло-русая голова блеснула в воздухе, оставляя размашистый красный шлейф. Пленники в панике подались в стороны от убиенного.

– Что ты сказал? – яростно завопила она на бездыханный труп. Ответить он ей не мог, но она будто несколько секунд и не понимала, что он уже мертв. Отойдя на несколько шагов, она закричала. – Царь за нас, значит? Власть? Есть еще те, кто хочет восхвалить власть и царя? Нет?

Тишина охватила все вокруг. Пленные были в исступлении, даже некоторые из разбойников поморщились от увиденного, остальные же были серьезны или равнодушны, и совсем небольшой процент одобрительно кивнул. Лишь один человек был навеселе и криво усмехнулся, не сводя янтарных глаз с женщины в красном.

– Ну раз заблудших душ среди вас больше нет, то мы подружимся. – сказала королева разбойников успокоившись и сменив гнев на милость. – Вас проверят, подходите ли вы для спасения и жизни в новой эре. Если да, присоединитесь к нам. Если нет…

Пленники переглянулись.

– Мамочка! – раздался нежный прерывистый голосок. Из домика на сваях спустилась и бежала девочка лет шести. На ней было простое черное платьице, а на голове трепались воздушные кудрявые темные волосы.

Женщина в красном резко повернулась и рявкнула на неë. – Лида! Вернись в дом!

Изумление пленников усилилось.

– Но мама… ты же говорила, что больше не…

– Вернулась в дом, живо!

Девочка поджала губы. Она взглянула на обезглавленный труп пленника и явно видела такое не в первый раз.

– Я что, должна повторять трижды?! – басистость и рык в голосе Дьябло отдавали приказным тоном, который мог бы заставить отступить и горного льва. Но даже так девочка последовала приказу не без задержки. Поколебавшись, она послушалась.

Дьябло вернула меч на спину. Ион обратил внимание, что у меча не было ножен, а крепился он на специальный крючок.

– Барик! – рявкнула Дьябло.

– Да, мой арвейн. – отозвался человек в плетеном доспехе.

Она указала пальцем на молодого дворянина. – Этот выглядит неважно. А еще он очень похож на богатея.

– Я приказал позаботиться о нем. – отозвался Барик. – Возможно его получится обменять на что-нибудь полезное для нашего дела. Либо окажется полезен для нас в другом плане.

– Иногда ты слишком себе на уме.

– Все, что я делаю – ради…

– Ладно, давай без этого. Я тебе доверяю, но все же попрошу знать свое место, друг.

– Конечно, мой арвейн.

– Ты знаешь, что делать. – сказала Дьябло. Перед тем, как удалиться с места представления, она с любопытством стрельнула взглядом в сторону Мастера. Уголки еë губ подпрыгнули вверх. Тот момент, когда два сильных воина обмениваются понимающими взглядами и циничными ухмылками, легко упускается всеми остальными, не обремененными военным опытом. Но некоторые, вроде Иона, не обладаюшие необходимыми знаниями, но имеющими незаурядную интуицию, вполне способны такое заметить. Ион прищурился и сделал для себя заметку.

***

Их удивлению было несложно поверить. Всех пленников действительно развязали, привели в большой амбар, обустроенный как военная казарма. Там были неплохие лежаки, на которых было вполне вероятно даже выспаться. Ион присел на один из них, зыркнул на выход. Везде была стража и надсмотрщики. К нему в качестве соседа подселился и молодой дворянин. Увидев их рядом и выпихнув с лежака уже готовящегося устроиться мужичка, к ним присоединился и Мастер.

– Ну что, доволен, малец? – спросил черноволосый. – Если бы мы не полезли в эту разборку, то не оказались бы здесь.

– И тогда этот парень был бы мертв. – Ион кивнул в сторону юноши, осматривающего казарму.

– Будешь спасать кого ни попадя, сам однажды сгоришь.

– С… сспасибо. – подал голос юноша. – Я благодарен тебе, чародей. И тебе, странник. Вам обоим. Жаль мои гвардейцы не уцелели, они были хорошими людьми, пошли за мной, хотя я и бросил их на растерзание матушки.

Мастер взглянул на парня в мундире. Тот был не сильно старше Иона, загорелый, темноволосый, не очень красив, но и не так чтобы слишком прост в лице. Было в нем явное благородство. – Пожалуйста. Ну и как воспользуешься спасенной жизнью? – бродяга саркастично улыбнулся.

– Для начала узнаю имена моих спасителей. – Юноша держался достойно, он смотрел в манящие и в то же время пугающие глаза Мастера и не торопился отвести взгляд, как это делали все остальные.

– Я Мастер. – лениво кивнул бродяга.

– Ахах! Серьезно? А полное имя?

– Его ты не услышишь.

– Ионес Нарани. – отозвался чародей. – Для друзей просто Ион.

Юноша протянул обе руке для одновременного рукопожатия и представился сам: – А моë имя Юзтес. – он чуть задумался, повторил. – Юзтес А…

– Юзтес Абани?! – вскрикнул Ион, пронзенный внезапным открытием, и сразу же схватился за рот. Никто, кроме ближайших пленных, к счастью, на его возглас внимания не обратил.

– Да… – неуверенно сказал юноша. – Ты меня знаешь?

– Ты принц Мокнира! – уже гораздо тише, почти шепотом, сказал Ион.

– Это так. – подтвердил Юзтес.

Мастер удивленно повел черной бровью.

– Но что ты тут делаешь?

– Я еду в Лотнир, к моему дяде…

– Ехал. – проправил Мастер и развалился на спальном лежаке. – Ну и дела. Беру слова назад, мы не абы кого спасли.

– Это все равно уже ничего не значит. – вздохнул принц.

– Постой, ты сказал, едешь в Лотнир. Но ты должен направляться в столицу империи и жениться на принцессе!

– Должен?! Нет, я так не думаю. Я не собираюсь жениться на той, кого даже ни разу не видел. Я вообще не хочу жениться, это не для меня. Меня вообще все эти романтические дела не интересуют. А этот брак даже от романтики далек. Мы так хорошо жили в Мокнире… Было очень спокойно, пока мама не начала лезть в большую политику… она давно уже точит зуб на дядю за то, что он разделил Ломорию на два государства и занял трон одного из них. Грайтон для всего рода Абани был настоящим домом, но я считаю, что лорд Амадей взял главенство по праву. А мать была с ним не согласна. Она видит во всем этом несправедливость и жаждет оба трона, вот и ищет союзников. Но я в этом участвовать не хочу. Она мне так надоела за эти годы.

– Но ты же принц!

– А еще я человек. И как любой человек, я имею право на свое мнение.

Мастер усмехнулся, лежа на колючей мешковине и рассматривая потолок.

– Но если тебя не будет на помолвке, то свадьба не состоится. А тогда значит, что король Рейвхарт не явится в столицу! И я не смогу встретить его и предупредить об убийцах!

– Чего? – удивился Юзтес.

– Вот и я так же подумал. – вставил Мастер.

– Что здесь смешного, черт побери? – возмутился Ион. – Это же важно. Ты решил помочь мне, но не воспринимаешь всерьез.

– Потому что. – объяснил Мастер профессорским тоном. – Во-первых: планом тут и не пахнет. План предполагает сбор информации, анализ и, собственно, планирование… А у тебя лишь стойкое желание что-то сделать, ты даже не знаешь зачем ты это делаешь.

– Я знаю, зачем…

– Во-вторых. Ты совсем не знаешь короля. Ему удавалось обманывать смерть уже десятки лет. Ты не представляешь, сколько людей его ненавидят. Но это не значит, что я не воспринимаю всерьез. Именно поэтому я тебе и помогаю. Так что доверься мне, и все получится.

– Интересная вы парочка. – улыбнулся принц. – Черный странник и… чародей. Хех! А ведь я тоже в детстве мечтал стать чародеем. Представь мое разочарование, когда я узнал, что они уже сотни лет как не рождаются. А я мечтал разговаривать с животными. Ты знал, что были маги в древности, что такое умели? Эхх, ну почему я родился не в то время.

– Если бы ты жил в то время, то причитал бы о том, почему не родился в другом! – цинично усмехнулся Мастер. – Забавно как люди умеют придаваться недостижимым мечтам, вместо того, чтобы делать то, на что они действительно способны.