— Хм… а у меня за десять минут… это что же получается, там область «спрессованного» пространства? — вслух задумался напарник.

— Какого-какого пространства⁈ — переспросил я.

— «Спрессованного», бро.

— Фига се… а ты, гляжу, над терминологией особо не паришься!

— А куда деваться⁈ — развёл руками Алекс, благо экран позволял мне это увидеть. — К чему переусложнять? Да и аналогии куда лучше работают, чем всякая псевдолатинская заумь.

— То есть это ты прямо сейчас придумал? — на всякий случай уточнил я.

— Ну да, — подтвердил соратник, — а что?

— Ничего, — мотнул я головой. — Просто хочу уточнить: это пространство не «спрессованное», а скорее «прессующее». И даже не само пространство, а условная его область с чёткими границами, при пересечении которых и начинается процесс «прессования».

— Пожалуй, так даже точнее, — согласился со мной главный корп. — И лучше передаёт суть. Главное, что эта область относительно безвредная.

— С чего так решил, бро?

— Эмпирические данные, бро, — подмигнул мне напарник. — Ты же себя нормально чувствуешь?

— Более чем!

— Вот видишь! Значит, аномалия безвредная, — заключил Алекс. — Единственное, ты десять минут жизни потерял.

— Не-а, всего лишь пять секунд! — решительно возразил я.

— Это с чьей точки зрения смотреть! — парировал Заварзин. — Всё относительно, понимаешь? Даже в нашем не самом лучшем из миров, в смысле, Вселенной.

— Для меня это слишком философские категории, — отмахнулся я. — Конечно, приятно иногда поумствовать за стаканом вискаря, да ещё и в хорошей компании… но в меру.

— То есть ты тоже себе это изредка позволяешь, бро?

— А куда деваться⁈ — развёл уже я руками. — При моей прошлой работе иначе никак! Да и батюшка вынуждал! А с Ильёй Фаддеевичем, сам понимаешь, не поспоришь!

— Это да, — согласился со мной Алекс. — Хорошо тебе, всего лишь с отцом в случае чего бодаться приходится. А у меня таких вот дофига умных — реально умных! — целый выводок. И Нойманн, и Деррик, и Ценкер, и Рин… прости, разумеется, капитан Рин!

— Скажи еще, Рин-тян! — подначил я соратника, но возразить тот не успел, поскольку я на него сразу же шикнул: — Есть! Кажется, нашёл!

— Что там? — навострил уши Алекс. — «Изнанка» проявилась?

— Пока не совсем, — ещё пристальней, чем раньше, уставился я на хитросплетение «нитей» в недрах «слезы ангела». — Но все сопутствующие признаки налицо… короче, не мешай!..

— Окей, — не стал спорить напарник, но я уже переключился на электронного помощника:

— Ли, замедляемся как минимум вдвое!

— Процесс активирован, Ван-сяньшэн… процесс завершён.

— Спасибо… — машинально отозвался я, буквально прикипев взглядом к некоему невесомо-абстрактному, вроде неплотного мотка паутины, новообразованию, проступившему в глубинах артефакта.

А то, между прочим, с каждой секундой и с каждой пройденной сотней километров обретало всё более чёткие очертания, да и фокусироваться на нём становилось всё проще и проще. Вплоть до того момента, когда я осознал, что этот самый «моток паутины» прикреплён к «мембране» в горловине «конуса». Или вообще из неё растёт…

-//-

… а ещё подозрительно напоминает самую натуральную сетку нейронов! И не просто какую-то абстрактную, а человеческого мозга! Понятно, что не в мельчайших деталях, больше общими очертаниями и концептуально, но тем не менее! Меня аж пот прошиб от такого открытия, и я рефлекторно расфокусировал «внутренний взгляд», вынырнув из полуяви-полугрёз состояния, предшествующего «псевдосамадхи». Чёрт! А ведь с трудом получилось! Такое ощущение, что меня засасывало, совсем как в новенький «таможенный пост». Спасибо адреналиновому выплеску, можно сказать, спас. И сердце из груди выпрыгивает… интересно, с чего бы такая реакция? Хотя я, кажется, догадываюсь. Всё, надо успокоиться! И как можно быстрее. Так что вдо-о-о-ох… вы-ы-ы-ы-ыдох…

— Вань? — продолжал разоряться в эфире Алекс. — Ты там как⁈ Нормально⁈

— От… тьфу! Относительно! — с трудом выдавил я, а ведь хотел сказать «отвратительно»! — Ч-чёрт…

— Ты там привидение увидел, что ли⁈ — удивился напарник.

— Почти… Ли, визуализацию сгенерировал?

— Ответ положительный, Ван-сяньшэн.

— Перешли Кумо и Алексу-сяньшэну, — велел я.

— Процесс активирован, сяньшэн… процесс завершён.

— Ну и как? Полюбовались, коллеги? — с лёгкой ехидцей уточнил я после довольно длительной — и задумчивой! — паузы.

— Н-да… пожалуй, повод для кондратия железный, — вынужденно признал Заварзин. — Ты, бро, подумал о том же, о чём и я?

— Угу, — кивнул я. — Эта штука слишком похожа на нейронную сеть человеческого мозга, чтобы оказаться простым совпадением.

— Точно-точно, — поддержал меня Алекс. — Как говорил один древний литературный герой, это «ж-ж-ж-ж-ж» неспроста! И что думаешь делать?

— Что угодно, но сам я туда ни ногой! — отрезал я, предвосхитив следующий вопрос напарника. — Ну нафиг. Хватит с меня спонтанного эксперимента с переносом в «транзитку». Чудом ни в какой блудняк не влип!

— Да ладно тебе, бро! Ты ж у нас везунчик!

— Да с хрена ли⁈ — возмутился я.

— А разве нет? — парировал Алекс. — Кто через «червоточину» прямо ко мне в лапы загребущие угодил, а? Не подскажешь? А до того кто в «сопли» не превратился, хоть и игрался со всякими сомнительными артефактами? А профессора кто через два с лишним месяца отыскал, причём живого и относительно здорового? Хватит, или ещё парочку примеров подогнать?

— Да тьфу на тебя, Заварзин!

— Вот-вот. Как же это знакомо! — сокрушённо вздохнул напарник. — Чуть что — сразу тьфу на тебя! Нет бы поблагодарить!

— Алекс?

— Что?

— Это ты сейчас так меня пытаешься отвлечь от проблемы? — с изрядным подозрением в голосе осведомился я. — Или время выигрываешь, чтобы придумать решение?

— Считай, что и то, и другое, бро! — хмыкнул тот в ответ. — Короче, мы тут с Кумо покумекали — хе-хе! — и пришли к выводу, что тебе и впрямь туда соваться не стоит. Возвращайся-ка на «транзитку», да вали на «заброшку», за «кракозяброй» и запасной «слезой». Будем тебе разведывательного дрона мастрячить. Да, забыл! Комплект одноканальника ещё захвати!

— Долго… — разочарованно покачал я головой.

— Лучше так, чем тебя потом хрен знает откуда выковыривать, — пресёк моё нытьё Алекс. — Вот тебе ещё одна классическая цитата: лучше день потерять, а потом за пять минут долететь!

— А это откуда⁈ — озадачился я.

— Не помню, — отмахнулся корп. — Возможно, из древнего мультфильма. Что такое анимация представляешь? Не суть. Короче, возвращайся.

— Ладно, — смирился я с неизбежным. — Только, раз уж время всё равно теряем, тем же курсом не пойду.

— Хочешь убедиться, что временно́й выкрутас не локальный? — мгновенно раскусил мой хитрый план напарник.

— Угу. Так что будь готов.

— Всегда готов! И вали уже, экспериментатор мамкин!

Ф-фух… ну хотя бы так. Что называется, съехал на базаре, попутно перевалив часть ответственности на партнёра по опасному бизнесу. Потому что даже себе я боюсь признаться, что напугало меня вовсе не крайне подозрительное совпадение (и совпадение ли?), а… тот самый взгляд в спину, который я уловил при активации «икринки» в вестибюле на «Идди-4». Да-да, именно в тот момент, когда до меня дошло, что мне напоминает вязь «нитей» в глубинах «слезы ангела», этот громадный и неповоротливый некто снова проявил себя. И хорошо, что всего лишь на уровне зыбких ощущений. Не хватало ещё, чтобы мне в голову снова кто-то лез. Воспоминания о боданиях с «потусторонником», проникшим в «нейр», до сих пор свежи в памяти. Понятно, что от этих самых ощущений не нужно отмахиваться, а как раз наоборот — исходя из всего моего предыдущего опыта взаимодействия с обитателями континуума ВП, но очень не хочется. А если по правде, то страшно до усрачки. Но, по всему судя, придётся. Единственное, хотелось бы к этому процессу как-то подготовиться… да хотя бы морально! И чтобы инициатива с моей стороны исходила. По чужим правилам я уже досыта наигрался. Но, опять же, вряд ли я смогу повлиять на очередного «иновселенца». Если это он, конечно. Варианта с банальными глюками тоже исключить нельзя.