— Но в целом решаемо, — удовлетворённо кивнул главный корп. — И таким образом мы сделаем беспроигрышный ход: информация придёт сразу из двух вызывающих доверие источников, к тому же дополняющих друг друга, плюс не составит труда нарыть сведения о предшествующих событиях в системе Иддии. А, зная неспешность бюрократической машины Канцелярии Его императорского величества… думаю, от желающих наложить лапу на наш гешефт уже через неделю отбоя не будет! Что скажешь, бро? Я молодец?

— Молодец, — кивнул я. И отсалютовал присутствующим коньячным бокалом: — Отличный план! Надёжный, как швейцарские часы!

-//-

— Ну, что скажете в своё оправдание, господа мои? — подпустил строгости в голос Его императорское величество.

Смотрел он при этом только и исключительно на Алекса, из чего я сделал вывод, что подобной подлянки Протектор если и ожидал, то лишь от моего партнёра по опасному бизнесу. Впрочем, оный партнёр и не подумал стушеваться:

— А по-моему, Ваше императорское величество, очень даже неплохо получилось! И овцы целы, и волки сыты!

— А я и забыл, Алексей, что прибедняться ты мастер! — хмыкнул Император. — А ещё к занижению значимости проблем склонен, «овца»! Или наоборот? — с иронией заломил бровь Протектор.

— Не понимаю, о чём вы, Ваше императорское величество! — прикинулся шлангом Алекс.

— Всё ты понимаешь, шельма! — погрозил ему пальцем монарх. И, наконец, перевёл взгляд на моего батюшку: — А вы что скажете, Илья Фаддеевич? Виноваты? Больше такого не повторится?

Отец в ответ лишь чуть заметно скривил уголки губ, обозначив усмешку, и пожал плечами. Оправдываться и заверять Императора в вечной любви и преданности он счёл ниже своего достоинства. Протектор, конечно, Его императорское величество, но и забывать о во многом декоративном статусе оного титула тоже не следует. Поставил, так сказать, на место. Пусть и предельно деликатно.

Впрочем, Император этот сдержанный демарш оценил верно:

— Ладно, не буду больше надоедать придирками! Честно сказать, я бы на вашем месте поступил точно так же. Ведь зачем нужна работа в команде? — вопросил он и уставился… на меня.

У вашего покорного слуги от неожиданности, фигурально выражаясь, в зобу дыханье спёрло, но я всё же сумел протолкнуть слова сквозь враз пересохшую глотку:

— Чтобы была возможность свалить вину на другого, Ваше императорское величество?

— А он неплох! — подмигнул моему отцу Протектор. — Да, Иван Ильич, именно для этого! А в нашей текущей государственной системе данный принцип возведён в абсолют. К сожалению. И именно его олицетворением я и являюсь, если по чести!

— Вы на себя наговариваете, Ваше императорское величество, — постарался чуток подсластить пилюлю мой родитель. — Хотя насчёт сына согласен.

Ого! Первая скупая похвала за очень долгое время! Практически с того момента, как у нас на Гессионе вся эта чехарда с вторжениями началась. А до того он меня только за добровольное отречение от статуса главы клана благодарил, правда, с изрядным сарказмом. Сомнительный подгон, как по мне! Если разобраться, всё тот же озвученный нами с Императором принцип.

— Что ж, судя по вашему поведению, дорогие гости, раскаянием даже и не пахнет! — заключил Протектор, простецки хлопнув себя по бёдрам. — Значит, от своего не отступитесь? Я правильно понимаю?

— А у нас есть другой выход, Ваше императорское величество? — не отвёл взгляда Илья Фаддеевич.

— У вас, господа Елагины, скорее всего нет, — подтвердил Император. — А вот у господина Заварзина простор для манёвра присутствует. Не очень широкий, но всё же!

— Боюсь, без моего участия затея теряет всякий смысл, Ваше императорское величество, — вздохнул Алекс. Как мне показалось, с напускным сожалением. — Да и не привык я коней на переправе менять. Равно как и переобуваться в воздухе!

— Скажи уж, что прибыль почуял, — парировал Протектор, на миг превратившись в старого доброго Геннадия Усольцева, космического волка и отчаянного рубаку-абордажника. — Что ж, одобряю!

— То есть я правильно понимаю, Ваше императорское величество, — перешёл к сути Алекс, — что вы принимаете коммерческое предложение нашего уважаемого Ильи Фаддеевича?

— В общем и целом, — кивнул Император. — Но необходимо соблюсти некие, э-э-э, формальности, чтобы потом ни у кого претензий не было. Оно, понятно, моя прямая обязанность эти самые претензии снимать в досудебном порядке, но в этом случае не хотелось бы. Чревато оно, если вы понимаете, о чём я.

Ну ещё бы мы не понимали! Судя по информации, поступившей из системы Иддии после того, как «Спрут» вышел из прыжка, обстановочка у нас дома накалялась всё больше и больше. Уже даже из Протектората Ниппон гости пожаловали! Вместе с полусоюзниками-полувассалами из Протектората Корё. А ещё, кому скажи, не поверят — из Протектората Бразилиа. А это настолько несусветная даль, что я за всю свою жизнь ни одного бразильца воочию не видел. Многие ксеносы ближе обитают, чем выходцы из Южной Америки. Но и до них волна всеобщей истерии докатилась. Так что проблему нужно решать здесь и сейчас, кровь из носа. И я очень рад, что Император это понимает не хуже нас.

— Ну и побурчу напоследок ещё немного, — сбавил тон до доверительного Протектор. — Честно говоря, господа мои, вы всё же заигрались! Хотя план — моё почтение!

— Да мы и сами не ожидали, Ваше императорское величество, — отбрехался мой отец. — Думали, быстрее управимся. Не доводя, так сказать, до вавилонского столпотворения.

— Но нас оправдывает тот факт, что информацию в Канцелярию Вашего императорского величества мы предоставили заранее! — влез Алекс. Немного бесцеремонно, как по мне. Но он уже давно не аристократ, так что ему можно. — Не наша вина, что ей не придали первоочерёдного значения.

— Да тут скорее я сам перестраховался, господа мои! — повинился Протектор. — Сначала не обратил внимания на повышенную активность кланов в системе Иддии, а потом выжидал, чтобы уж наверняка. Ну и проверить данные было просто необходимо!

— Мы вам уже через неделю полный отчет выслали, Ваше императорское величество! — напомнил Илья Фаддеевич, бестрепетно выдержав сверлящий взгляд Протектора. — По первому же запросу!

— Ага! Тот самый, которого к тому времени не было только у ленивого! — легко отбрехался Император.

— Зато вы, Ваше императорское величество, первым убедились, что отчёт подлинный! — перехватил эстафету Алекс. — И у вас была фора! Поэтому решительно не понимаю, что вы ещё целых две недели делали!

— Одну, — поправил моего напарника монарх. — А последняя ушла на согласования и выработку общей позиции! Думаете, это настолько легко, проконсультироваться с главами хотя бы пяти окрестных государств?

Пять… пять… это кто же у нас, ну, помимо Протектората Росс? Протектораты Бритт, Дойч, Бретонь, он же Кельтский союз, Чжунго и… ну да, Ниппон!

— А пока вы добирались до Гангута, я ещё с тремя коллегами пообщался! — окончательно добил нас Император.

Ещё тремя… хм… Корё, Халифат и Колумбия? Вроде сходится, если по составу «мирных делегаций» у нас в системе судить. Ничего себе компашка, представительная!

— Это вы ещё быстро управились, Ваше императорское величество! — впечатлился Алекс. — У меня так никогда не получается. Как начнут торговаться, и хоть стой, хоть падай!

— А за это снова вам спасибо, господа мои! — хмыкнул Протектор. — Создали, кхм, необходимую почву для переговоров. Буду с вами откровенен: кто угодно пойдёт на компромисс перед лицом неминуемого — и жесточайшего — замеса! Извините за вульгарщину, но другого слова здесь не подобрать. Разве что совсем уж нецензурное! Хорошо ещё, что гексаподы в ситуацию не вмешались! И уж не тебя ли, Алексей, нужно за это благодарить?

Чего это⁈ А, точно! Всё время забываю о его статусе полноправного Хранителя из одноимённого Улья.

— По этому поводу вообще можно было не переживать, Ваше императорское величество! — легкомысленно махнул рукой мой напарник. — Хитрый План разрабатывался уже с учётом этого обстоятельства. Я попросил коллег из Улья Хранителей, те повлияли на коллег из Ульев Открывателей и Блюстителей, и — вуаля! — дестабилизирующий фактор нейтрализован к всеобщему удовольствию. Теперь, главное, не допустить внутривидового горячего конфликта, я имею в виду войну между Протекторатами.