Зато потом, когда мы успокоились и снова с удобством устроились на законных местах, случился сюрприз: уловив периферийным зрением какое-то мельтешение за боковым окном, я перевёл взгляд в этом направлении и наткнулся… на профессора Эйгена! Евгений Викторович, облачённый в скафандр высшей защиты, висел за бортом, приникнув всем телом к обшивке катера, так что в окно было видно только шлем и его рассерженную физиономию, и стучал по прозрачному хитину пальцем. Пока что пальцем, но в скором времени, как я подозреваю, и кулаком долбануть не постесняется.

Хотя теперь уже нет, я же его заметил! И всё равно интересно, что он тут делает, да ещё и в таком виде⁈

— Бро? — ткнул я напарника локтём в бок.

— Чего тебе, Вань? — отозвался тот, не отрывая крайне заинтересованного взгляда от нашего невольного попутчика.

— А можно профа как-нибудь… ну… внутрь, короче? — замялся я.

— Да без проблем! — хмыкнул Алекс и мысленным усилием заставил «проплавиться» в правом борту что-то типа люка, очертаниями удивительно напоминавшее контуры человеческой фигуры в громоздком скафандре.

Надо ли говорить, что не ожидавший подобного подвоха Евгений Викторович даже среагировать не успел? Тем не менее, Алекс подстраховался, «вырастив» заодно и нечто вроде хитиновых манипуляторов, которые моментально сцапали незадачливого профессора и затянули в пассажирский салон, правда, на задний ряд кресел. Прореху в обшивке мой напарник «зарастил» столь же оперативно, как и «проплавил» до того. А ещё поражённого до глубины души, а потому и неспособного на сопротивление Евгения Викторовича умная машинерия надёжно притянула к креслу целой крепёжной системой. И только после этого Алекс соизволил «впустить» профа в общую «дополненную реальность». Правда, постарался подсластить пилюлю безупречной вежливостью:

— Добрый день, уважаемый профессор! Могу ли я поинтересоваться, что столь занятой человек, как вы, делает в этом не самом приятном месте?

— Да-да, Евгений Викторович, у меня аналогичный вопрос, — всецело поддержал я напарника.

— Э-э-э… — не сразу нашёлся проф, — вообще-то, ребятки, я это у вас хотел спросить! Вы бы хоть предупредили, что эксперимент задумали!

— Если честно, проф, то мы и не особо задумывали, это по большей части экспромт, — вернулся к нормальному тону Алекс. — А что? Вы нас в чём-то обвиняете?

— Не то, чтобы обвиняю, — чуть сбавил обороты Эйген, — но считаю своим долгом указать на некое… э-э-э… отступление от правил техники безопасности…

— Так мы вас из «тройки» выбили, что ли⁈ — дошло до меня. — Вы тут ещё до нас были, а мы, значит, перенеслись из «хаба» второго уровня, и вас катером из центра сферы выдавило?

— Ваня, мальчик мой! — укоризненно покосился на меня Евгений Викторович. — «Выдавило» это слишком слабо сказано! И уж тем более «вытеснило»! Тут скорее вышибло. Как ту пробку из бутылки игристого!

— Стесняюсь спросить, уважаемый профессор, — встрял Заварзин, — а куда именно вас, как вы выражаетесь, вышибло? Это же, — обвёл он широким жестом ближайшие окрестности, то есть внутренности «сотовой» сферы, — «хаб» третьего уровня, то есть соответствующий точкам выхода в пределах звёздной системы? Я правильно понимаю?

— Совершенно верно, сударь! Именно так дело и обстоит, — заверил Эйген. — А вышибло меня… я не сразу понял, но потом при помощи Христофорушки сориентировался. Христофор, друг мой, будь добр, обозначь точку выхода на карте системы!

— Процесс активирован, профессор… процесс завершён.

— Ого! — недоверчиво протянул я, едва бросив взгляд на развернутую в «дополненной реальности» карту. — Далековато вас закинуло!

— Сам в шоке, мой мальчик! Но мне повезло, что объект… как бы это помягче… — замялся Евгений Викторович.

— Заброшен? — подсказал я. — Или, вернее, законсервирован?

— В точку! — похвалил меня проф. — На моё счастье, на этом богом забытом астероиде никого не оказалось. И вся машинерия не функционировала. Иначе не факт, что я сумел бы добраться до «мембраны»!

— Что, настолько далеко? — не поверил Алекс.

— Достаточно, сударь, чтобы крепко задуматься о перспективах!

— Евгений Викторович, давайте уже без чинов! — поморщился мой напарник. — Зовите меня Алексом! И обращайтесь на «ты», я же вижу, что вам трудно воспринимать меня как-то иначе, чем Ваньку!

— Уверены, сударь?

— Более чем, проф! — заверил Алекс. — Бросьте вы уже эти сословные предрассудки! Вы из свободных специалистов, я тоже уже давно не аристократ, так к чему все эти условности? Ориентируйтесь на разницу в возрасте, и этого более чем достаточно.

— Так-то оно так, — вздохнул Эйген, — да только я теперь аристократ… да ещё нежданно-негаданно целый глава рода! И никак к этому не привыкну…

— Вот и не надо! — поддержал собеседника Алекс. — По крайней мере, со мной. Потому что мне тоже не по себе. Давайте просто будем коллегами, разделёнными лишь прожитыми годами и опытом. Предлагаю общаться как учёный с учёным.

— Думаете, сударь, вы сейчас мне задачу облегчили? — с сомнением покачал Евгений Викторович головой.

— Вы опять, проф? — возмутился Алекс в ответ.

— Всё, ладно, не буду больше! — смутился Эйген. — Постараюсь… но Алекс всё равно слишком фамильярно.

— Зовите Алексеем, не ошибётесь! — весело отмахнулся главный корп. — Это даже забавно.

— Хорошо… Алексей, — окончательно сдался проф, — как скажешь!

— Ну вот, гораздо лучше! — снизошёл Алекс до скупой похвалы. — А теперь, с вашего, профессор, позволения, вернёмся к нашим мифическим зверям баранам!

— То есть как я тут оказался? — посмурнел Эйген.

И, такое ощущение, взгляд потупил. Но среагировал он таким образом вовсе не на Алекса, а… на меня. Потому что какие ещё варианты? А если так, то дорогой профессор спалился целиком и полностью. И поэтому нужно брать его тёпленьким и додавливать, пока он не сообразил уйти в несознанку.

Собственно, именно так я и поступил, впившись пытливым взглядом ему в лицо и невинным голосом озвучив очень даже щекотливый вопрос:

— Признавайтесь, Евгений Викторович, вы в «конус» лазили⁈

Вот сейчас совершенно не удивлюсь, если попал в точку.

— Ну-у-у… — ещё сильнее замялся Леркин дед.

И мой, между прочим, вассал! Ладно, ладно, будущий вассал! Ну и ещё кое-кто по совместительству, что только добавляет головной боли. Нет, ну это надо же! Учёный с мировым именем… ещё один! И с обширнейшим опытом! Мало того, опытом весьма печальным! И всё туда же! Вот я ему сейчас!

— Да вы представляете, что со мной Лерка сделает, если с вами что-нибудь случится⁈ — взорвался я праведным гневом. — Вы как вообще до такого додумались⁈

— Любопытство… — вздохнул профессор без тени раскаяния.

— То есть факт сближения с неизученным аномальным объектом подтверждаете? — врубил «душнилу» Алекс.

— Получается, так… — раскололся Эйген.

— А почему вас… не «затянуло»⁈ — не на шутку удивился корп. — Или вы?..

— Нет, сквозь «мембрану» я не ходил, — заверил Евгений Викторович, чем вызвал у меня неконтролируемый вздох облегчения. — Успокойся, Ванюша.

— А как же тогда⁈ — ещё сильней изумился Алекс.

Да и я сменил пристальный взгляд на вопрошающий, каковое моё действие профессор моментально истолковал в свою пользу, изрядно обрадовавшись возможности уйти от скользкой темы моральной ответственности:

— Меня Агуэй научил, как контролировать перемещения в «соты» из центра сферы. Это совсем несложно, если понимаешь суть процесса.

Ха! И это он вот так запросто сообщает самому заинтересованному лицу из всех возможных⁈ Подумаешь, мелочь какая! Хотя и это легко объяснимо, если вспомнить, до какой степени я был загружен предыдущие полторы недели. А до того и тем более. Опять же, очень может быть, что информацией проф Эйген разжился незадолго до известных печальных событий, и поделиться ею попросту не успел. А потом и вовсе не до того стало. Впрочем, это Леркиного деда не оправдывает. Такие знания проходят по разряду «жизненно важных». Так что, пожалуй, будет нелишне напомнить об этом одному непоседливому профессору. Но чуть-чуть попозже. А сейчас надо ковать железо, пока горячо.