В конечном счете оказалось совсем неудивительным то, что в зал таких исполинских размеров влез весь их рейд и еще осталось море места. Народ растянулся вдоль стены полукругом в одном им известном порядке. Лисенок старалась держаться ближе к Зэрату, гадая, с какой стороны придет опасность и в чем она вообще будет выражаться.

Построение было весьма примитивным: сначала наемники, за ними маги с элементалями и редкими вкраплениями наемников, которые должны были охранять магов.

Глядя на масштабы будущего сражения, Лисенок не могла взять в толк, каким будет противник. Огромным сорокаруким мутантом с четырьмя лицами, в которых бесконечные рты с гигантскими зубами? В противном случае, ну не многовато ли здесь собралось народа на одного единственного Стража? Или их столько на случай, если решит к играм присоединиться местный Варлорд?

Дверь со скрипом встала на свое место. Огни в комнате тревожно замерцали. Словно по открытому пламени пробежался кто-то невидимый взгляду. Стало чуть темнее. Люди затаили дыхание. Насколько помнила Лисенок из разговоров, живым отсюда никто не выходил. Но со здешним Стражем встречались. Правда, тогда он был вне стен дома.

-Это что? – невольно сорвалось с губ, пока глаза недоверчиво оббегали лестницу на той стороне. – Это и есть Страж?

-Он самый, - тихо шепнул Феллир за спиной. – Будь осторожна.

-Да это же старик, - озадачилась Лисенок. Окинула взглядом всех собравшихся, посмотрела на одинокую хрупкую фигуру впереди. – Ты уверен, что это не шутка?

-Стражи создаются из живых существ, - пояснения пришли, откуда не ждала. Рот раскрыл молчавший доселе маг. Видимо, шепот оказался несколько громче, чем следовало. – Поэтому могут быть в чем-то схожи с нами. Привратник - потрясающий маг, умеющий много чего. И внешний вид его весьма обманчив.

-Он был магом?

-Нет. Обычный человек, жил тут неподалеку. Ферму имел и скот.

-В нем нет сознания? – вспомнила своих демонесс Лисенок. Там в глазах плескалось безумие, но они казались ей адекватными. Ну, за редким исключением.

-Есть, - отрицательно ответили ей. Зэрат внимательно следил за тем, как сухонький седой старичок спускается по лестнице вниз. Разве что спина прямая, да взгляд черных глаз с алым блеском тверд и прямолинеен. – Но он подчинен хаосу и своему Варлорду. Смотри внимательно по сторонам. И не мешайся ни в коем случае. Сотру в порошок вместе с тварями.

-Тварями? – озадачилась Лисенок. – Какими тварями?..

Огляделась по сторонам. Брови невольно поползли вверх. Откуда только взялись?!

Знакомые длинноногие создания хаоса с острыми когтями внушительных размеров. Быстрые, но немного неповоротливые из-за странных пропорций. Тот, кто создавал их, явно забыл подумать, как таким существам будет в бою. Единственное, что поддерживало их, ярость и желание убивать все живое.

Пока наемники отбивали волны тварей, буквально падающих с потолка, маги испепеляли тех десятками, попутно пытаясь достать Привратника. Седой сухонький старик стоял спокойно у подножия лестницы, ни на что не реагируя. Лишь иногда делал неопределенные пасы руками. Тогда новые волны тварей обрушивались на собравшихся здесь людей.

В какой-то момент к тварям привыкли, приноровились к их скорости. Магами было решено более активно атаковать Привратника. Стражу это, разумеется, не понравилось. Да и кому бы понравилось, когда на тебя буквально льются ручьями огненные дожди, замерзая на теле, а следом какие-нибудь разряды молний по влажной одежде?

Зашатавшиеся стены и пол посбивали с ног часть нападающих. Досталось и тварям, но те быстро приноровились. Зато когда плиты под ногами стали осыпаться куда-то вниз, начали страдать и они.

Маги оказались сообразительными. Довольно быстро соорудили магический пол из чуть светящихся бледно-сиреневых лиан. На поддержание его уходила часть сил, так что пара-тройка магов оказалась выбывшей из борьбы. Вся заминка с разрушением пола обошлась в несколько смертей в рядах наемников. На момент крушения они находились ближе всех к центру залы и не успели достаточно быстро среагировать.

Твари исчезли словно по волшебству. Либо, что было более вероятно, часть упала вниз, часть добили наемники. Новых больше пока не появлялось. Зато в воздухе отчетливо запахло опасностью. Что-то такое, отчего даже у Лисенка волосы на загривке зашевелились.

Она как раз закончила разбираться с последним творением хаоса, как уловила надвигающуюся грозу. Закрутила головой по сторонам, пытаясь сообразить, в чем дело. Ее примеру следовали некоторые маги. Наемники, не владеющие магией, ничего не понимали, хотя тоже ощущали себя не в своей тарелке.

Привратник исчез с лестницы, чтобы в следующий миг появился на балконе второго этажа. Да не один.

Во все глаза смотрели люди на двенадцать фигур, появившихся по периметру комнаты. Целых двенадцать магов! Когда все пришли в движение, подняли руки, зал буквально заискрился от чужой магии.

Нападающие пытались, как могли, оградить своих воинов от опасности. Защитные амулеты трещали и грозились развалиться от дыхания смерти, закружившегося вокруг огненными и ледяными спиралями.

Погасли магические кристаллы в центральной люстре. Теперь залу освещали только алые фонари, висящие под потолком. Зловещий цвет напоминал кровь. К тому же света они почти не давали, так что люди очутились в полутьме.

Повезло, что нервных среди собравшихся не было. Никто в панику не ударился, в бегство не пустился. Впрочем, убегать из закрытого помещения было все равно некуда. Так что тут, может, и рады бы сделать ноги, да никак.

Маги тем временем почти прекратили бесплотные попытки достать Привратника и сосредоточились на защите своих людей. Никто не мог понять, что происходит и что делать, на кого из двенадцати копий обратить внимание. Есть ли там оригинал?!

Появление новых тварей вызвало зубовный скрежет у всех без исключения. У магов, потому что им совсем было не до того. Нужно было как-то быстрее заканчивать затянувшийся бой, силы иссякали. А тут еще твари, вносящие беспорядки и полную сумятицу. У наемников злость вызывали крылья тварей. Достать таких мечами и клинками получалось только при приземлении, а там уже хорошего получалось мало.

Новые противники были похожи на птиц. Бледно-бежевое оперение, острое, как бритва. На больших мощных ногах когти. Но страшными были не столько они, сколько сами перья, щедро разбрасываемые на головы нападавших. Такие лезвия пробивали доспехи на раз-два, если не увернуться от прямого удара или отбить. А ведь еще когти.

Положение становилось не просто печальным, а катастрофическим. Запасы магии неумолимо иссякали. Зэрат уже разломил один магический кристалл. В запасе есть еще три. Необходимо каким-то образом срочно уничтожить Привратника, который заправляет всей этой сумятицей. Но как выбрать нужного для целенаправленной атаки, когда копии все похожи друг на друга?!

Пытался бить наугад – тщетно. Одна копия пропала, осталось одиннадцать.

-Твою мать! – выругался Зэрат, когда в полу справа появилась дырища.

Часть наемников сгинула в неизвестном направлении. Пришлось прекращать попытки навредить Привратнику. Угадать не мог, проще пальцем в небо. А пока будет искать, погибнут многие по его вине.

Так и пришлось сконцентрироваться на защите вместо атаки. Вместе с тем умом понимал всю тщетность такой тактики. Перебьют их, когда магия иссякнет. Нужно убирать Привратника, но как и какого?!

Возле носа мелькали когти летающих тварей с черными безднами глаз. На птиц тоже надоело отвлекаться. Чем его элементаль занят вообще?!

Зэрат покрутил головой и понял, что никакого элементаля рядом нет. Невысокая фигурка в плаще и шортах пропала. Остался ее кузнец. Пытался чем-то помочь, но воин из такого элементаля никакой. Проклятье! Убили уже девчонку, что ли? Бесполезный кусок мяса! Еще хуже, чем ее товарищ, взятый вообще непонятно зачем.

От злости магия полыхала так, что едва не опаляла своих же. Пришлось унимать слегка. Хорошее подспорье в сражении – злость, но силы расходуются в потрясающих количествах. Пришлось доставать второй кристалл.