-Всегда было интересно, как ты узнаешь, кто из нас скрывается под маской, - ответили ей. – Идем, я провожу тебя ко дворцу.

-Я не убегу, - судя по тому, как ненадолго замер маг перед ней, догадка попала в точку. – Это не в моих интересах. А узнаю вас по запаху магии. У каждого мага она индивидуальная. Иногда даже ваши эмоции удается понимать. Но я слабо в этом разбираюсь, поэтому только самые сильные.

-Как же тебя угораздило с твоей чувствительностью к окружающим влипнуть в такие неприятности? – прозвучал вопрос в ответ. Ашер даже головой покачал, не понимая очевидного. – Принц в ярости за твою выходку. Ладно, продала ожерелье. Но, Таалис, зачем же себя в обмен на него?

-Ворону дорога эта вещь, - отозвалась тихо Таалис. Шагала рядом с магом, глядя себе под ноги. Те на удивление не дрожали, хотя именно этого от них можно было ожидать в свете происходящих событий. Таалис их едва переставляла в нужном направлении. – Она действительно стоит больше жизни бездомной меня.

-Вальт-Арон был не в духе из-за этой выходки, - согласился с частью сказанных слов Ашер. – Но то, что ты сделала сейчас – это его буквально вывело из себя. Неужели ты думала?..

-Что принц будет в восторге от того, что с его игрушкой играются другие? – продолжила невесело Таалис. Взгляда на мага не поднимала. На его лице всего лишь безликая маска, увидеть по ней ничего нельзя. Да и не хочется, наверное. – Нет, не думала. Игрушка – всего лишь игрушка, да еще на время. Пройдет оно, и игрушка исчезнет. А фамильная реликвия – это драгоценность на века. Не суть. Ашер, тебя можно попросить?

-М? – опустили взгляд в ребенку в шаге.

В ответ ему протянули рюкзачок с чем-то звенящим.

-Если вдруг увидишь Юнайту, передай ей, пожалуйста. Ее половина. Остальное верни наемникам, скажи, что для Заила и Эша. Уверена, там найдут, как с ними связаться.

-Передашь сама, - после минутного молчания отказали ей. Ашер отвернул голову в сторону и пробормотал себе под нос. – Будет хоть одна причина для того, чтобы выкарабкаться из всего этого.

Таалис неловко улыбнулась на все-таки расслышанную фразу. Да, если Альтаир еще только подозревает что-то, то Ашер прекрасно знает своего хозяина. От ее выходки Ворон действительно не в настроении. Интересно, если бы она не вернула ожерелье, долго бы тот злился на продажу своей фамильной ценности? Что-то подсказывало, что – да, так бы и не простил уязвленного самолюбия. В любом случае ей бы только пережить сегодняшний день. Дальше останется месяц до свободы.

У ворот замка Ашер остановился. Дальше ему дороги нет.

-Ашер, - Таалис скинула с плеча рюкзак, - раз уж передавать ничего не хочешь, сохрани его. Мне сейчас девать некуда, а принц увидит, чего доброго, сам выкинет. Не хотелось бы, чтобы мытарства были напрасны.

-Хорошо, - вздохнули из-под маски-клюва, понимая всю бесперспективность дальнейших споров. Тем более, что кроха права в своих мыслях. Ворон выкинет содержимое рюкзака без колебаний и раздумий, едва то попадется ему на глаза. – Присмотрю.

-Спасибо, - девочка передала магу свою ношу, после чего направилась по центральной дороге мимо придворных, успевших за эти месяца привыкнуть к невесте принца в своеобразной одежде.

Мерзкое голубое небо скрылось из поля зрения лишь во дворце. Да и то норовило все время попасться на глаза через многочисленные окна. Сегодня этот свет раздражал, абсолютно не желая радовать. Насколько же меняет мир магия, трепещущаяся в агонии!

Наверное, все-таки глупо было идти прямиком в пасть к неприятностям. Таалис размышляла над этим, ступая по знакомому ковру. Сорок семь ступенек длинною в жизнь. Конечно, по идее, надо было бы придумать способ избежать головной боли, как тогда с Хартуном. Там удалось отсрочить неизбежное. В конечном счете именно это и спасло жизнь, когда маг чуть остыл. С другой стороны – куда ей идти? Решит спрятаться, отыграется Ворон на ведьме из Леса. Глупо было обещать помощь и подвести в самый ответственный момент. На днях у той родится малыш, и для них все закончится.

Стучаться не стала. Помедлила у двери, невольно обернулась назад. Когда-то здесь стояла извечная охрана в лице двух наемников. Им она тоже принесла сплошные несчастья. Сколько бед вообще увидели окружающие из-за ее желания помочь им? Наверное, много.

Идти все равно придется. За спиной у подножия лестницы возле колонн уже вовсю веселится принцесса, специально подкараулившая все утро возвращение блудной нельха. Разве что спутника своего потеряла. Хал Далдер куда-то убыл по делам гильдии.

Не желая добавлять радости принцессе Жемей, Таалис толкнула дверь, шагнула в комнату и притворила ту за собой. Оперлась о нее спиной, невольно втянула носом воздух. Ворон был здесь, в своих покоях. Если верить его магии, злой как тысяча чертей.

Сердце сделало очередной кульбит в груди, когда девочка сделала первый шаг в сторону. Если ее сегодня не убьют, она обязательно триста раз подумает перед тем, как соглашаться на службу магам в следующий раз. Честное слово.

-Это я ее отпустил, Молмиц не знал о том, что нельх покинула гильдию, - заявил с порога Альтаир, едва переступил через него. Окинул взглядом собравшихся. Как ему и передали, глава сильно не в духе. А это могло означать только одно. – С возвращением, Далдер. Есть новости о Заиле?

-А ты думаешь, почему он извергает пламя? – хмыкнул от дивана наемник со светлой кожей. Прищелкнул языком, явно решив что-то для себя.

-Неужели? – искренне изумился Альтаир, встав посреди комнаты столбиком от полученных известий. Посмотрел на одного, на второго. – Калури жива?! Проклятье, только не говорите мне…

-Если верить тому, что мне пересказал Далдер со слов Заила, все было в точности, как видел Льекерай. Все до малейших деталей совпало с тем, что ему показала эта кроха.

-Потрясающе! Не думал, что смогу похвастать знакомством с одним из сильнейших оракулов, - Альтаир едва унял собственный пыл, когда понял, что атмосфера в комнате несколько далека от радужной. Более того, оба старых пня на нервах. Кто больше, кто меньше. – Так. И в чем же у нас теперь проблемы?

-Боюсь, проблемы несколько не у нас, - хмыкнул Молмиц. Кинул взгляд на Далдера. Наемник в темно-зеленой тунике сидел все это время молча на краю собственного стола, скрестив руки на груди. Мыслями пребывал явно где-то далеко, в неких невеселых думах. – А у некоей нельха с щедрой руки принцессы и нашего добродушного главы, пожалевшего бедную сестренку блудного Вальт-Арона.

-Да, у крохи действительно проблемы, - согласился с ним Альтаир невесело.

-Что ты знаешь? – поднял взгляд от пола на лекаря Далдер. Кончик хвоста из множества тонких косичек, украшенный острым шипом, зловеще качнулся в такт.

-Да что я могу знать, коль скоро гильдии не покидал? – пожал плечами Альтаир. – Ничего не знаю. Кроме того, что девчонка все утро сама не своя была. Сказала, что принц ждет ее, просила не провожать, чтобы еще больше не злить. Сдается мне, други мои, что влипла наша оракул в серьезные неприятности. О которых знала сама. Заранее.

-Другими словами, все еще хуже, чем мы рассчитывали. Далдер, ты куда? – Молмиц едва успел задать вопрос во след метнувшейся к выходу из комнаты фигуре.

Отвечать ему не стали. Глава гильдии наемников даже не расслышал вопроса, пребывая в собственных думах и тревогах. Выскочил в коридор, оттуда стремительным бегом во двор, а дальше на улицы столицы и во дворец.

Предчувствие нельха, говорите? Это плохо. Если кроха чувствовала опасность для себя, то он серьезно просчитался, когда предложил этот план принцессе. Если бы Вальт-Арон действительно видел в пленной нельха девушку для развлечений, как та сама всегда себя называла, все прошло бы спокойно. Вальт-Арон позлился бы, уязвленный поступком крохи, возможно – поругал. Да и выгнал бы взашей.

Но если он злится на последний поступок нельха сильнее, чем на продажу украшения, то становится очевидной привязанность принца к девочке. И не просто как к рабыне, а как к той, кого смогло принять сердце мага. Здесь же выползает на свет сущность Вальт-Арона. Он – маг. У этих шарики в мозгах набекрень у всех. Взять бы придворного и отчего-то любимого мага временно отсутствующего короля Гельгама. Вот уж кто даст фору всем представителям данной профессии.