Хотел сделать как лучше, а получилось хуже некуда. С этими мыслями лорд Юххаз стоял на мостике поодаль от крайней площадки для казни. Ближе его не подпускали, приставив охрану.

Разноцветная мозаика завивалась спиралью. Мягкая зеленая травка окаймляла площадку. А за ней – обрыв и далекая земля внизу, укрытая сегодня белоснежным пухом небольших облаков.

Ревущий и дрожащий комочек со связанными руками за спиной стоял ровно по центру. Отговорить королеву от планов не получилось, им с крохой даже увидеться не дали. Туила прибыла ради такого случая раньше намеченного срока со вполне логичным приказом. Оставалось стоять и скрипеть зубами, чувствуя, что совершают ошибку. Интуиция подсказывала, что цена этой ошибки будет велика. Разве что никаких подробностей не раскрывала. Не будучи оракулом, Юххаз мог лишь уповать на то, что это его фантазия разыгралась.

На лишение крыльев кроха отреагировала на удивление спокойно. Обычно все после такого бились в истерике. Просто проводила взглядом осыпавшиеся светящиеся треугольники до земли. Молча, если не считать всхлипываний. Но те касались происходящего в целом. Больше того, Юххаз почему-то был уверен, что малышка ждала боли, которой не оказалось.

Крыльев лишали один раз и навсегда. Отрезали специальными зачарованными ножницами. Это не больно, но от чувства, как рвется связь с небом, многие нельхи сходили с ума еще задолго до того, как их отправляли отбывать свое наказание на землю. Собственно, даже пережив лишение крыльев, нельхи не жили вдали от древа больше пары лет. Неизменно погибали. Если не люди обрывали их жизни, то делали это сами в безраздельной тоске по небу.

Ее, лишенную крыльев, должны были скинуть с обрыва. Связанные руки гарантировали отсутствие сил оракула, как и возможность для спасения.

Юххаз невольно дернулся вперед и нарвался на преграду в виде копья, когда был нарушен приказ королевы. В груди упавшей в пропасть малышки торчал клинок. Палач не удержался. Один раз девочка выжила, не имея на то шанса. Теперь же ее преднамеренно лишили даже малейшей возможности на спасение. Кровавая убийца не заслужила ничьей жалости кроме одного единственного нельха, который помнил девушку почти с рождения. Он поверил ей и не желал смерти. Только помочь оказался не в силах.

Ветви древа пронеслись перед глазами и унеслись ввысь. Дальше только толстый ствол бежал поодаль, молчаливо провожая приговоренную к такой страшной смерти.

Таалис зажмурилась. В груди огонь, перед глазами кружилось, свист ветра вторил звону в ушах. Воспаленное воображение рисовало алый шлейф, прочертивший полосу от невольной жертвы обстоятельств.

Она – убийца. Уничтожила целое древо. Идиотская шутка позабытого прошлого. Шутка, которая будет стоить ей жизни.

Руками не пошевелить, сиих не призвать. Магия не слушается на такой скорости. О, небо, почему ты не было голубым и ослепительным, когда она решилась пойти к магам, чтобы попасть на древо? Ведь всегда предупреждало об опасности для жизни. Ее и окружающих. Так почему подвело тогда, когда это было столь необходимо?!

Белоснежные барашки облаков над головой. Пушистые, словно вата или пух. Кажется, дунь – и улетит. Возьми в руки и согрейся. Так хочется тепла, чтобы ледяной ветер оставил свою жертву. Завернуться в мягкий мех, свернуться клубком и забыть обо всем, что окружает. О ненависти, о злости. Когда-то однажды у нее получилось все забыть и прожить в счастливом неведении целых четыре года. Даже сейчас небо укрыто облаками, магия не бьется в агонии. Словно никакой опасности нет, не падает она с многометровой высоты на землю. Не обратится бренное тело в тонкий блин. Интересно, каков шанс лишиться сознания от потери крови до приземления? Уйти из жизни без лишней боли, пусть такой краткосрочной?

Мягкое золотистое сияние пробилось сквозь прикрытые веки. Неужели магия решила исправиться и на небосводе показалось солнце?

Таалис с трудом открыла слезящиеся глаза, повернула голову.

Нет, это было не солнце. Облака все те же в вышине. А вот возле нее ярко сияет незнакомое существо. Золотой вытянутый ромб, довольно большой. Верхняя половина словно приплюснута. По бокам два никак не крепящихся к телу треугольника. Похоже на руки.

Ассоциации с руками привели к тому, что незнакомое создание стало восприниматься чем-то живым и даже разумным. Таалис протянула озябшие пальцы связанных рук к золотому кристаллу. Словно небольшое ожившее солнце, способное подарить тепло и согреть.

Примерно так и получилось. Золотой огонь вспыхнул от прикосновения и охватил хрупкую фигурку. Таалис сжалась в комочек, чувствуя тепло. Страх прошел без следа, холод исчез, словно и не было ужасов последних дней в ее жизни. Сознание благодарно ускользнуло в пустоту.

Потерявшая сознание девушка уже не видела, как замедлилось ее падение незадолго до столкновения с землей. Как мелькнула быстрая тень, подпрыгнула, ухватила светящийся теплый комочек и уже с ним приземлилась в траву. С беспокойством осмотрела находку. Клинок в груди той не нравился, но кроха дышала, значит, жить будет. Уж она, Айтан, об этом позаботится. Кто бы только сказал, на кой черт спасала нельха? Та почти наверняка даже не вспомнит, что звала ее!

На деле все оказалось еще хуже, чем предполагала Айтан. Кроха оказалась в очень печальном состоянии. Раненая, с воспалением. Больше того, клинок был обработан каким-то зельем. Извлечь его из раны удалось без особых проблем и осложнений. Но кровь остановить толком не получалось. Айтан всерьез опасалась за внутренние органы нельха.

Второй проблемой могли стать, как ни странно, маги уже здесь, на земле. Айтан сама сильно удивилась, когда на днях Балирах ей пересказал последние новости. Верить им не хотелось. Чтобы вот эта бесполезная козявка – и жестокая убийца? Да у нее глаза на мокром месте по любым пустякам!

Исходя из собственных соображений, предпочла не высовываться из леса, находясь на некотором удалении от ближайшего города. Тот разместился аккурат под древом. В идеале, следовало отойти подальше, чтобы точно не нарваться на кого-нибудь. В городке располагалось здание Ковена, так что шансы пересечься с кем-нибудь имели место быть.

Лекарства были с собой, но пару раз пришлось ограбить лавки местных алхимиков. В золоте никогда проблем не было, оно элементалям было не нужно в таком количестве, которое обычно предлагали, лишь бы не расплачиваться магическими кристаллами. Здесь проблем не случилось.

Случились они несколько позже.

К тому времени малышка нельх то начинала приходить в себя, то вновь теряла сознание. Рана не кровоточила больше, но заживать отказывалась, тревожась от любого неосторожного движения. Переносить кроху оказалось опасно, пришлось задержаться на месте.

Это решение дало свои печальные результаты, когда одним вечером к укромному уголку вышли маги. В том, что целенаправленно искали девочку, сомневаться не приходилось. Айтан заприметила среди тех крылатых нельхов, мгновенно учуяв, откуда дует ветер.

-Проклятые духи! – девочку подхватили на руки вместе с плащом, которым та была укрыта, и бросились прочь. – Что ж вам не сидится на своем орешнике?!

Уйти одной без своей ноши проблем бы не составило никаких, способности, силы и умения позволяли и не из таких передряг сухой выходить, благо опыта предостаточно. Однако наличие покалеченной нельха в руках сильно уменьшало маневренность и скорость. Как Айтан ни старалась, оторваться от преследователей не получалось.

Чары скользили рядом, грозясь оборвать две жизни вместо одной. Да что ж им всем понадобилось от крохи?! Подумаешь, срубила деревце. Так маги сами со своими разборками столько людей отправили к духам, что могли бы и проявить капельку лояльности.

Лес остался далеко позади, чахлые деревца и небольшие рощи мелькали перед глазами. Хорошо быть элементалем, выносливости у нее на десятерых. Возможно, удалось бы уйти, если бы преследователи не решили последовать ее примеру, взывая к своим элементалям. Пока еще без астральных собратьев, но и первых Айтан хватило за глаза.