-Не такие большие различия меж нами.

-Думаешь? – кинула взгляд на Ворона девушка. Хмыкнула и вернулась к прерванной работе. – Ладно, закрыли тему. Лучше скажи: зачем сам сюда притащился? Не для того же, чтобы попросить у меня прощения, полагаю.

-И ради этого тоже. Я хочу вернуть тебя.

-Я не твоя собственность, чтобы возвращать меня. Наше соглашение закончилось, я свободна от обязательств.

-Ты нужна мне, Таалис, - прозвучало признание. –Я сказал это в тот раз, готов повторить сейчас. Мне нужна ты, и я не откажусь от тебя. Сделаю все, чтобы получить обратно.

-Посадишь в клетку? – хмыкнула девушка.

Слова Ворона не встретили в штыки, наверное, только потому, что этот маг воспринимался на редкость спокойно. Ворон был словно бы старым знакомым, которого она знает всю свою жизнь. Даже такой невыносимый.

-Если это будет единственный шанс заполучить тебя, согласен посадить в клетку.

-Зачем я тебе там? Нельхи не живут в четырех стенах.

-Я сделаю круглую.

-С мягкими стенами? – понимающе рассмеялась Таалис, представив себе сию картину.

Подняла голову как раз вовремя, чтобы заметить гостя на кухне. Впрочем, Хартун не был гостем в любом уголке собственного дома, он был его хозяином. И ее тоже. Не стоит об этом забывать. Однако ж как не нравится взгляд мага на себе. Девушка поежилась и принялась усерднее вытирать остатки кровавых разводов. В теории стоит воспользоваться раствором. Быстрее и качественнее уборка выйдет.

-Таалис, ты чем занята?

-Завтраком, - эхом откликнулась Таалис с пола. – Через полчаса все будет готово, хозяин.

-Уже далеко за полдень, - мимоходом заметил Хартун. Маг оперся плечом о косяк двери и наблюдал за девушкой.

-Тогда зря я готовлю кашу?

-Остальное у тебя получается еще хуже, - хмыкнул Хартун. Впервые обратил внимание на своего новоприобретенного слугу. – Вальт-Арон, не желаешь показать, как надо это делать правильно?

-Хочешь, чтобы я тебя отравил? – прохладно поинтересовался Ворон, не делая попытки встать со стула в присутствии хозяина. – Только скажи, сразу же займусь.

-В прошлом у тебя не получилось. Надеешься наверстать упущенное в этот раз?

-Должно же мне когда-то повезти?

-Судя по ошейнику, не сегодня. И не вчера.

-Временно. В следующий раз я не попадусь на твои уловки так просто.

-Отрадно слышать, что ты планируешь научиться за эти полгода большему, чем за все года, прожитые на свободе.

Таалис нервно переводила взгляд с одного мага на другого. Что-то у нее в голове не укладывались их взаимоотношения. Что-то странное во всем происходящем было. Словно не слуга с хозяином, а на равных, что ли, несмотря на невидимый ошейник – последствия проигранной магической дуэли.

-Займись обедом, - обронил Хартун, ставя точку в разговоре. – Таалис, попробуй научиться чему-нибудь.

-Это бесполезно, хозяин, вы знаете, - пожала плечами девушка. Спорить – дело бесполезное. Ее мага не переубедить ни в чем. Хотя, видит небо, она действительно не понимала, в чем именно польза дела. Если только, он не задумал нечто из ряда вон. – Хозяин..

-М? – обернулся в дверях Хартун.

Таалис помедлила, покачала головой. Так и не решилась озвучить внезапную догадку. Ведь глупо предполагать, что Хартун специально решил оставить их с Вороном наедине. Или не глупо?

Наблюдать за Вороном показалось довольно интересным занятием. К удивлению девушки, тот прекрасно со всем справлялся, буквально машинально что-то соображая из привычных продуктов. Порой его руки мелькали так быстро, что она не успевала понять и разобрать, что же тот закидывает в кастрюли.

Соваться с предложением нелепой помощи тоже не решилась. Не дано, значит не дано. Испортить всегда проще, чем сделать что-то хорошее. В их случае за плохое может и влететь от Хартуна.

Законченный обед выглядел просто потрясающе. Прозрачный золотистый бульон, жаркое, какие-то овощи, гарнир. Чай потрясающего аромата. У девушки взыгрался зверский аппетит, глядя на все это великолепие. Раздумывая над тем, дадут ей отсюда что-нибудь попробовать или нет, поднялась наверх вместе с Вороном. Последний двигался уверенно. В прошлом, видимо, бывал в доме ее мага не раз.

Хартуна обнаружила за центральным столом. Маг что-то увлеченно изучал в книге перед собой, периодически заглядывая в ту, что лежала на коленях. Губы тихо шевелились. Явно заинтересовало что-то непростое.

На вошедших подняли взгляд. Маг оббежал взглядом поднос с тарелками, который перед ним поставил Ворон. Поднял глаза к лицу парня, чуть сощурившись. Таалис за спиной Ворона покрылась мелкими мурашками. Этот взгляд она знала хорошо и боялась как огня. Но чем же мог провиниться Ворон, принеся сюда такие потрясающие яства?

-Попробуешь сам? – прозвучал голос мага в тишине.

-Я к тебе в кухарки не нанимался, - был ответ. Ворон и ухом не повел на настроение Хартуна. Он его не боялся. – Не хочешь, не ешь.

-Полагаешь, за время, что прошло с нашего знакомства, у меня выработался иммунитет на яды? – откинулся на спинку стула Хартун.

-С твоим бесконечным списком желающих отправить тебя на тот свет? Безусловно.

Таалис невольно вздрогнула и отодвинулась на шаг назад, когда ее маг поднялся из-за стола. Посуда с грохотом полетела на пол от небрежного движения руки. Ворон и бровью не повел, продолжая смотреть прямо на Хартуна.

-Раздевайся, - прозвучал приказ. – Или предпочтешь, чтобы это сделал я?

Таалис с опаской переводила взгляд с одного на другого, лишь догадываясь о том, что происходит. Одного не понимала. Если Ворон попался после дуэли в слуги к Хартуну, то чего добивается сейчас? Отравить ее мага? Наивный. И ведь сам знает, что бесполезная затея. Яснее ясного, что ему ничего не светило. Так зачем?!

Вопреки ожиданиям нельха, Ворон подчинился приказу. Темные карие глаза буквально пылали злостью. Если бы мог, уже давно прикончил бы Хартуна взглядом. Но такой роскоши ему никто давать не собирался.

Хартун толкнул парня к столу, из-за которого встал. Одновременно стянул со штанов кожаный ремень.

-Давно не вправлял тебе мозги, малыш? – произнес он довольно равнодушным тоном. Не было похоже, чтобы его задела выходка Ворона. Словно знал, что именно этого следует ожидать от своего нового временного слуги.

-Засунь себе своего малыша, - прорычал Ворон в ответ. Чертыхнулся после удара кожаной полоской по спине.

-Дернешься от стола, прибью, - предупредил его Хартун.

-И будешь оправдываться потом перед отцом, - Ворон стиснул зубы, когда ремень прошелся по ягодицам вместо спины. – Хар-ртун…

-Хозяин, - поправили его. Маг улыбнулся, на мгновение прекратив порку. Склонился к пленному парню. – Раз не могу забить до смерти, значит, придется вправлять мозги другим способом. Уверен, твой отец мне только «спасибо» скажет.

-Иди к черту!

Таалис сбежала из комнаты почти сразу. Наблюдать за воспитанием слуги ни сил, ни желания не оказалось. Ворона было искренне жаль. Если бы только не недоумение по поводу его поведения. Ведь специально злил неповиновением. Хотя, казалось бы, слуга мага – вполне очевидное определение, подразумевающее соответствующее поведение. Но нет, Ворон явно не собирался так просто прогибаться под новоприобретенного хозяина.

В том, что в доме появился новый слуга, оказался и плюс. Ее перестали дергать. Вообще и по любому поводу. Целую неделю Хартун занимался тем, что давал Ворону некие поручения, которые тот зачастую с треском проваливал. Причем специально. После чего, вполне разумно, получал по шее. В ответ рычал, но не сдавался.

Как-то по возвращению с занятий, которые Хартун проводил по привычке в развороченном саду, застала неприятную картину, от которого на душе стало совсем мерзко. Попыталась осадить мага, да все без толку. К словам нельха не то, чтобы не прислушались, их банально не услышали.

Ворон стоял на коленях на полу, удерживаемый за цепочку, с недавних пор прикрученную к его ошейнику. В темных глазах плескалась хорошо знакомая злость и упрямство. Выполнять приказ Хартуна он явно отказывался, из-за чего на теле алели полоски от кнута. Кожу не раздирал, уже хорошо, но все равно больно.