-Ну, полетели! – Эш что-то сотворил с рулевым колесом, после чего ободряюще подмигнул крохе и поспешил скрыться на палубе, а оттуда в трюм.

Ветер снес последние слова бывшего наемника, так что Таалис с трудом разобрала окончание фразы. Несмотря на всю тяжесть свалившейся на них ситуации, мужчина был полон оптимизма. За что Таалис была ему благодарна. Даже если вел тот себя исключительно ради ее спокойствия.

Помня про сроки, оговоренные Эшем, Таалис уселась на доски палубы прямо там, где стояла, и призвала сиих.

Морозно-голубой камушек возник в пальцах здоровой конечности по первому зову. Он ничуть не изменился с последнего использования и реагировал на пожелания девочки по-прежнему. Вероятно, на его функционал никак не влияло физическое состояние оракула. Что было только на руку.

Развернулся сиих с тихой мелодией, без лишних усилий.

Морозный огонек в руках девочки почти наверняка должен был привлечь внимание соседнего корабля. Разве что этому мог помешать борт, за которым в углу пряталась Таалис в попытке понять, как ей заставить посудину двигаться быстрее.

Как удалось достичь этого, она не поняла. Просто в какой-то момент мелодия сииха плотно перемешалась со свистом ветра в ушах. Корабль начал стремительный полет, прорывая носовой частью рыхлые тушки облаков.

Их преследователям стоило отдать должное. Второй корабль очень быстро среагировал на происходящие изменения, развернулся и помчался следом. Скорость и впрямь потрясающая. Вопрос в том: почему они всегда не летали так? Этого Таалис не знала. Лишь подозревала, что от таких гонок вполне себе могут испортиться сами корабли. Конкретно ее транспорт трясло вполне себе ощутимо от подобных перегрузок. Где-то у носа корабля отлетело несколько досок. Мачту вырвало еще в первые минуты полета, когда удалось быстро разогнаться. Благодаря магии оракула корабль не развалился окончательно от такого действа, но ведь вполне мог. Понятное дело, люди могли подстраховываться, избегая больших скоростей.

Непонятным было другое. С ее силами, допустим, все более или менее ясно. Но когда Таалис выглянула из-за своего укрытия, стало очевидно: их преследователи не только не отстали, но вполне уверенно держатся позади. И их корабль не только не портился, у них даже мачта осталась стоять на своем месте! Явно чего-то она не знает или не понимает.

Гадая на тему того, что предпримут маги Хаоса, Таалис едва не пропустила колыхание чужой магии. Повинуясь ее интуитивному движению, корабль так резко прыгнул в сторону, что горе-оракул сама едва не навернулась в черную бездну. Уцепилась чудом, больно стукнувшись коленкой о доски палубы в момент приземления обратно после непродолжительного полета.

Дальше пришлось спасаться от враждебной магии. Худо-бедно некое подобие на защиту вокруг корабля девочка изобразить сумела. Хлипкая, ненадежная. Она на самом деле слабо помогала. Чужие чары чуть вязли в защите, теряли некую часть азарта, но все равно крошили дерево, обращая его в щепочки.

Понимая всю тщетность неравной борьбы, Таалис бросила все силы на побег. Петляла в облаках, ныряя то вверх, то вниз. Темно-серые тушки охотно принимали беглянку в свое лоно. Благодаря им одежда уже давно вся вымокла, и если бы не жар атакующей магии, можно было бы и замерзнуть на таком ветру. Но одежда высыхала быстрее.

Первая вспышка молнии озарила мрачное царство поднебесья.

Таалис вскинула голову, поразившись переменам. Удушающая магия, которой пользовались их преследователи, внезапно в свете приобрела многообразие красок. Буквально на мгновение весь этот ад обратился в незабываемую картину.

Уже через мгновение очарование пропало. Чтобы вспыхнуть вновь со следующим раскатом.

Таалис слизнула капельку дождя с губы и поморщилась. Кровь. Похоже, задело какой-то щепой. Доски палубы – да – сухие, потрескавшиеся. По углам алели робкие язычки пламени, сдерживаемые магией оракула. Защитные чары слабо спасали от нападения, но помогали кораблю не развалиться в воздухе.

Долго издеваться над природой тучи не стали, разразившись безудержным потоком, сопровождающимся уже совсем редкими раскатами. Уши от грохота закладывать перестало, даже дышать легче стало.

Что их корабль больше не атакуют, Таалис сообразила далеко не сразу. Осторожно вылезла из своего укрытия в углу, осмотрелась. Завеса дождя сильно мешала, пришлось воспользоваться чарами оракула вновь.

Звездная ночь порадовала глаз множеством ярких светил. Луны нет, но вокруг светло и хорошо. Словно не окружают их полуразвалившийся кораблик мрачные горы туч.

Нельх огляделась по сторонам, зацепила взглядом далекую землю. Знакомый ручеек реки тянулся в сторону. Где-то там, ближе к горизонту, уже показались знакомые светлые очертания Эль Халасс. Высокий шпиль дворца, принадлежащего королевской семье, словно маячок манил к себе теплым светло-оранжевым огоньком.

Оставив землю в покое, Таалис огляделась вокруг. Тихо и пусто. Похоже, увлекшись сиихом и магией оракула, она не заметила, как в конце концов от них отстали преследователи, оставив напоследок полуразвалившийся, тлеющий корабль.

У них получилось! Они смогли!

Запоздалая мысль прискакала неожиданно. Зато вызвала целую бурю эмоций. Им удалось сбежать от магов Хаоса! К горю или к радости, Таалис не знала пока. Да, те знали о ней и ее прошлом гораздо больше самой девочки, но какую цену пришлось бы заплатить? Зато теперь стало ясно, где искать концы. Может быть, Ворон поможет ей. Если захочет после всего, что между ними случилось, конечно.

Таалис оставила сиих мягко мерцать у ладони и отправилась в трюм. Следовало рассказать Эшу, что все обошлось и у них получилось. У него получилось спасти горе-оракула от неминуемой беды.

Уже на первых ступенях замерла и помедлила. В оцепенении стояла и смотрела на многочисленные дыры внизу, сквозь которые свободно гулял ветер и можно было различить землю. Похоже, большую часть сил ее преследователи потратили не на то, чтобы уничтожить или навредить беглому оракулу, а на остановку летающей посудины.

Переползать по шатающимся доскам и балкам оказалось вовсе не так увлекательно, как могло бы показаться. Все это удерживалось в удобоваримом виде исключительно благодаря магии сииха. А поскольку опыта использования того у девочки было крайне мало, то были все основания сомневаться в собственной безопасности такого вот путешествия.

В конечном счете Таалис удалось преодолеть путь до нужной комнатки. В ней, как она помнила, должен был стоять центральный и главный кристалл корабля, аккумулирующий силу всех остальных камней для полета, расположенных на палубе.

Множественные дыры и щели, обломки борта. Таалис шагнула в развороченный до основания проем, чтобы понять, что эту комнатку, наверное, потрепало даже сильнее, чем все остальное. И лишь защита данного места, как самого важного на корабле, спасла от тотального разрушения. Похоже, метили их преследователи именно сюда по большей части, в надежде, что поломка кристалла снизит скорость корабля.

Тело наемника Таалис заметила у подножия небольшой колонны, на котором лежали тусклые осколки. Все, что осталось от центрального кристалла.

Помедлив, девочка тихо ступила внутрь. Сама не замечала дрожи собственного тела.

Время этого места словно бы остановилось. Скрип досок, свист ветра, треплющего полы темно-бордового плаща.

Очередная капля крови скатилась с пореза на губу. Таалис машинально слизнула ее и только тогда пришло осознание, что плачет.

Возле тела наемника опустилась на колени, осмотрела то. Наемник полулежал, прислонившись к колонне за спиной. На груди того, где-то сбоку, торчал кусок одной из отломанных досок. Остальные увечья больше напоминали ранение магией Ао. Пятна крови есть, разодранная одежда тоже, но больше ничего.

На робкое прикосновение дрожащих пальцев к щеке мужчина слабо шевельнул головой. Таалис только сейчас сообразила, что за ней наблюдали все это время, пока она думала о погибшем наемнике. Взгляд мутный, едва различимый сквозь полуприкрытые веки. Однако наемник был еще жив. Ненадолго, но еще дышал.