- Пощади! – выла растянутая на колоде девка.

Косы ей остригли, из одежды оставили лишь цепь на шее.

И пусть спасибо скажет, что он велел бить розгами, а не кнутом! Потому как никто не имеет права вредить в его тереме и на его землях!

Властимир вновь посмотрел на Забаву.

Будто почуяв, та обернулась, и нежные губы дрогнули в беззвучной мольбе. Девушка приложила руки к груди, выпрашивая милосердия, но Властимир нахмурился.

Жалости здесь не место!

В Северном царстве властвовали суровые законы, но только так он собрал и приумножил то, что осталось от отца, а тому перешло от деда. Пусть же народ смотрит да на ус мотает. И Властимир отвернулся, глядя на заполненную людьми площадь. Сюда пришли многие, иные даже на крыши домов забрались, чтобы лучше видеть.

Нечасто князь велел наказывать наложниц.

В его гареме девки если и шкодничали, то делали это тихо. Однако нашлась паршивая овца, решившая, что ей все с рук сойдёт.

Вдоволь наслушавшись визгов, он все же кивнул, и воины сдернули бывшую наложницу с колоды, чтобы утащить к казармам.

Там голодных мужиков всегда много!

Толпа провожала рыдавшую бабу свистом. Только Забава прятала лицо в ладонях. Не хотела смотреть. Но вместо злости на ее мягкосердие Властимир лишь едва заметно качнул головой: странная девка!

Может, поэтому такая желанная.

Уж сегодня он возьмёт от нее все, что хочется. Грязные дни должны пройти, а если осталось немного – не беда. Подняв руку, Властимир велел народу молчать.

На площади тут же наступила тишина.

- Злодейка понесла наказание. Можете расходиться.

И первым ушел с крыльца.

Сегодня дел много!

Совет требовал внимания. Размеры податей обговорить, что убрать, что прибавить, новый поход наметить... И про наследника речь пойдет обязательно. Прибыли портреты будущих невест – только выбирай! Да, Властимир знал, что однажды это потребуется сделать. Может, уже совсем скоро. Но пока есть время.

- Светлый князь! – подбежал к нему один из прислужников. – Пришел обоз с купцами. Ведите пустить?

Отчего же нет?

- Пусть обыщут хорошенько. И сразу за все время постоя платят.

- Вместе с ними дозорные с окраин. Дань привезли.

- Ко мне зови.

- А ещё ястреб готов. Ждёт вашего позволения.

- Найти Забаву-наложницу. Пусть своей рукой выпустит.

Так, отдавая краткие распоряжения, он добрался до думной горницы. Там уже толклась знать, ждала своего господина. И Властимир с головой погрузился в заботы Северного царства.

***

Ярина

Ну… тварь бледная! Овца шелудивая!

Ярина медленно вела гребнем по волосам, но привычное действо не успокаивало. Стоило косолапому сотнику впервые привести девку, как в грудях тревожно заныло.

Сперва Ярина не поняла, почему так. Лупоглазая тварь казалась слишком пришибленной. Она не могла быть соперницей, разве что игрушкой на разок-другой. Однако по привычке Ярина науськала на бледнорылую одну из наложниц – Смею. Дура никогда не умела действовать вполсилы, дернула за косу так, что Забава слетела с лавки.

Даже немного страшно стало – прибила малахольную! Но нет, Забава оказалась крепкой...

А лучше бы шею себе свернула!

Чутье подсказало верно – меченная оказалась непроста!

Мало того что двух стражей уберегла, так ещё и с лютоволком сладила!

Пальцы дрогнули, стоило вспомнить, что случилось после того, как девка свалилась у клетки в беспамятстве.

Ярина хотела этим воспользоваться в своих интересах, но быстро пожалела, что сунулась под горячую руку князя.

Властимир был зол!

И злость эту выплеснул на ложе.

Отложив гребень, Ярина принялась заплетать волосы. Ночью князь наматывал их на кулак без жалости. Кусался, будто дикий зверь, кожу синяками отметил.

И все равно его грубость не могла затушить пылавший в сердце огонь! Он вспыхнул с первого же взгляда на прекрасное в своей суровости лицо.

О, с какой радостью Ярина шла на ложе в первую их ночь. Отдавала всю себя без остатка. Улыбалась сквозь боль - так хотела понравиться. И, казалось, ей это удалось!

Вдастимир оставил ее при себе, даже покои отдельные выделил.

Но что теперь? Она вновь никто, а грозовой взгляд князя обращён лишь на бледную немочь!

Ярина крепче стиснула зубы.

Убьет паскудницу!

Жаль, что Властимир так сурово обошёлся с Паранькой. Как и Смеей, девицей было легко управлять. Несколько намеков – и вот уже дурочка мажет зельем ложку, чтобы подшутить над меченной.

Конечно, несколько капель горького отвара не убило Забаву.

И надо придумать что-то другое, если она хочет избавиться от гадины.

Потому что невыносимо видеть интерес князя! На других он так не смотрел, только на нее – Ярину! Но так давно... Привычно подавив вздох, она встала с лавки.

- Кто со мной по саду погулять? – обернулась к девушкам, но те промолчали.

В их взглядах то и дело мелькал страх – уж больно зол князь, как бы не схлопотать наказания! Лучше в горнице переждать.

Вот и славно.

Поднявшись, Ярина направилась к дверям.

Нужно по терему пробежаться, сплетни свежие собрать. Она ведь не дура какая-нибудь, сумела за короткое время обзавестись среди слуг глазами и ушами. Так что не долго бледнорылой твари наслаждаться интересом Властимира. Уж как-нибудь сумеет Забавушку под плеть палача повести. С горячим норовом князя это дело нехитрое.

И, спрятав улыбку, Ярина ускорила шаг.

Забава старательно запихивала камушки в мягкий матерчатый мешок.

Этого должно хватить, чтобы продержаться зиму. Но радости не было.

До сей поры в ушах бились крики несчастной девушки. Князь не внял мольбам о милосердии, наказал по всей строгости.

Забаву мутило от одной мысли, что сейчас происходит бывшей наложницей.

Да, хитрая девица сподличала. Но ведь никто не умер! Неужели нужно так сурово наказывать? А с какой затаенной радостью на это смотрел волхв. Потирал суховатые пальцы, облизывался, будто черный пёс, почуявший запах крови. Гадко видеть!

- Справилась уже? – пророкотал стоящий поодаль Ждан.

- П-почти…

- У тебя руки трясутся, и вся ты тоже дрожишь. Неужто ни разу на лобное место не ходила?

- Нет, господин. Это мне никогда не нравилось.

Забава осеклась и робко глянула на сотника.

Тот задумчиво оглаживал бороду, устремив взор сгущавшиеся тучи. На соколятне гулял ветер, и птицы беспокойно клекотали, чувствуя скорую непогоду.

- А что же тебе нравилось, Забава?

Простой вроде вопрос, а как звучит! По-доброму так, ласково… Кожа на руках изошла мурашками.

- Я… я с травами работать любила, с животными… - и запнулась, споткнувшись о внимательный взгляд сотника.

Сначала не поняла, а потом как дошло! Это ведь все то, чем мертвая богиня заведовала. По ее воле родила земля, а живность множилась так быстро, что даже у самого нищего крестьянина имелась лошадь и было чем ее кормить.

- Прости, господин, - шепнула онемевшими губами. – Я… очень глупая.

Но Ждан еще больше помрачнел.

- Хватит уже на себя наговаривать! Ты не глупая, и никто так не думает!

Забава робко улыбнулась.

- Никто, кроме Мстива, - добавила тихонечко.

- А вот от него подальше держись. Притаился, поганец. Спорить готов, точит на тебя зуб.

- Да за что?

- За то, что ты есть. И что достать не может. Птицу собрала?..

Забава кивнула. Вроде готово все…

- ...Ну так выпускай, чего стоишь?

И ястреб взмыл в небо темной стрелой. Стиснув руки на груди, Забава смотрела вслед удалявшейся птице. Хоть бы долетела!

- И это… - кашлянул за спиной Ждан, - если я буду в тех краях, непременно загляну к твоим сёстрам.

От радости Забава чуть на шею к мужчине не кинулась.

- Спасибо! Я… я век этого не забуду!

Ждан расцвёл белозубой улыбкой. Приосанился, огладил бороду. А ей вдруг подумалось, что он еще очень видный мужчина. И, должно быть, станет заботливым мужем…