— Крыса там. — Сказал Чарли.
Лаборант кинулся к шкафу, открыл дверцу. Крупная белая крыса спокойно сидела на полочке, красными бусинами глаз спокойно глядя на окружающих ее людей и кошек. Не проявила она беспокойства, будучи взятой Михалом на руки, тот же так и стоял, поглаживая возвращенную пропажу.
Принцесса, обнюхав лаборанта, пошла по помещению, тщательно обследуя каждый сантиметр свободной территории. Выйдя из лаборатории, постояла с минуту, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, затем уверенно пошла в ей одной понятном направлении. Свернув в первый же коридор, она перешла почти на бег, Гард держался чуть позади. Коридор был длинный и без разветвлений, почти без дверей. Те двери, которые и встречались, были очень массивными и широкими, похожими на небольшие ворота или шлюзы.
— Это грузовой отсек длительного хранения. — На бегу ответил на вопросительный взгляд Тони Крейн. — Каждое помещение имеет другой выход к шлюзам. Но они все должны быть опечатаны.
У одной из дверей Принцесса остановилась и толкнула лапой дверь. Та свободно распахнулась. Кошка, шумно потянув носом воздух, прыгнула в комнату. Серебристый кот, вскочив в помещение сразу следом, сразу развернулся в один из углов, заставленных большими ящиками. Спрятаться за этими ящиками было невозможно – они стояли вплотную к стенам штабелем до потолка. Гард наклонил голову, направив в угол между ящиками и стеной свой неповрежденный рог. Принцесса, обнажив устрашающие клыки, приникла к полу, всем видом показывая готовность к прыжку в тот же самый угол. Раздался тонкий писк. По мере того, как увеличивалась его громкость, тональность понижалась, превращая этот звук в истошный вой. Вбежавшие следом люди замерли у входа. На полу в углу, на который нацелились обе кошки, стали проступать контуры человеческого тела. Точнее, тела ребенка или подростка, одетого в темно-зеленый комбинезон. Тот, сжавшись в комок, испуганно смотрел на гигантов, медленно подступавших к нему. Когда между ними осталось расстояние не более трех метров, оба животных замерли. Вперед аккуратно вышел Тони.
— Не бойся, тебя никто не обидит. Кто ты?
У миниатюрного человечка на груди моргнул огоньками какой-то прибор. Через пару секунд прекратился вой, а через еще полминуты он заговорил.
— Я Номи Хатх, разведчик первой поисковой эскадры Азы.
— Аза – это ваша планета?
— Нет, азы, — незнакомец сделал явное ударение на последнем звуке, - произносится только так. Это мой народ так называется, а планета — Азалат. Мы занимаем меньшую половину планеты, а на остальной части живет народ алат. Я не хотел вредить вам и вашему кораблю. Мне нужно было только посмотреть и вернуться. А потом старшие решили бы, стоит ли с вами устанавливать контакт.
Гарвелл присел на корточки и протянул руку.
— Пойдем поговорим в более удобном месте. — Он обратился к Крейну. — Мы можем воспользоваться вашей кают-компанией или каким-нибудь кабинетом?
Тот кивнул. Инопланетянин посмотрел по очереди на всех людей, на кошек, которые к тому времени немного отошли и приняли вполне мирный вид, хотя и пристально следили за каждым его движением, лишь затем протянул свою руку. При прикосновении Тони почувствовал воздействие на свое сознание, что-то сродни той тяжести в голове, которую иногда испытывал, когда Гард слишком усердствовал, пытаясь напрямую что-то ему внушить, не используя посредничество Чарли. К сожалению, такие попытки, кроме как к головной боли в худшем случае, ни к чему не приводили.
— Ты телепат?
— Не очень сильный. Я скорее чувствую эмоции, могу распознать ложь. Я проверил лишь, насколько ты честен со мной. — Парень легко встал, лишь слегка придержавшись за протянутую руку ученого.
— Ты говоришь на моем языке. Откуда он тебе известен? — Спросил Тони, когда они вышли в коридор.
Тот ответил не сразу, увидев вооруженных солдат. Лишь когда тех отправил восвояси контр-адмирал, Номи ответил, указав на огоньки у себя на груди.
— Это переводчик. Он по нескольким сказанным словам подобрал нужный язык. А ваш язык был в базе, значит, мы уже сталкивались с вашим миром.
— Только наш мир, как я понял, не в курсе… — улыбнулся ученый.
Паренек молча улыбнулся в ответ. На вопрос, нужно ли ему связаться со своими, он честно ответил, что связь у него постоянная и на корабле, с которого он пришел, видят и слышат все то же, что и он. Когда они зашли в довольно уютный и просторный зал, по корабельной связи раздался голос.
— Адмирал, на мониторах вчерашний корабль. Дистанция пятьсот метров, и мы сближаемся.
Номи повернулся к Крейну.
— Если вы не против, наш капитан хотела бы пообщаться лично. Я могу, конечно, быть ее представителем, но даю честное слово, у нас нет злых намерений, и она прибудет одна.
— Почему бы и нет? — Переглянувшись с Тони, контр-адмирал кивнул. — Телепортация? От нас помощь требуется?
— Нет. Нужна только дистанция…
— … Двести метров. — Улыбнулся Крейн.
— Да. — Парень тоже не сдержал улыбки.
Они расселись на мягких диванах вокруг широкого низкого столика. Тони не удержался, чтобы не задать вопрос, терзавший его с первой минуты.
— Номи, как получилось, что такую миссию поручили именно тебе. По меркам нашей расы ведь ты еще почти ребенок.
Тот покраснел до ушей и возмущенно открыл рот, но ответить не успел. В паре метров от них проступил контур небольшой человеческой фигуры, а через секунду перед ними стояла очень молодая красивая девушка в темно-зеленом комбинезоне. Явно старше парня, который вскочил при ее появлении, вытянувшись в струнку, но тем не менее ни один землянин при всей фантазии не определил бы ее возраст более двадцати лет. Уверенность в этом утверждении мог поколебать лишь ее голос, весьма мелодичный и приятный для слуха, но с интонациями крайней уверенности в себе и привычного доминирования.
— По нашим меркам Номи далеко не ребенок, хотя еще очень молод. И он лучший среди моих исследователей. — Она протянула Крейну руку. — Капитан Тала Хатх.
Видя изумленные глаза контр-адмирала, она усмехнулась.
— Я вижу, что и мой вид вас немного вводит в заблуждение. Мы так выглядим практически на протяжении всей жизни, сопоставимой по продолжительности с вашей. Чтобы убедить вас, признаюсь – Номи мой сын. Он лишь недавно стал совершеннолетним и этот полет для него является экзаменом на офицерское звание.
— Вы знаете о нас, но мы ничего не знаем о вас и вашем мире. — Тони встал и слегка поклонился инопланетянке. Та подошла и протянула руку для рукопожатия.
— Вы в форме, но не похожи на военного. Я должна поблагодарить вас за то, как вы обошлись с Номи.
— Я действительно не совсем военный, хотя и ношу сейчас форму. Я скорее ученый, исследователь. Меня зовут Энтони Гарвелл. Можете называть меня Тони. И военные пригласили меня именно как ученого. Потому мой интерес к вашему народу и к вашему миру даже больше, чем у любого землянина.
Тала улыбнулась и присела рядом с ним.
— Я вас очень хорошо понимаю потому, что и сама ношу погоны, будучи на самом деле лишь исследователем. К счастью, мне и моим друзьям удалось убедить наше правительство создать небольшую эскадру для исследования космоса. Имея наши технологии и возможности, можно зачастую обходиться без оружия. Я не имею права и знаний, чтобы посвятить вас во все тонкости наших технологий, но с удовольствием расскажу о нас и нашем мире. Если честно, мы были безмерно удивлены, встретив землян в космосе. Наши исследователи посетили вашу планету последний раз в одна тысяча восемьсот девяносто втором году по вашему календарю. Уровень технического развития, по наблюдениям наших разведчиков, предполагал ваш выход в большой космос через две, а то и пять тысяч лет.
— Нам очень сильно повезло. — Тони улыбнулся. — И нам очень сильно помогли. Первая земная экспедиция почти сто лет назад наткнулась на планету Даргум, заселенную очень хорошими и умными людьми. Они поделились с нами своими технологиями. Потом теерлены, разумные гигантские насекомые, передали нам технологии, оставленные им в дар человекоподобной расой миллионы лет назад. Без этого, думаю, вы правы, на то, чтобы попасть в эту часть космоса у нас ушли бы тысячи лет.
