Животное сидело, слегка наклонив вперед голову, казалось, исподлобья рассматривало людей. Спокойной неподвижностью и величественным видом оно подавляло невольных зрителей. Если бы можно было вообразить тигра, точнее, короля среди тигров, с серебряной шкурой – пожалуй, это было бы более-менее близкое сравнение. Справедливости ради стоило заметить, что этот король был бы довольно упитанным, и еще одна особенность в этом образе никак не вписывалась в это сравнение. На голове кошки были наросты наподобие пант, мягких рогов некоторых земных видов оленей или даргумских коней гаясов. Торчали эти рожки сверху над небольшими круглыми ушами.

— Сер. — Тони обратился к генералу. — Нет ли у вас с собой бинокля.

Бинокля не оказалось. Рей отлучился, вернувшись через минуту с небольшим устройством.

— Вот это будет получше бинокля.

Он был прав. Модель камеры, принесенной Рэем, была знакома Гарвеллу. Более сильное приближение, чем у армейского бинокля, а главное, возможность сделать запись. Тони пристально взглянул через камеру на сидящего зверя. Пробурчав что-то под нос, передал камеру Лилиан.

— Не может быть. — С этими словами она передала прибор генералу.

— Зверь как будто что-то ищет. Это похоже на работу сканером или лучевым радаром. — Сказал тот, оторвавшись от объектива.

Рей, продолжавший наблюдать, указал рукой:

— Оно уходит.

Все молча наблюдали за медленно идущим зверем, пока тот не скрылся в зарослях.

— Вы видели её глаза? — Тихо произнесла Лилиан. — Они не похожи на человеческие, но что-то такое есть в них, что заставляет сравнивать. Что-то разумное. Тони, а ведь ты это давно понял?

— Подозревал.

— Идемте в бокс. — Генерал выглядел подавленным. — Ричард, заскочи за доктором и вдвоем к нам.

***

Разговор продолжили, когда все собрались в генеральском кабинете. Не мудрствуя долго, Рэй и капитан Моисей Линц, старший врач корпуса, занесли деревянную скамейку, стоявшую рядом с боксом, чтобы всем хватило места.

— Я, если честно, не совсем понял твой вопрос, Лили. — Тони посмотрел на девушку. — Но кое-что начинает прорисовываться.

— Излучение. Куб и кошка. И влияние на человека. Ты говорил еще в первые дни полета.

— Хорошо. Что мы делаем, когда нам нужно выключить прибор, скажем радар?

— Обесточиваем его. — Не понимающе протянул Рей.

— Правильно. И таким образом останавливаем поток электронов. Если нет рубильника, выключателя, возможности физически разорвать цепь от элемента питания, остается одно из двух: воздействовать электромагнитным излучением. Мы можем разрядить источник питания, или же просто воздействовать на поток электронов. Кошки делают и то, и другое. Теперь бластерная или плазменная пушка. В момент выстрела детонатор запускает термохимическую реакцию. Если не получается блокировать детонатор электромагнитным излучением, можно воздействовать на реагенты. Например, разрушить их бомбардировкой гамма-частицами. Это на порядок проще, чем любые другие воздействия. Вопрос только, есть ли такая возможность.

— Гамма-излучение зафиксировано не было. Это убило бы всех людей рядом. — В разговор включился Линц.

— Правильно. Но было, скорее всего, узконаправленное гравитационное воздействие, что объясняет последующий неконтролируемый взрыв. Пропало сжимающее поле – пошла реакция, а направляющий магнит отключен.

— Куб, про который упоминала Лилиан, это устройство, привезенное на Землю инопланетянами. Те в свою очередь получили его от человекоподобной расы около восьми миллионов лет назад.

— А причем здесь куб? — спросил Рей.

— Сходный принцип как минимум электромагнитного воздействия. В обоих случаях и явное воздействие на эфир, радиоволны. Так вот, в обоих случаях я вижу еще одну схожесть. Я назову ее соблюдением одной из основных заповедей. Не убий! И в том, и в другом случае излучение не несет прямой угрозы жизни человека. Хотя если взять сплошной диапазон, который должен излучаться, вред должен наноситься минимум восемнадцатью участками. Один сворачивает кровь, другой летально разрушает нейронные связи, один может размягчать костную ткань и так далее. То есть, когда мы создаем что-либо подобное, задачу «убить» выполнить намного легче, чем выполнить обратную задачу, «не убить».

Генерал, молчавший весь разговор, приподнял от стола ладонь.

— Я правильно вас понял, доктор? Кошки нас не убивают потому, что сами не хотят этого делать или… — он замешкался.

— Правильно. Или созданы с этим ограничением. Как и куб. Эволюция такую выборочность не потянула бы.

Всеобщее молчание было красноречивее любых слов.

— Значит, эти кошки вполне могут быть биороботами? — Лилиан сделала огромные глаза, что должно было изобразить шок.

— Нет. Мы видели среди них детенышей на разной стадии развития. — заявил Линц.

— Назовем это, — мягко заметил Тони, — искусственные существа. Такой вариант отметать не стоит. По вашим описаниям, которые я просмотрел за время полета, не исключаю также, что они на самом деле могут быть наделены интеллектом, возможно, искусственным. Не факт, но очень возможно.

Линц выругался, потом сразу добавил.

— Извините. Осознание собственной тупости – не лучшая из эмоций. Просто пришло на ум сравнение. Мы, как дикари, машем у них перед носом дубиной, а они нам что-то пытаются втолковать, и при этом еще и дубину придерживают, чтоб мы себе чего-то не отбили.

— Где-то так. — Генерал глубокомысленно смотрел в окно.

— Им что, делать нечего? Они с нами возятся вместо того, чтобы защитить свою же территорию. Если все так, как говорит Тони, они легко могли нас уничтожить сразу после высадки. Им зачем эта резервация? Два года мы практически не можем выехать за пределы базы. Гуманность по отношению к безнадежным дебилам?

— Ну, уже не так и безнадежны. — съязвил Линц.

— Так может это детский сад? — заметила Лили. — Научимся с ними говорить – поймем, как действовать дальше.

Генерал встал и подошел к окну. В комнату хлынул свежий воздух. Тони почувствовал приятный запах травы, что росла прямо под окном.

— Доктор Гарвелл, у меня к Вам есть предложение. Даже просьба.

— Я вас слушаю, сер.

— Так получилось, что те офицеры, кого вы видите здесь – Это весь офицерский состав, оставшийся на базе. Мой зам и командир второго дивизиона оказались рядом с взорвавшимся орудием. Один погиб, второй с тяжелым ранением на орбите в госпитале на флагмане. Если нам придется бегать объяснять каждому солдату, что вы имеете право делать все, что посчитаете нужным… В общем, это проблематично. А такие проблемы будут, боюсь, на каждом шагу. Решить это может военная форма. Я могу по уставу принимать в корпус на любые должности. Примите должность моего зама на время пребывания здесь. Погоны майора эти проблемы решат полностью, заодно обеспечат полное содействие от личного состава. Я думаю, Мои офицеры меня поддержат.

— Без сомнений сер. — сказал Рэй. Линц кивнул, выражая согласие.

— Благодарю вас, сер. — Тони смущенно улыбнулся. — Но я полный профан в военном деле и в вашей технике.

— Это нужно только для того, чтобы вам не мешали заниматься своим делом и не отвлекали нас от своих.

— Насколько я понимаю в субординации, сейчас моим командиром является лейтенант Харли.

— Если быть откровенными, — Лили подошла к Тони, — советник просто организовал мой полет сюда, чтобы сделать подарок папе, ну заодно и мне. И тебе нужен был пилот. Насчет субординации тоже открою секрет – перед вылетом мне было приказано абсолютно во всем тебя слушаться и не сильно доставать.

Все засмеялись, а Лилиан добавила.

— А мне нравится мое положение. Я, как эмиссар Совета могу совать свой нос куда угодно, и даже генерал не может мне что-либо запретить.

Когда все отсмеялись, Рей увел Тони получать обмундирование, Линц ушел к себе в бокс, где в отдельной постройке был и лазарет, и лаборатория, и его жилая комната.

Отец и дочь, оставшись одни, уселись за стол друг напротив друга. Кеннет задумчиво смотрел на дочь.