— Каких-то конкретных нет. Так, общее продолжение старых тем. Пожалуй, есть и одна новая, но для нее мне придется слетать в Европу и столицу, посидеть в библиотеках. Если помните, Джикра`ах упоминал о том, что восемь миллионов лет назад его народу принесли знания человекоподобные гуманоиды. Когда-то в шумерских текстах я натыкался на подобные случаи и в нашей цивилизации. Там они названы Предтечами. Есть и другие свидетельства. Меня очень заинтересовала эта тема.

— Я могу попросить Джикру подобрать для вас всю информацию по этой теме в их хранилищах. — Колдуэй сделал паузу. — А что вы скажете, если я предложу вам слетать на другую планету, где есть вид кошек, не менее загадочных, чем ваша Принцесса. И, как мне кажется, там может быть что-то связанное с Предтечами. Я не берусь точно утверждать… Но шанс есть.

— Вы умеете интриговать, советник. — Тони улыбнулся. Смогу ли я взять с собой Принцессу?

— Если она перенесет путешествие в космосе, почему бы и нет. У вас будет корабль с пилотом и всем необходимым оборудованием. Планета Малахит системы Адамса. Там сейчас передовой корпус Внешфлота во главе с моим другом Кеннетом Харли. Они столкнулись с аномалией, которая как две капли воды напоминает теерленский куб-глушитель. Точнее, куб Предтеч. Но носитель этой аномалии –живое существо, точнее, целая популяция местных кошачьих размером с Принцессу. В них еще очень много интересного, но, пожалуй, для интриги достаточно. — Колдуэй откровенно улыбался, наблюдая, как растет неподдельный интерес в глазах ученого. — Я предлагаю вам пока разовый контракт в качестве эксперта. А дальше… как понравится.

***

Солнце скрылось за горизонтом. Джулиан обнаружил отца, сидящего на террасе резиденции. Обычный, хоть и по-своему красивый, старик в халате в кресле-качалке. Плед и чашка остывшего чая дополняли картину. Взгляд адмирала был устремлен к точке, в которой таял последний на сегодня солнечный луч. Джулиан остановился, наблюдая за отцом.

На протяжении всей жизни, сколько он себя помнил, это был один из немногих моментов, когда им обоим не нужно было торопиться. Сначала отец, появляясь чаще всего неожиданно, проводил с семьей чаще всего несколько часов и бежал по делам службы. Даже, будучи неделями на Земле, редко мог урвать мгновения, чтобы просто побыть с любимой женой и сыном. После смерти жены, взяв отпуск, он с разрешения командира оставил коммуникатор своему заместителю. Весь мир знал о его трагедии, никто не пытался его достать в тот месяц, приставать с вопросами и проблемами.

Первую неделю оба почти не разговаривали, просиживая рядом друг с другом вечера в полной тишине. Потом боль немного утихла, притупилась, возникла необходимость выговориться. Еще несколько дней Гудвин молчал, слушая почти непрерывный рассказ сына о маме. Потом, понемногу пришло время разговоров на другие темы, вопросов и ответов. За день до конца отпуска он задал сыну вопрос:

— Что дальше? Я могу перейти на службу на Земле или хотя бы поближе. Если я тебе нужен рядом, скажи.

Повзрослевший за этот месяц Джулиан посмотрел в глаза ему и покачал головой.

— Ты адмирал боевого флота. Будешь ли ты на своем месте, перебирая бумажки за столом или командуя транспортами на Луне или на Марсе? Да и мне пора искать свое место в жизни. А рядом ты всегда. Даже когда мы подолгу не видимся, я знаю, что ты рядом со мной.

На том и решили. На следующий месяц Джулиан поступил в подготовительный колледж кадетского корпуса Внешфлота. А отец улетел к своей эскадре. Следующая их встреча произошла через три года. Джулиан сдавал экзамены для поступления в кадеты, времени было у обоих немного. Потом они встретились через два года. Отец прилетел по первому слову, благо, эскадра встала на орбитальной базе для ремонта и лететь не пришлось долго. Сын был в растерянности, его только что забраковали на комиссии. В пилоты истребителя путь заказан, сердце может не выдержать перегрузок. В то время еще не существовало компенсационной капсулы, которая позволяла выполнять виражи с ускорением в тридцать-пятьдесят же, не особо чувствуя нагрузок. Казалось, что на этом жизнь и карьера закончены. Лишь разговор с отцом расставил все точки, все приоритеты. Оказалось все не так страшно. Комиссия не рекомендовала отчислить одного из самых успевающих кадетов, всего лишь стоило придерживаться рекомендаций в области ограничения нагрузок. А вскоре и Джулиан, и все окружающие просто позабыли о досадном ограничении. Он открыл для себя мир информации и аналитики. Это стало его религией на какое-то время. Спустя примерно год, к выпускному курсу, проходя практику в действующем флоте, на исследовательском корабле Внешфлота, управляемом сокурсником отца, он познакомился со старым штурманом, который показал ему мир информации с совершенно другого боку. Старик штурман в прошлом оказался сотрудником спецслужб. Имея много свободного времени на корабле и видя увлеченность молодого Колдуэя миром цифр и информации в целом, старик учил его способам сбора и обработки информации, именно у него Джулиан узнал, как и для чего можно информацией манипулировать. Старик не упустил и тему о том, насколько опасным и болезненным оружием может быть информация.

Как раз в этот промежуток времени, пока исследовательский корабль бороздил окраины системы, и произошла встреча землян с расой теерленов. Старший Колдуэй к тому моменту, когда жуки начали прибывать на орбиту, собирался отчалить с обновленной эскадрой, приняв под свое начало десяток новеньких крейсеров. Погасив конфликт, Гудвин на одном крейсере полетел сопровождать к Венере новых соседей и проторчал там несколько недель, пока теерлены сделали все необходимые анализы и признали перспективной дальнейшую работу с планетой. Именно тогда и зародилась странная дружеская привязанность между адмиралом и лидером инопланетян. Когда исследователь вернулся на земную орбиту, оказалось, что Джулиан разминулся с отцом всего на неделю.

По выходу с корпуса он был назначен в штаб Внешфлота на Земле младшим аналитиком. Спустя полгода молодого лейтенанта перевели в специальный отдел «S».

— Ну и денек выдался. — Советник присел на свободное второе кресло.

— Знаешь, о чем я думаю? — Гудвин спросил, не отрывая взгляда от чего-то, известного лишь ему самому. — Теерлены быстро учатся, меняются. Уже сейчас они познают наши понятия и привычки. Что будет дальше? Представь себе жука весом в тонну, идущего по миру с чисто человеческой склонностью к бесшабашности и авантюризму. А когда они научатся экспериментировать? Сейчас их наука выше нашей на голову и это только на накопленном багаже, практически без развития. А у них могут рождаться свои Леонардо, Теслы и Хлебниковы.

В небе появился белый зигзаг и рядом с кораблями команды завис новый, контурами и окраской повторяющий штабной «Гарфилд».

— Вечер перестает быть томным. — Джулиан поднялся и направился к месту посадки. Улыбаясь, обернулся к отцу. — Что-то меня наводит на мысль, что сейчас мы увидим настоящую гарпию. Прилетела дочь Кена Харли и будет возмущаться, как мы тут без нее управились.

Не нужно быть ясновидцем, как оказалось, чтобы предугадать стиль появления молодой девицы с неплохой боевой выучкой и абсолютно запущенной субординацией. Наконец, устав от собственных возмущений и обвинений, она демонстративно уселась на тюк возле своего корабля, надув губы. Колдуэй, пережидал всю ее тираду молча. Улыбка на его лице добавила к монологу несколько лишних минут. И, лишь когда весь запал лейтенанта окончательно закончился. Подошел поближе.

— Лили, могу вас утешить, Арлинг точно так же все пропустил. — Заранее заготовленная шутка достигла цели, Девушка язвительно усмехнулась. — Но в отличие от майора, для вас у меня есть утешительный приз. Круиз на комфортабельном лайнере устроит?

Колдуэй открыто смеялся. Лилиан полоснула по нему разъярённым взглядом и отвернулась.

— Идите-ка вы, сер… сами плывите на своем лайнере. Меня можете под арест посадить на это время, не то я вашему Арлингу что-нибудь сломаю.