Том, не желая испытывать судьбу столкновением с превосходящим противником, отдал команду на возвращение дронов и поднял Сокол на десяток километров. Устраивать воздушный бой с дриидом, тем более с парой, было явно не лучшей затеей даже для виртуоза вроде Арлинга. А уж в данной ситуации, когда он выступал в роли разведчика и требовалось от него только одно – собрать и довезти весь массив информации до команды, раскрыться и подвергнуть риску себя, напарника и всю операцию он не имел права. Как бы ни чесались руки заложить боевой вираж над стоящими кораблями.

***

— Как бы просто это не выглядело. сейчас атаковать мы не будем. — Советник Колдуэй был категоричен. — То, что Том видел всего два корабля, не означает, что на орбите нет сотни дриидов или чего-то посерьезнее. Сильно нам везло в последнее время.

— На орбите уже находятся мои воины. Они сканируют все пространство. — Джикра поднял руку, указывая на небо. — Перед атакой они смогут пройти над материком, чтобы убедиться в отсутствии других представителей нашего вида на земле. Раньше нельзя, так как они сами выдадут свое присутствие.

— Уважаемый Джикра`ах. — к разговору подключился Тони, который вместе с Арлингом и Лавуа участвовал в совещании. — Мы с Жаном определили несколько десятков мест на материке, где проще всего спрятать небольшой флот. Спутник показал в некоторых из них тепловую аномалию, примерно такую, как могут создать сотня-две теерленов на кораблях. Сейчас мы ждем дополнительные данные от спутников и дроидов. Ваше присутствие не является секретом, с одной стороны, а с другой, лидеру не стоит лишний раз рисковать собой. Если с нашим «Соколом» по этим местам пройдет один дриид из тех, что на орбите.

— Должен признать, что ваше суждение рационально, хотя и обидно для меня. Признаю, я, как и мои родственники, не воин. Я скорее ученый, как и вы. И также, как и вы, считаю зазорным прятаться от битвы, когда есть за что сражаться. Мы оба прилетели сюда не слушать небеса или делиться знанием. — Инопланетянин на секунду замер, затем обратился к Джулиану. — С вашим кораблем полетит мой брат Грааш. К сожалению, у него связь только со мной. Я не думаю, что это чрезмерно осложнит наше дело. Он уже летит сюда. Подлетая к этим аномалиям будьте осторожны. Скопление из сотни особей можно почувствовать за восемьдесят километров, а одинокого теерлена заметят за сорок. Это одна минута полета. Если Грааша заметят Шатаа, они нападут немедленно – такова их привычная тактика.

Через какое-то время «Сокол» и дриид улетели проверять подозрительные места. За штурвалом земной машины полетел Арлинг – в его задачу входило озвучивать по связи все, что они видят. Полет проходил уже больше часа, были проверены более половины отмеченных на карте мест. Одна из аномально-горячих зон исчезла, другая оказалась горящим лесом. Впереди оставалось самое сложное, окрестности старого вулкана и обширные участки джунглей, наиболее удаленные от Ла-Паса, когда голос пилота в коммуникаторе сорвался на крик.

— Дьявол, что происходит?! Грааш ускорился и ушел с маршрута! Он просто исчез!

— Я вызвал его. — Прозвучало из коммуникатора Джикры. От неожиданности Жан Лавуа вздрогнул. Все молча смотрели на инопланетянина. — Мы опоздали.

— Том, возвращайся. — Советник сказал в свой коммуникатор, через который общался с командой, затем включил общий канал: — Отдел «S», внимание! Сбор!

После этого обратился к Джикре:

— Что значит «опоздали»?

— Через полторы-две минуты здесь будет весь флот Шатаа. Они опередили нас. Я дал команду своим соплеменникам уходить к Венере. Соотношение сил делает их присутствие нерациональным. В бою они обязательно погибнут, ничего не успев сделать. А в случае боя сильно вероятна и ваша гибель. Если боя не будет, возможно, вас не убьют. Враг Шатаа только я…

— И ты решил не сопротивляться, пытаясь сохранить нам жизнь? — Лицо Гудвина перекосила злая гримаса. — Не ожидал, что ты так оцениваешь своих друзей.

— Не обижайся, друг. — Джикра прижал руку к груди, имитируя человеческий жест. — Я рационально оцениваю шансы. У меня их нет, у вас есть, но только в бездействии. Сдайтесь.

— Это ты не по адресу. С твоим рационализмом я сдох бы раз сто. И я не собираюсь смотреть, как убивают моего друга. С юга быстро приближалась армада разнообразных кораблей. Флот Шатаа, завис чуть в стороне от резиденции и лужайки, на которой все находились. По Джикре было видно, что он ведет напряженный мысленный диалог. Зависла зловещая пауза. Старший Колдуэй тихо окликнул сына.

— Обрати внимание, их больше, чем предполагал Джикра. Здесь не только дрееды. Я узнаю чеги – это примерно наши корветы. Еще два побольше, названия не знаю, аналоги крейсеров. Шансов действительно не много.

Тем не менее, говоря о шансах, старый адмирал внимательно наблюдал, как его бойцы готовятся к бою. Кораблям вред у них нанести, скорее всего, не получилось, но на земле никто сдаваться не собирался. Второй сокол в одиночестве висел над другой стороной лужайки, направив на флот оружие.

— Черт возьми! — Лавуа говорил вроде и себе под нос, но услышали все. — эту картину я не забуду никогда.

В небе появилась белая дуга, сопровождаемая разрядами молний. Рядом с соколом появился дриид Грааша. Еще пара десятков подобных линий расчертили небо – и рядом с Граашем уже находились еще двадцать два корабля. Менее всего похожие на военные, все до единого выкрашенные в яркие цвета, нарядные, без видимых признаков оружия. Корабли противника отличались, наоборот, стремительными рублеными формами и однотипной черной окраской. По сравнению с вражеским флотом защитники смотрелись песчинкой на пути корабля. Колдуэй грустно улыбнулся.

— Еще штрихи к вашей картине, Жан. Будет еще один – Арлинг вырубил связь, когда я дал команду не лететь сюда.

— Джикра, кажется, тебя не послушали. — Гудвин подошел к другу на опасно близкое расстояние, лицо быстро покраснело от жара. Тот подался назад.

— Да. Значит, будет бой. — Инопланетянин оступился, пятясь от адмирала. — Только это еще не все. Я слышу очень много своих сородичей, но не понимаю, кто это и откуда.

За флотом Шатаа из облаков вырастали новые корабли. Дрииды самых разных форм, шеги и другие, неизвестные типы, некоторые просто гигантских размеров. В коммуникаторе Колдуэя раздался голос:

— Сер, я что-то пропустил? Народу тут, как на цыганской свадьбе.

— Нет, Том, вы как раз вовремя.

Через несколько минут, в течении которых, казалось, ничего не происходило, Джикра повернулся к людям.

— Все в порядке. Шатаа сдаются. Это флот с орбиты Венеры. Поначалу, когда Грааш бросил клич, отозвалась лишь моя семья. Остальные кланы долго спорили, стоит ли им влезать в чужую войну. Потом Шатаа, которые не сбежали со своими, вызвались помочь, но им не хватало кораблей и тогда все кланы решили послать свои флотилии. Здесь большая часть наших воинов. Я не знал этого.

— Вообще-то ты их лидер. — Гудвин пожал плечами. — И видно не плохой, раз все дружно поперли спасать твою шкуру.

— У нас говорят «искать твой хвост», а не «спасать шкуру»…

— Так у вас же нет хвостов?

— Зато есть чувство юмора. Так это называется?

Люди рассмеялись. На лице самого Джикры невозможно было прочитать эмоции. Он снова погрузился в обмен мыслеобразами, а все просто смотрели на висящие в небе корабли. Внезапно один из передовых кораблей Шатаа на безумном ускорении нырнул в сторону стоящих на лужайке, со свистом пролетел почти над головами, выстрелив в сторону Джикры белым лучом. Луч этот выжег поляну размером с теннисный корт далеко в стороне, никому не навредив. Черный дриид на огромной скорости устремился в небо, смазываясь сам в подобие молнии. Казалось, вот сейчас он исчезнет с глаз, когда от кораблей, висящих высоко над землей, протянулись десятки черных молний и на месте беглеца образовался огромный слепящий шар. Через мгновение шар погас. Не было ни обломков, никаких признаков, что там несколько секунд назад что-то было.