Знание того, что Джоэл играл в баскетбол, было огромной помехой. Я не ходила на свидания и в лучшие времена, но я определенно не встречалась с баскетболистами. Это было одно из моих жизненных правил. Ну, знаете, например, никогда не ешь желтый снег или никогда не засовывай руку в дыру, в которую не можешь заглянуть.

Была еще одна явная проблема с Джоэлом, теперь я знала, что он играл за «Скорпионов», но я не собиралась поднимать эту тему.

– Привет, – я сохраняла спокойствие.

– Хорошо, Джей, теперь ты можешь подобрать слюни, – Джози похлопала его по щеке. – Мне и моей подруге нужно выпить. Ну, точнее мне нужно выпить, и я хочу познакомить всех с Калли.

– Держись подальше от Брэда, Джоз.

– Парни знают, что я под запретом.

– Чертовски верно, они знают, – прорычал он, и это было так не похоже на бестолкового счастливого Джоэла, которого я встретила ранее, что подумала, будто мне этого не хватает.

– Пошли, – Джози оттащила меня, и мы проскользнули в дом.

Меня сразу же поразила музыка. Басовый барабан, он отдавался во мне эхом, заставляя кости дребезжать.

– Так громко, – крикнула я, и Джози фыркнула.

– Ты действительно редко выходишь из дома?

– Я точно не была светской львицей в старшей школе.

Преуменьшение века.

– Тогда хорошо, что это не старшая школа. Смотри, – Джози затащила меня в первую попавшуюся комнату. Здесь было тише, кругом сидели люди, болтали и пили. – У меня тоже было не так много друзей в старших классах. Я слишком активна для многих людей, но это как моя броня, понимаешь? У меня... – она глубоко вздохнула, – повышенная тревожность.

– Серьезно? – я с трудом могла поверить в то, что она говорила.

– Да, – ее улыбка была неуверенной. – Я всегда общалась с Джоэлом и его друзьями в школе, так что прошлый год был для меня тяжелым. Мне нелегко заводить подружек, так что я действительно надеюсь, что не слишком напориста и не отпугнула тебя.

Это было так странно. Джози была всем, кем я не была. Уверенная, жизнерадостная и красивая. Но я думаю, вы никогда не знаете точно, что творится у человека внутри.

Именно тогда я решила, что мне нравится Джози Молинью. Может быть, я могла бы быть той подругой, в которой она нуждалась, и, может быть, она могла бы стать тем толчком, который мне был нужен, чтобы максимально насладиться университетом.

Но мне уже следовало бы знать, что жизнь обычно не была таковой.

– Ииии, вот он, – взвизгнула она шепотом, схватив меня за руку, чтобы не упасть.

Я сделала глубокий вдох, собираясь с духом, чтобы посмотреть в лицо брату. Я не знала, как узнала, что это был он, но что-то внутри меня говорило об этом. Думаю, что это были те старые семейные узы, что зашевелились во мне.

– Он такой чертовски горячий.

Я медленно повернулась, чтобы поприветствовать его.

Каллум Джеймс.

Мой отчужденный брат – первый парень, который разбил мне сердце.

Только это был совсем не Каллум.

Вместо этого на меня уставился призрак из моего прошлого.

– З-Зак? – я задохнулась, явная паника охватила каждый дюйм меня.

– Ты его знаешь? – Джози взглянула на меня. – Но я думала, ты сказала, что не...

– Что он здесь делает?

Это было плохо.

Чертовски плохо.

– Подожди минутку, я в недоумении, – она перевела взгляд с меня на Зака и обратно.

Мессия Закари.

Мой первый лучший друг.

Моя первая любовь.

Мое первое все.

Включая самую сильную душевную боль, которую я когда-либо испытывала. И это кое-что говорило о девушке, которую бросили отец и брат, чтобы затем она потеряла маму несколько лет спустя.

Я почувствовала его жесткий взгляд. Почувствовала, как его бездушные глаза сверлят дыру во мне. Но я не могла снова взглянуть на него. Я бы не стала.

Этого не может быть.

– Мне нужно идти, – выпалила я.

– Идти? – Джози побледнела. – Но мы только что пришли. Не беспокойся о Заке... Видишь, он уходит.

Я рискнула выглянуть в коридор, но, конечно же, он и его друзья уже исчезли, выкачав весь воздух из комнаты.

– Ты хочешь поговорить о том, что только что произошло? – спросила Джози.

– Нет, – сказала я, чувствуя, как ледяные когти прошлого сжимаются вокруг моего горла.

Мне нужно было идти.

Мне нужно было бежать обратно в Абрамс, спрятаться в своей комнате и выяснить, как, черт возьми, это произошло.

Но я не сделала ничего из этого.

Наоборот, я посмотрела на свою новую подругу и сказала:

– Мне нужно выпить. Что-нибудь крепкое.

Потому что парень, которого я так старалась забыть, был здесь.

Он пришел сюда.

И это было самое худшее, что могло когда-либо случиться со мной.

Глава вторая

Зак

– Зак, дружище, готов надирать задницы в новом сезоне? – Сол, атакующий защитник «Скорпионов», протянул кулак, и я повторил его движения.

Удар кулаком.

Мужское объятие.

Хлопок по спине.

За последние пару лет я научился хорошо играть эту роль. Но в этом году все было по-другому. Эта часть была той же самой, но я уже не был прежним.

– Черт, чувак, – сказал друг Сола. – Ты, должно быть, подрос на пару дюймов.

Чертов идиот.

Я не вырос.

Физически я был тем же Заком, каким был, когда перевелся сюда весной. Но эмоционально... эмоционально я уже давно умер.

– Привет, – Джоэл присоединился к нам, потягивая свое пиво. Джоэл, он мне нравился. Нет, это было неправильное слово. Я мог бы терпеть его. Он не настаивал на большем, с радостью позволяя мне вариться в собственных мыслях.

Мне хотелось верить, что он все понял. Но я знал, что нет.

Как он мог?

Как кто-то вообще мог понять?

Никто не мог знать, каково это – жить в тени своего старшего брата, только для того, чтобы оказаться на его месте, как какой-то ебаный двойник.

– Эй, Джей, когда Джози приедет сюда?

– Держи свои грязные гребаные руки подальше от моей сестры, – он одарил Сола грозным взглядом. – Это касается всех. Ты знаешь правила, она вне игры, так что даже не думай...

– Эй, чувак, расслабься. Хотя ты же знаешь, что она свободна, она же первокурсница, верно? Если это не буду я или кто-то другой из команды, то это будет какой-нибудь спортсмен, думающий, что он может...

– Мне нужно отлить, – я обошел их, направляясь по коридору в туалет.

Это был дом Джоэла. Он жил здесь с другими ребятами из команды. Они попросили меня переехать, но я подвел черту под этой просьбой. Вместо этого я выбрал однокомнатную квартиру недалеко от кампуса. Она была небольшой, но моей. Единственное место, где мне не нужно было разыгрывать представление.

Мне также предлагали комнату в доме братства Дельта Пи, но у меня не было желания жить с членами братства, играя в семью на старом месте моего брата.

Когда я шел по коридору, парни выкрикивали мое имя, а девушки позволяли своим глазам задерживаться на мне слишком долго. Я никогда по-настоящему не наслаждался этим, поклонением и обожанием, но я наслаждался этим еще меньше с тех пор, как вернулся в СУ³ пару недель назад.

– Привет, Зак, – симпатичная блондинка встала на моем пути.

– Привет, – выдавил я. – Э-э, Стеф...

– Сапфир. Мы виделись перед летними каникулами, на вечеринке, помнишь?

Я мало что мог вспомнить о неделях, предшествовавших летним каникулам.

Все было как в тумане. Темный черный туман, окутавший мои воспоминания.

Но это к лучшему.

– Хм, не совсем, извини.

– Все в порядке, – она обхватила мою руку ухоженными пальцами. – Тебе пришлось через многое пройти.

Гребаное преуменьшение века.

– Может быть, мы могли бы заново познакомиться? – Сапфир устроила представление, она облизывала губы и хлопала ресницами, глядя на меня. Девушка была горячей, и моему члену, казалось, нравилась она, учитывая то, как он напрягался в джинсах.