А в один из вечеров читая книгу вместе с дядей Лазаром в библиотеке, он неожиданно предложил мне слетать к ним на остров «Долина Пламени». Моей радости не было предела и от избытка чувств, я бросилась ему на шею, что вызвало ответный смех у дяди. Было так удивительно, что совершенной незнакомый человек за несколько дней стал тебе настолько близким. В отличие от моих настоящих родителей…

С отцом я практически не виделась, он часто отлучался «по делам», как поясняла мне Моника, что, конечно, меня расстраивало. Я собиралась исправить отчужденность в наших непростых отношениях после бала, так как уже к завтрашнему утру вместе с Баалом отправляюсь к фениксам.

Утро нашего отбытия в таинственные края фениксов выдалось сумбурным. Ночью я долго не могла уснуть, представляя предстоящее путешествие к фениксам. Как выглядит их остров? Как отнесутся ко мне другие фениксы, если даже невооруженным взглядом заметна напряжённость между нашими родами. Интересно, что стало причиной раздора? Мысли роем витали в голове, не находя выход. И только ближе к рассвету мне удалось заснуть.

И, кажется, голова только коснулась подушки, как меня наглым образом разбудили. Увидев склоненного надо мной Древнего, ещё не проснувшись, что было сил, ударила его кулаком. Охнув, он схватился за скулу, отойдя от меня на безопасное расстояние. Мое мрачное лицо не предвещало ничего хорошего.

— А ты спросонья страшнее гарпии, — потирая щеку, недовольно произнес он.

— Попробуй ещё раз разбудить меня похожим способом, и ты на собственной шкуре узнаешь праведный гнев Хамор’ро. Что намного хуже гарпии, поверь.

Хами одобрительно цокнула языком. Поведение Древнего тоже ей было не по душе. Он примирительно поднял руки и усмехнулся.

— Хорошо. Твоя взяла. Я тороплюсь, поэтому мне некогда устраивать словесные поединки. Эстер понадобилось мое присутствие в стенах замка, поэтому миссия по поиску первого артефакта ляжет на тебя.

— Что, прости⁇

Резко поднявшись, я подошла вплотную к нему. Пальцы рук то сжимались, то разжимались от едва сдерживаемой злости. Когда он собирался сказать, что один из артефактов сейчас находится у фениксов? Снова затеял двойную игру?

«По крайней мере, у него ничего не вышло. Нам это на руку» — прошелестела Хами.

— Ладно-ладно, не горячись. Я не хотел тревожить тебя после воссоединения с крёстным отцом. Рано или поздно он все равно бы призвал нас в «Долину Пламени». Поэтому пока бы ты отдыхала с фениксами, я бы в это время нашел «Живое пламя».

Лёгкий стук возле арки отвлек меня от размышлений о расправе над Древним. Моника с удивлением посмотрела на нас, подмечая мое состояние.

— Извините, что помешала, но Люциана ждет королева.

— Да, хорошо. Я уже иду.

Моника ушла. Древний быстрым шагом последовал за ней. Пройдя мимо меня, я дернула его за рукав рубашки.

— Есть еще что-то, что я должна знать про эти артефакты и как их найти? — тихо спросила я, не желая быть услышанной Моникой, если она не так далеко ушла.

— Ничего такого сложного, с чем бы ни справилась храбрая и бесстрашная принцесса Хамор’ро, — очаровательно улыбнувшись, он аккуратно выскользнул из моих рук и ушел.

«Придется нам самим разбираться по ходу поисков…» — недовольно подметила Хами, тяжело вздохнув.

— Ты права. Глупо было ожидать от него прямого руководства к действию.

Качнув головой, я быстро собрала холщовую сумку в дорогу. Затем переоделась в удобные брюки и рубашку, не стесняющие движений, и прикрепила на бедра мечи. Готово. Мне захотелось спуститься к завтраку через восточное крыло. Быстро шагая через одну ступеньку внезапно я остановилась как вкопанная. В коридоре за одной из дверей послышались громкие ругательства. И я, пожалуй, прошла бы мимо, если бы не приоткрытая дверь, которая так и манила утолить любопытство.

— Да зачем мне все это? Может вообще Са’алазар просто ругается с сыном, а я тут решила копаться в чужом белье. Нет! — шепотом ругаясь саму на себя, я только отвернулась, чтобы продолжить путь в столовую, как явственно услышала женский голос.

Снова кинув подозрительный взгляд на дверь, я все же сделала пару шагов ей навстречу. Ладно. Была не была! Нужно же узнать, что за женщина вьется возле моего дяди, не побоявшаяся гнева феникса. Крадучись я осторожно подошла к двери и приникла к узкой щелке. Жестикулируя руками Ма’ар кричал на какую-то женщину, дверной проем не позволял ее разглядеть.

— … лчи! Мы почти у цели и нам не стоит торопиться. Крови василиска осталось на две капли, пока их стоит приберечь для особого случая.

— Они могут догадаться, — голос женщины дрожал.

Вот только отсюда мне было непонятно из-за чего: то ли от испуга, то ли от сдерживаемой ярости. Если бы только мне удалось увидеть ее…

— Им не удастся это сделать, а когда все же получится — будет уже поздно. К тому времени драконы получат новый мир, а мы… обретем независимость и положим конец бредовому замыслу Лэстерианкора. Хоть этот старик уже и умер, но до сих пор приносит немало бед. Чего стоит только его сын…

Имя показалось мне смутно знакомым. К тому же, почему они говорят о драконах в мире, где правят одни Хамор’ро? И что за странные стремления у моего крестного брата? Случайно покачнувшись из-за затекшей ноги, на которую приходился весь упор, дверь скрипнула. И так громко, что я поняла — это не останется незамеченным. Голоса разом смолкли. Выпрямившись и придав своему лицу беззаботный вид, я постучалась. Раздались стремительные шаги и дверь, наконец, открылась, являя недовольное лицо моего брата. Как только он увидел меня, нахмурился:

— Давно ты здесь?

— Доброе утро, Ма’ар. Нет, только что подошла, хотела позвать тебя вместе позавтракать, — быстро нашлась я, пытаясь заглянуть ему за спину и увидеть незнакомку.

Натянуто улыбнувшись, он огорченно покачал головой. Его спина не давала мне ни шанса разглядеть левую сторону его спальни.

— Прости, у меня несварение желудка после вчерашнего позднего ужина. Ягненок оказался не таким уж свежим.

— Да, ты прав. Видимо из-за него и мне ночью плохо спалось, — подыграв ему, я решила больше не притворяться, и посмотрела ему прямо в глаза. Несмотря на его огненную внешность по моей коже пробежали ледяные мурашки. Отсутствующий холодный взгляд как будто не предвещал ничего хорошего. — Мне кажется, я слышала женский голос…

На короткое мгновение его лицо исказилось злостью, но уже в следующий момент передо мной предстал слегка застенчивый молодой человек. Такая метаморфоза сбивала с толку. Он менял эмоции также легко, как змеи сбрасывают кожу.

— Девушка? — рассмеявшись, он широко распахнул дверь. — Я не нашел еще свою даму сердца. Ты, видимо, еще не проснулась.

В комнате никого не было. А напротив того места, где должна была стоять женщина, висело огромное в потолок зеркало. Что за… Рассеяно кивнув ему, я извинилась и ушла прочь. Спускаясь по лестнице, я все никак не могла отделаться от мысли, что Ма’ар ведет какую-то собственную игру в стенах этого замка. Вот только с кем и зачем? Но я была точно уверена в трех вещах: он тайно общался с женщиной (пока неизвестным для меня способом), нагло лжет и… мой брат имеет гораздо больше масок, чем кто-либо. И кто знает, что я увижу тогда, когда сорву последнюю.

После быстрого завтрака мама подозвала меня в сторонку. Ее обеспокоенное лицо развеяло мою отстранённость после общения с Ма’аром. И почему-то в душе поселилась уверенность, что разговор мне не понравится. Здесь мы с Хами были снова солидарны.

— Дорогая, я не буду многословной и просить тебя быть осторожной. У фениксов законы схожи с нашими, но больше всего они ценят честность и отвагу. Помни это при общении с ними.

— Спасибо, мама, но я уже не маленькая девочка и как-нибудь справлюсь. Дядя Лазар будет рядом со мной и обязательно все расскаж…

— Лазар? — резко перебила она. Ее губы сжались в тонкую линию, на лице читалось неодобрение. — Он попросил себя так называть?