Боль в ногах была нестерпимой, колени подрагивали, но я заставила себя не шевелиться. Вдох. Выдох. Отсчитываю секунды. Снова глубокий вздох, задерживаю дыхание и, как взведенная пружина, резко рванулась вперед. Мечи мелькают с такой быстротой, что сторонний наблюдатель вряд ли бы распознал в этом хаосе четкость движений. Набираю темп. Завораживающий танец жизни и смерти, в котором почти всегда можно определить победителя и проигравшего. По итогу схватки.

Астертруйя. Мне нужно узнать, как до нее добраться. Неужели придется обратиться к Богам? Разве они захотят помочь мне, узнав, что мне нужна ее смерть…

Дыхание сбивается, но я продолжаю держать заданный мною темп.

Ненавижу… эту стерву, поставившую на кон в своей игре жизнь Марка. Она уничтожила Нас. Наше будущее. Даже если бы мы не стали близки — плевать, не ей решать, кого убирать из моей жизни! Для нее жизни людей — фигуры шахматной доски. Пешки, чья значимость важна пока выполняется задача игрока, а если нет… не велика потеря.

Ярость разгорячила кровь. Я жаждала правосудия. Мести.

Снова делаю заднее сальто, аккуратно приземляясь на ноги. Рывок вперед. Перед глазами предстает призрачный силуэт Астертруйи. Мой яростный крик и… я разрубаю противника на мелкие ленточки. Слишком легко. Слишком неправдоподобно. Воображение помогло немного заглушить боль. Но чтобы убить саму Вселенную — придется сделать невозможное.

От усталости дрожат руки, мечи соскальзывают и с негромким звоном падают на пол. Обессиленно опустившись на колени, я прикрыла глаза, вдыхая свежий воздух. Некоторое время шум в ушах не давал собраться с мыслями, усталость навалилась неподъемным грузом. Неужели это мой максимум?

Я открыла глаза и поднялась, смотря на рассвет. Настал новый день. Неожиданно сознание обрело ясность. Я четко знала, что буду делать дальше.

— Неважно, когда наступит наша встреча, Астертруйя, я обещаю, что отомщу за смерть Марка. Клянусь.

Ответом была тишина, но именно в ней я впервые ощутила новые возможности. Я обрела смысл жизни. Я стану сильнее и приду к ней, чего бы мне это ни стоило.

Какая-то вспышка отвлекла меня. Вдали показался странный диск света, увеличиваясь в размерах с каждым приближением. Что это? Чем ближе он был, тем становилось понятнее, что моя догадка не верна. Это не диск света, а… огненный шар! Но я тут же о нем забыла, увидев за ним крылатых существ, оживших из самих легенд. Кажется, я читала о них в библиотеке школы наемников в Ицилии. Фениксы…

Огромные птицы в человеческий рост полыхали настоящим пламенем: всполохи желтого, оранжевого и красного притягивали взгляд. Удивительно, огонь совсем не вредил им. Через мгновение до меня дошло, что я смотрю на них с открытым ртом. После их появления последовал удар. Огненный шар попал в цель: в нескольких десятках метров справа от меня, обрушив часть стены. Сложно было понять, куда пришелся удар. Вспоминая план замка, и перебирая в уме многочисленные комнаты и коридоры, я поняла, что в этом месте, по всей видимости, должен находиться тренировочный зал. Вот так повезло мне! Хорошо, что выбрала местом тренировки смотровую площадку.

Нахмурившись, я перевела взгляд на незваных гостей. Становилось ясно, что если бы они действительно хотели уничтожить королевство, то от него мало бы что осталось. А за одним фаерболом ничего не последовало. К тому же, теперь их окружало шестеро демонов. Значит, где-то рядом должен быть и Баал.

Только сейчас я обратила внимание на то, что демоны взяли фениксов в кольцо. Видимо я настолько была поглощена легендарными существами, что не сразу заметила защитников периметра. Да уж. Усталость и неожиданное появление гостей сыграла со мной злую шутку. Еще хорошо, что моя помощь здесь не требовалась.

Мое внимание привлек звук хлопнувших крыльев за спиной. Резко обернувшись, я напряглась, готовая отразить удар. Моника выставила ладони вперед, показывая, что не собирается нападать.

— Ты неплохо двигаешься, у тебя хорошая реакция, но твоей технике боя еще далеко до совершенства.

— Я не нуждаюсь в нравоучении.

— Если ты не против, я хотела бы провести с тобой спарринг в следующий раз, — серьезность в ее взгляде меня настораживала.

Совсем недавно она хотела меня убить, а сейчас предлагает вместе тренироваться. Не уловка, ли это? Неопределенно пожав плечами, я не отрывала от нее пристального взгляда.

Тяжело вздохнув, словно перед ней предстояла тяжелая задача, она подошла ближе.

— Фениксы решили воочию увидеть Наследницу, — и грустно улыбнувшись, Моника поклонилась. От удивления брови медленно поползли на лоб, — я признаю твою Силу, сестра, и обещаю больше не причинять тебе вред. Клянусь своими крыльями. Позволь служить тебе.

Несколько мгновений я просто смотрела на нее. Покачав головой, я протянула ей руку. Да, Хами многое, что рассказала мне о действиях Моники и всего двора. Они признавали только грубую силу, но кто сказал, что я буду следовать этим варварским обычаям? Уголки губ дрогнули в улыбке.

— Мне не нужны слуги. Однако я буду рада другу, напарнице и сестре в одном лице. Нам предстоит долгая дорога на пути к доверию. Готова ли ты к этому?

Краска залила ее лицо. Она подалась вперед, крепко пожав мою ладонь. Наше рукопожатие ознаменовало начало дружбы. И кто знает, к чему это приведет. Всем нужно давать второй шанс.

«Но не Астертруйи, верно?»

Вопрос Хами застал меня врасплох, неприятно кольнув сердце. Я в смятении отвела взгляд, поворачиваясь к ярко-желтому диску солнца.

«Теперь поздно сомневаться, я избрала свой Путь. Ты либо со мной, либо без меня»

Молчание моей второй сути затянулось. Я тайно надеялась, что она не оставит меня одну. Несмотря на то, что у нее впервые появился выбор. Я приму его, как бы тяжело мне не было.

«Спасибо, — в ее ответе мне послышались слезы. — Мы с тобой одно целое. Твой Путь — мой Путь, поэтому я с тобой, девочка. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…»

Облегчение накрыло с головой. Только теперь я смогла выдохнуть, заметив, как от волнения задержала дыхание.

«Ох, я тоже на это надеюсь, подруга»

«Мне нравится, что ты называешь меня подругой, — в ее голосе улавливалась радость, — Знаешь, за многие тысячелетия никто никогда не давал выбор Хамор’ро. Я горда тем, что мне посчастливилось занять такую оболочку»

«Оболочку? Как-то не очень звучит»

Слова Хами вызвали приятное тепло в груди. Я счастливо улыбнулась, понимая, что она чувствует то же, что и я.

— Ну и пахнешь же ты, сестренка, — зажимая нос, Моника поморщилась, — бери мечи и приводи себя в порядок, мы с тобой отправимся в тронный зал.

— Придется тебе еще немного помучиться рядом со мной, — пахло от меня и вправду не фиалками.

Я подошла к деревянному люку в центре смотровой площадки, с усилием подняла его и откинула. Каждая мышца тела вновь оповестила о боли. Вздохнув, я взглянула вниз. Под ним шла каменная лестница, ведущая в один из многочисленных коридоров замка. Надо поторопиться. Что-то мне подсказывает, скоро за мной придут.

Астертруйя, Земля, Нью-Йорк

Гуляя по Нью-Йорку мне хотелось ощущать себя обычным человеком. Несмотря на полдень и пасмурную погоду людей на улице было много. Каждый в этом людском потоке двигался своим путем: кто-то энергично шел на работу, постоянно поглядывая на часы, боясь опоздать; другой настолько погрузился в собственные мысли, что даже не замечал окружающих. Отчего постоянно на кого-нибудь наталкивался и тут же извинялся. Третий же беспрестанно снимал «сторисы», крутясь из стороны в сторону, что начинало меня уже нервировать.

Все такие разные и вместе с этим одинаковые. Этих людей объединяло одно: они не замечали красоту этого места — уголок мира, где они жили. Когда наступает тот момент, когда жизнь и окружающий мир становятся обыденностью? Обычной повседневностью, не стоящей внимания.

Холодный, пронизывающий ветер прокрался под плащ. Вздрогнув, я постаралась поплотнее запахнуться, ища поблизости теплое местечко, где бы могла скрыться на время от холода. Неожиданно прямо через дорогу по улице Мэдисон-авеню мой взгляд упал на то, что я так хотела найти — кафе с необычным названием «Blank Slate Coffee + Kitchen NoMad».