— Как нам достать остальные артефакты?

— Один артефакт «почти» у меня, а вот со вторым… придется повозиться. Пожалуй, туда, куда мы направимся понадобиться другая одежда, — он с намеком посмотрел на мое платье и свой бальный костюм.

— А если нас хватятся? Мы можем отсутствовать очень долго и…

— Нет. По времени этого мира мы будем отсутствовать не больше пары часов. Поэтому давай переоденемся и встретимся у тебя в комнате.

Сказав эти слова Древний тут же исчез, совсем не поинтересовавшись моим мнением. Я застонала. Если я его не убью сегодня, то могу с честью вручить себе медаль за терпение и стойкость. Покачав головой, я поплелась в свою комнату, старательно обходя бальный зал и гостей. Меня никто не должен видеть.

Баал, изнанка мира, Ад

Войдя в лабиринт, я уже успел пожалеть, что согласился на сделку с Древним. Конечно, это стоило жизни и души Люциана, но нахождение здесь сводило меня с ума. Пройдя очередной виток, я столкнулся с кучкой бесов, раскидывающих карты на земле. Они предложили сыграть партию. Попытавшись отказаться и обойти их, я обнаружил, что очутился снова на пятом витке лабиринта. Что за дьявольщина⁈ Это плод моего воображения или игра с бесами реальна? Какой воспаленный мозг мог придумать столь странное испытание? Конечно, Люцифер. Он обожал шарады и нелепые задачки. Тяжело вздохнув и подойдя к играющим бесам, я сел рядом с ними на землю. Что ж, давайте поиграем. Я взял колоду и начал раздавать карты…

Выиграть, не зная правил, оказалось не так просто. Время складывалось в часы, я буквально зверел на глазах, представляя каким способом, убью эту троицу бесов, но тогда… все начнется сначала?

— Лама, жук, человек или верблюд? — спросил один, выкладывая карты на землю. — Кто из них в аду живет?

Что за глупые вопросы? Как насекомое и животные связаны с Адом? Я начал терять терпение, изо всех сил пытаясь решить бессмыслицу. От моего ответа зависело, как долго еще мне придется сидеть здесь. Мы уже играли пятый круг.

— Никто, — ответил зло я, смотря на каждого из них.

— Почему? — удивились они, подавшись вперед.

— Ламу и верблюда съели, жука затоптали, а нога человека никогда не ступит в царство Ада, — ответил я, веря, что несу всякую чушь. Если сейчас они начнут все заново раздавать карты, то…

— Верно! — радостно улыбнулись они и, хлопнув в ладоши, захлопали крыльями, чтобы уйти.

— Стойте! Как добраться до адского котла?

— Два поворота направо и один налево, — и они улетели.

Тяжело вздохнув, я поднялся с земли и пошел дальше. Аккуратно ступая по земле и следуя словам бесов, через четверть часа перед глазами появилась пещера. В ней были видны всполохи огня. Наконец-то. Преодолев разделяющее расстояние, впереди в воздухе я увидел парящий черный предмет. От него шла сила. Слева и справа стояли котлы, в которых варились демоны. Они кричали и просили о помощи, протягивая руки, но я только качал головой. Не в моих силах спасти неприкаянные души, которых затянула петля Ада. Сделав шаг вперед, я ощутил склизкую и обжигающую массу. Отдернув от боли ногу, мне потребовалось несколько минут, чтобы понять ее содержимое. Кипящая смола.

Что ж, другого пути нет. Изо всех сил сжав зубы, чтобы не заорать, я пошел вперед. С каждым моим шагом вспыхивали факелы по бокам пещеры. Крики преследовали меня, умоляли и просили вернуться, чтобы спасти их. Однако превозмогая боль и ужас, я медленно продвигался дальше, чувствуя, как от жара лопается кожа и кровь смешивается со смолой. Боль, боль, боль… она стала моей спутницей. На глаза выступили слезы, я застонал, так как, казалось, у меня уже не было сил терпеть ее. Еще шаг, еще один. Я не смотрел вперед, чтобы не позволять себе останавливаться и высчитывать оставшееся количество шагов. Я совсем близко…

Неожиданно мне послышался женский голос, окликнувший меня. Я поднял глаза и справа от намеченной цели, до которой оставалось несколько шагов, увидел Ее. Ослепительной красоты девушка стояла в красном одеянии. У нее были алые глаза, короткие аккуратные клычки и снежные волосы. Если бы не призрачный силуэт, то можно было подумать, что она живая.

— Лилит… — с придыханием произнес я, схватившись за сердце и чуть не пошатнувшись.

— Любовь моя, я так много лет ждала тебя… — она протянула руки, призывая к себе.

Я сделал шаг ей навстречу, болезненно поморщившись, затем еще один. Расстояние до моей любимой неуловимо сокращалось, когда я неожиданно остановился. Тряхнув головой, прогоняя наваждение, я снова поднял на нее взгляд. Лилит умерла тысячу лет назад в битве за престол в мире демонов Алькаторне, но, несмотря на это, сейчас она стояла прямо передо мной. Знал бы я раньше, что ее душа неприкаянно бродит здесь, то непременно бы пришел сюда и постарался вызволить. Но теперь… я должен был выполнить другую цель. Я с горечью посмотрел на нее, а она, как будто поняв мои мысли, тихо произнесла:

— Наша битва не проиграна. Мы еще можем сражаться, мы…

— Нет, Лилит. Ты давно умерла, а твоя душа, не найдя покоя, попала в петлю Ада. Прости, но я должен выполнить то, зачем я пришел.

Резко отвернувшись от нее, я сделал несколько шагов навстречу артефакта и, рубашкой перевязав руку, забрал его. Тьма отхлынула от этого места, а Лилит непонимающе посмотрела на меня. Сейчас в ее памяти были пробелы, так как она уже не помнила, что с ней произошло когда-то.

Раздались хлопки. Я повернулся к входу пещеры и обомлел. Красивый мужчина с угольно-черными волосами усмехался. Его алая кожа с витиеватыми рогами черного цвета и красные глаза выглядели пугающе. А если знать о непредсказуемости его натуре, то можно точно сказать, что мои шансы выбраться отсюда живым стремительно падали вниз.

— Неплохо справился, Баал.

— Рад, что Вам понравилось, Люцифер.

— Не тяжела ли ноша, которую ты собрался стащить из моих владений?

Я напряженно думал, что мог ему ответить, не спровоцировав его взрывной характер.

— У меня есть для Вас предложение.

Предвкушающая улыбка заиграла на лице Люцифера. Щелкнув пальцами, он испарил смолу. Теперь боль не была нестерпимой, а лишь пульсировала на ступнях. Я выдохнул.

— Я готов тебя выслушать. Надеюсь, оно того стоит, иначе…

— Да, Повелитель.

Савар’ра, земли Мор’ро мира Ланэриум

Мы уже несколько часов брели по болотистой местности какого-то неизвестного мира. Древний шел впереди, никак не комментируя тот факт, что он не возвращает себе истинный облик. Идти вперед через топи и помогать себе лишь одной палкой — не очень приятное занятие. Вдвойне неприятнее, когда твой собеседник Древний.

— Долго нам еще идти? — уже в который раз спросила я. Болото было по колено и нам приходилось ступать очень осторожно, проверяя палкой каждый следующий участок впереди.

— Еще метров двадцать.

— Ты так отвечал час назад… — скрипя зубами, недовольно протянула я.

— Правда? — не останавливаясь ни на мгновение, он продолжил путь. Его мало интересовали разговоры, он сосредоточенно смотрел в пространство, словно пытался что-то увидеть мысленным взором.

— Я устала, давай сделаем перерыв.

— Здесь нельзя останавливаться, это место… потребляет много энергии. Если мы остановимся, то уже не сможем пойти дальше.

— А я ощущаю только потребление моего терпения! — зло вскричала я, останавливаясь. Сил действительно с каждым шагом становилось все меньше, усталость заставляла сгибаться и идти только на упрямстве. Неужели пара лишних минут что-то изменят?

— Да как ты не понима… — резко развернувшись, мужчина оступился и провалился в болото.

Его палка куда-то отскочила. Он пробовал подняться и проплыть вперед, но снова оскальзывался, погружаясь глубже.

— Ты попал в трясину!!! Не шевелись, демоны тебя задери, и не дергай так руками!

— Помоги! — он снова дернулся и ушел глубже по шею.