Голубоглазая красавица не могла отвести глаз от серебристых прядей в черных волосах.

— Кики. — Не стоит забывать о правилах приличия. Она протянула ладонь, для рукопожатия, но вампир низко склонился и галантно прикоснулся губами к тыльной стороне. Камиль, удерживающий за плечи, напрягся.

— Рад наконец-то познакомиться. Наслышан.

— Правда?

— Истинная. — многозначительно протянул вампир. — Наслышан о Вас и о Вашем... суженном. — Он кивком поприветствовал Камиля.

— И что же о нас говорят? — Спросил колдун.

— О, многое. — Они продолжили свой путь. — На Вас возлагают большие надежды, как на могущественного колдуна, способного создать сильный союз магов. А на Вашу любимую, — он подчеркнул фразу, «любимая». — Как на будущее всего лесного братства.

— Так в чем же различие между рукопожатиями? — Решила вернуться к первому вопросу колдунья. Ей не нравилось то, что вампиры очень хорошо слышат, быстро передвигаются, и куда лучше осведомлены обо всем, происходящем в альянсе. Тогда как они мало что знают об этой расе в целом и о самом Ариана в частности.

— У нас по рукопожатию можно делать выводы, насколько близок тебе тот, чью руку ты пожимаешь. Кивок говорит о том, что встреча происходит между простыми знакомыми, либо только что познакомившимися. Рукопожатие происходит между теми, кто теснее знаком. Рукопожатие за кисти происходит между знакомые или родственники. Между кистью и локтем — имеют общие дела на выгодных друг для друга условиях. За локти — уровень доверия по шкале не враги, но и не друзья. Такие существа могут доверять друг другу, в определенных ситуациях. Выше локтя — доверие на высоком уровне, взаимовыручка.

— А за плечи есть рукопожатие?

— Есть, — ответил чуть подумав, Ариан, — это готовность отдать жизнь за друга. Но я не сталкивался с рукопожатием выше локтей. — Честно признался он.

— А как Вы познакомились с Эриком?

Путь к дому Ральфа не был далеким, но процессия явно не спешила.

— Я попытался убить его наглого подопечного. — с улыбкой, но, не показывая клыков, произнес Ариан.

— О-о-о. — Удивилась Кики. — И как Вы выжили?

— Я уже был мертв. Вроде как. Тем более, этот негодяй сам полез к нам. Вот мы с Эриком и рассудили, после того как изрядно покалечили друг другу, что урок обеими сторонами усвоен.

— Это похоже на него. — Произнесла девушка, вглядываясь в широкую спину и высокий свободный пучок светлых волос.

— Да, — задумчиво протянул вампир, — похоже.

Совет прошел без серьезных проблем. Было подписано два соглашения: один о присоединении к альянсу, второй согласованные с вампирами отдельные пункты, которые в последующем будут вписаны в их народный свод законов. Сюзанна хотела внести кое-какие поправки, которые ограничивали бы всю расу по территории. Ариан напомнил о десятках тысяч его «братьев» которых истребили люди. Женщина благоразумно промолчала. Гера и Асвад тоже были не рады новому соседству, но приняли общее решение как данность.

Когда все дела были закончены, Ральф, как хозяин дома, предложил остаться на ужин, но гости вежливо отказались. На выходе Ариан подошел с одним из своих друзей к вожаку:

— Это Орин. Он будет со мной в гостях у Тени завтра, на закате, так как «очень хочет с ней познакомиться». — многозначительный взгляд на хозяина дома был встречен понимающим кивком. — Орин — моя правая рука, силен быстр и отлично знает местность.

— Рад знакомству Орин. — Ральф протянул руку и крепко пожал выставленную ладонь. — Надеюсь, что нам не придется прибегать к вашей помощи, но в любом случае благодарен.

— Я тоже надеюсь, что нам не придется вмешиваться. — Произнес слегка хриплым голосом Орин. — Но слово чести — мы доставим Ваших дам на эту поляну в целости и сохранности, при необходимости. — Он выделил последние два слова.

И они ушли. Медленно и уверенно переступили границу ворот, но в одно мгновение скрылись из виду, стоило поляне остаться позади.

— Соблюдают правила приличия по отношению к твоим. — Озвучил Эрик Ральфу.

— Или боятся, что на них нападет целая стая волков. — В тон ему ответил вожак.

— Или так. — Легко согласился дракон. И затем обратился к оставшимся в доме. — Все готовы?

— Да. — Вперед выступила Маришка. Сегодня ее не было не слышно, не видно.

— Родная... — Ральф протянул руки, но она отпрянула в сторону.

— Мы готовы. — Кузина первой вышла за ворота, не заботясь о том, идет ли кто-нибудь следом.

Эрик вручил по склянке с зельем каждому.

— Перенос возможен только до границы земель Суво. Дальше путь придется проделать пешком. К полудню будем у ворот. — откупорив свой сосуд, дракон высоко поднял его и провозгласив, — Ну, что ж — будем! — Опустошил его и исчез.

Маришка

— Из-за чего повздорили?

Распущенные волосы Кики развевались на ветру, отчего вокруг стоял устойчивый запах фиалок, лепестки которых с недавних пор, она добавляет в воду при каждом мытье.

— Не хотел брать меня с собой. — Пожаловалась Маришка.

Они действительно сильно разругались из-за того, что Ральф был категорически против ее присутствия в этом походе. Сначала он утверждал, что стае будет спокойнее, если она, либо он, останутся на поляне. Затем приплел мать. Мол, она и так еле пришла в себя. Надо бы проследить, чтобы она не вернулась к тому состоянию, из которого с трудом вышла. Ну и под конец произнес:

— В конце концов, я твой муж. Я могу требовать, чтобы ты осталась дома.

На что Мари, совершенно вышедшая из себя, ответила:

— Требуй! Посмотрим, выполню я твое требование или нет. — А затем отбросила одним движением руки от себя стул, который улетел в горе-мужа.

— Ну, Камиль тоже не в восторге. — Решила поддержать сестру белокурая красавица.

— Запрещал тебе идти?

— Пытался высказываться о неразумности моей веры в Василису, и в наше желание ее спасти.

Маришка посмотрела на широкую спину Эрика, идущего впереди, и прибавила шаг. Никогда не думала она, что тот самый непробиваемый пьяница, станет ее лучшим союзником.

— Что такое альфа-самка?

— Не называй меня так. — Попросила девушка.

Жены Волхва Маришка не знала, но всегда считала, что этот титул принадлежит ей. И пусть сама уже давно являлась женой Ральфа по законам клана, а с недавних пор стала невестой официально, но становиться альфа-женой пока еще готова.

— Почему? — Эрик шел впереди, даже не оборачиваясь.

— Я не... я просто… — Как объяснить ему то, в чем пока ещё не разобралась? Но оказалось, что объяснения не нужны. Пьяница-дракон понял все.

— Волхв будет горд, когда ты примешь на себя эту роль. Столько лет в стае не было той, к кому могли бы обратиться волчицы и прочие лесные существа. Он много лет выполнял эту работу. Старик уже давно мечтает снять с себя этот груз.

— Драконы умеют читать мысли? — Этот вопрос не раз возникал у нее в голове.

Эрик до безобразия часто точно знал, что именно беспокоит собеседников. Конечно, нельзя забывать, что начальнику стражи многое становиться известно, просто благодаря превосходной разведке. Но есть такие вещи, о которых не узнаешь банальным подслушиванием и выуживанием информации посредством запугивания, шантажа и всем остальным, чем они пользуются.

— Читаю мысли? — Он резко тормознул, отчего девушка врезалась в твердую широкую спину. Ойкнув, она отпрянула назад, и споткнувшись, чуть не упала. Эрик удержал за шиворот. Резко дернул на себя и поставил рядом. — Нет. Не хватало мне еще и чужих мыслей в голове. Ральф, смотри.

Маришка подошла к краю и посмотрела на то, что привело в ступор дракона. Перед ними внизу была большая поляна, покрытая зеленым ковром из полевых растений, и усыпана ландышами. За поляной же высился огромный черный лес. Именно черный. Все деревья были просто-напросто выжжены.

Выжжены были недавно, так как пепел, белым снегом, все еще опускался наземь. На нетронутой зеленой поляне быстро, насколько это возможно при их росте, передвигались грибовики, собирая свои пожитки. Кики ахнула, и скрылась в объятиях Камиля. Он почти неосознанно поднял руки и принялся поглаживать ее по плечам, с ужасом взирая на происходящее. Ральф тяжело вздохнул и спустился.