— Кто старший? — Маленькие человечки застыли, взирая на незваных гостей. Они совершенно не двигались, лишь глазенки у некоторых хлопали. Ральф снова тяжело вздохнул и уже громче произнес. — Я — Единственный и непобежденный, объединивший все волчьи стаи Вожак. Одолевший злобного Аримаша при битве на Волчьем капкане. Внук Великого Волхва, первого вожака, спрашиваю, кто среди вас старший?

И это подействовало, кто ж станет прятаться от вожака. Мелочь разбежалась по сторонам, а к ним, опираясь на старую деревянную тросточку, шел старик с длинной белой бородой почти до земли, и белой в горошек шапке, как и у всех, похожей на шапочку гриба.

— Внучек Волхва значит. — Вместо приветствия озвучил скрипучим голосом старик, ростом с локоть. Он попытался опуститься на колено.

— Не надо! — Одновременно произнесли вожак и его суженная.

— Жена моя. — Ответил на безмолвный вопрос старика Ральф. И тот одобрительно кивнул.

— Хороша твоя женушка. Душой чиста, тебе под стать.

— Спасибо на добром слове. — Принял он комплимент.

Никто не вмешивался в их разговор, пока старик рассказывал о том, что они кочуют. Хотят перебраться через границу, а там на юг, и в людских лесах укроются. Общения с грибовиками, русалками и прочими лесными жителями, было обычным делом для Волхва, но Ральфа они не жаловали. Может, из-за его молодости, может, из-за его малого внимания по отношению к ним. А может, как выразился Эрик, потому что им не к кому было обратиться. Ведь это была работа альфа-самки, которой нет уже несколько десятков лет.

— Дедушка, — решила взять слово Маришка, и дракон позади одобрительно хмыкнул. Убить бы его. — что тут произошло?

— Ох, красавица! Да то и произошло, что Тень уничтожает леса, для будущей битвы.

— Но чем ей мешают деревья и травы?

— Из-за Кики. — Просто, как само собой разумеющееся произнес Эрик.

— Я? О чем ты? — Сестра вытерла слезы и уставилась на дракона. Уничтоженные деревья она приравнивала к убийству.

— Так это ты, красавица, обладаешь силой леса? — Старичок даже шею вытянул, чтобы лучше разглядеть Кики.

— Она. — Вместо кузины ответила Маришка. — Но при чем здесь ее сила?

— Так, ежели она силой леса обладает, значит, единственный способ ее обезвредить...

— Уничтожить лес. — завершил Камиль.

— Так и есть, сынок, так и есть. — согласился Старик. — Она за последние три месяца, полностью очистила большую поляну от растительности. Атседова на юго-запад. Говорят, там и будет битва. А эти деревья, на всякий случай сожгла. Насколько выросла сила Лесной ей не известно, а рисковать не намерена. Лишь немного растительности осталось у замка.

— Ты знал? — Ральф посмотрел на дракона.

— Знал, что из бывшего западного леса, сделала каменную поляну. Но что под своим носом решила спалить — нет.

— Ясно. Дед, иди не на юг, а на восток, там наши земли. Если повстречаешь волков, скажи, что от Ральфа путь на волчью поляну, держишь. Они подсобят. А там мы вам в лесу хорошую поляну найдем.

— Ой, спасибо сынок. — всплеснул руками дедушка. — Долгих лет жизни тебе и твоей женушке. Хороша она у тебя, хороша.

Он развернулся сообщить своим, что их приютит Великий Вожак, но слушать восхваления путники не стали.

— Эрик, — когда прошли они еще с добрых три часа, Маришка решила вернуться к их прерванному разговору. — Ты правда считаешь, что ее можно спасти?

— Да. — чуть погодя ответил он. — Но ругаться с мужем по поводу этого глупое занятие.

Ну вот опять он делает это.

— Ты уверен, что драконы не читают мысли?

Он рассмеялся.

— Уверен! В противном случае я бы из запоев не вылезал. А если серьезно, для понимания, происходящего много мозгов, не надо. — И слегка подумав добавил. — Ты знаешь, что волки не однолюбы?

Странный вопрос, учитывая, что браки они почти не заключают и проводят свою жизнь с тем, с кем комфортно. А когда приедается — расходятся. Единственное условие — общая забота о потомстве.

— Знаю.

— Ну, так это неправда. На самом деле, они любят один раз, просто встречают свою пару очень редко. А знаешь, зачем они заключают браки?

— Чтобы все знали. — неуверенно ответила девушка, получившая новую информацию.

— Знали, о чем?

Она задумалась. А действительно, о чем? Ну, в ее случае все очевидно. Маришка не волчица, а живет вместе с вожаком. Его статус не позволяет, безалаберно относится к своей женщине. В голове крутилась мысль, которую она не могла уловить. Ведь читала про волков и их обычаи. Читала. Эрик не стал мучать.

— Волки заключают браки в одном случае, когда твердо уверены в том, что больше никого не смогут полюбить, то есть нашли ту самую пару. — Девушка удивленно воззрилась на собеседника.

То есть Ральф больше никогда и никого не сможет полюбить? Осознание этого повергло в шок. Маришка знала, что любит мужа по-настоящему, с тех пор как с замиранием сердце, ждала его появления на поляне, после первой встречи с Аримашом. И когда готова была умереть, при мысли, что он мог погибнуть, во время битвы на волчьей поляне. Искренность и взаимность чувств Ральфа никогда не занимала ее мысли. Им хорошо вместе сейчас, зачем гадать о будущем. Эрик же продолжал.

— Тогда и только тогда, они проводят обряд, во время которого становиться отражением друг друга. А это делает их одновременно сильнее, так как их питает любовь, и слабее, так как страх потери велик. Страх, как правило, подавляет здравый смысл. С влюбленными волками, вообще, очень сложно. Понимаешь, о чем я? — Мари понимала. Ральф, такой сильный и смелый, так переживает за нее, что запереть в доме, казалось самым безопасным способом уберечь от бед. — Ну и да, гласность тоже, играет немаловажную роль. Все же должны знать, что эта конкретная особь является чьей-то парой. Притязания на неё может привести к смерти. Ты же жена не просто волка, а Вожака.

Будь она на месте мужа, думала бы и чувствовала бы то же самое. Но там Василиса, поэтому шепотом произнесла.

— Она моя сестра.

— Я знаю. — не глядя на собеседницу, произнес дракон. — И он знает. Но его главная обязанность по отношению к тебе — защита. И получается, то он с этой обязанностью не справляется.

И снова Эрик прав. Чертов Эрик, пьяница и дебошир, прав. Откуда в нем столько знаний и мудрости. Хотя о чем это она. Ему же чертова сотня лет.

— Эрик, а сколько тебе лет?

Медленно, слишком медленно развернулся всем корпусом дракон и внимательно посмотрел на нее своими серо-голубыми глазами.

— Что-о-о?

Ральф оказался за ее спиной совершенно неожиданно, но как нельзя кстати.

— Все нормально?

— Нет! Твоя горе-жена считает меня старым, — прорычал дракон. — Меня! Старым! — В драконьих глазах появился недобрый блеск. — Не переживай деточка, еще на свадьбе твоих правнуков станцую. — И он, развернувшись, зашагал прочь от невоспитанной Маришки.

Они с Ральфом тихо захихикали, пока им не прилетело.

— Я не только молод, но еще полон сил, отлично вижу и прекрасно слышу. — Смешки мгновенно затихли, но лишь для того, чтобы раздаться громче.

***

На землю опустились сумерки, когда они добрались до цели. Он возвышался на небольшом холме, с одной стороны, окруженный водой, с другой — густым лесом, а с третьей — большой поляной, ведущей к основным воротам. Замок поражал своим величием. Четыре круглые башни по разным сторонам двора, открывали вид на обширную территорию, что полностью исключало возможность подобраться незамеченным.

Странности начались, как только они вышли из леса. Поляну окутал тонкий туман, придающий замку зловещий вид.

Затем из западной башни в небо взвились пять кар, направляясь в противоположную от них сторону. И перед тем как входные ворота скрипнули и отворились, стало очень холодно.

— Какая прелесть, нас ждали. — Съязвил Камиль.

Из-за ворот вышла невысокая худенькая девушка с русыми волосами, заплетенными в длинную косу, перекинутую через плечо.