Вручая бабочку, девушка извинилась, что этот подарок алифам придётся выпустить через несколько дней. Живут эти создания не больше месяца, и, как рассказал Шеххар, питаются или соком кустарника, на ветке которого бабочка пристроилась, или сиропом, что позволяет держать их какое-то время в неволе.

Хозяева совершенно не огорчились, они клятвенно заверили гостью, что когда это чудо увидят все их друзья, бабочку благополучно отнесут в пещеру перехода и обязательно выпустят на свободу.

Дело шло уже к ночи, когда, наконец, появился, измученный разговорами, дракон. Ашшах откровенно радовался, что Марина не пошла с ним на переговоры.

К его возвращению девушка успела и поесть, и погулять по дивному саду алифов, и посмотреть, как делят принесённые ими с Ашшахом фрукты на жителей селенья. Посмотрела на праздник с танцами, на который, как оказалось, успели собраться жители ближайших селений. Народ праздновал возможность увидеть мир своими глазами, а высокая, по сравнению с алифами, гостья стала явным доказательством, что рассказы об открытии выхода в один из миров правда.

Ашшах не стал задерживаться на гуляньях. Он подхватил девушку под руку, кивая приветственно кричавшим гостям праздника, и увлёк её в сторону, где стояло несколько высоких старцев.

— Благодарим тебя, Принесшая нам свободу! — склонил голову один из старцев.

Девушка повела плечами, сбрасывая напряжение. Ей было откровенно странно слышать такие возвышенные речи. Ашшах сжал ладонь, успокаивая.

— И я приветствую вас всех. Только не надо так называть меня, — Марина чуть поморщилась. — Если бы не ваш дар, и я бы ничего не смогла сделать. Кто знает, сколько времени пришлось бы восстанавливаться кристаллу перехода своими силами.

— Ты не только смела, но и не горделива, это хорошо, — прошелестел совсем древний, судя по облику, алиф. — Мы решили сделать тебе подарок. Протяни руку с браслетом.

Оглянувшись на дракона и получив его согласный кивок, Марина протянула руку.

Старец указал на её браслет, стоявшему рядом алифу средних лет. Тот подошёл, осторожно взял девушку за кисть своей тёмной мозолистой рукой, а другой приложил к браслету фиолетовый непрозрачный камень, обточенный кабошоном.

Марина не поняла, как это произошло, но камень намертво прирос к браслету, хотя никаких креплений было не видно. Едва алиф отпустил её руку, камень, как будто примериваясь, несколько раз мигнул разными оттенками от пурпурного, до цвета ночного неба. Потом налился ярким сиянием. Наконец, сияние схлопнулось, оставив в центре камня голубую яркую звезду, сиявшую на тёмном бархате глубокого фиолета. Чуть шевельнув рукой, девушка понаблюдала, как переливаются лучи звезды внутри камня. Завораживающее зрелище…

— Он принял тебя! — провозгласил старец, под радостные восклицания окружающих. — Нарекаю тебя Звездой нашего народа! Пусть сила этого камня всегда хранит тебя!

Подняв глаза на дракона, девушка поняла, что сейчас из глаз польются слёзы. Что-то совсем она стала плаксой… Ашшах чуть крепче сжал её талию…

— Благодарю вас за дар! — склонилась в глубоком поклоне Марина, коснувшись рукой с браслетом каменного пола. — Пусть ваши дома всегда будут полны радостью и светом!

Камень полыхнул, осветив всё вокруг, словно вспыхнула настоящая звезда…

По Пути шли не долго. Наконец, Лудикрэс, отпросившийся проводить новых друзей, показал, где граница. Пожав руку алифу, пара решительно двинулась к черте… Девушка поёжилась, тут же ощутив, как на плечи легла тёплая куртка. Обернулась к дракону.

— А ты…

И засмеялась, увидев, что тот уже набрасывает на плечи похожую куртку с глубоким капюшоном. Ашшах осторожно поправил её скрученные в узел косы и натянул капюшон, проговорив:

— Так теплее будет.

— А куртки откуда?

— Ох, Марина, когда ты научишься слушать, а не витать в облаках? Мы же с Шеххаром тебе сказали, что я накину капюшон, а потом надену маску, помнишь, ты рассказала о таких, с прорезью для глаз? У меня всё с собой было, а ты мешок и не заметила?

Улыбнувшись, Марина чуть прижалась к сильному плечу и ответила:

— Сложно было заметить твой мешок в той груде подарков, которую мы волокли алифам. Я-то не так много несла, а ты навьючился не хуже харта!

— Но пригодилось?

— Ещё бы! То, что смог донести Лудикрэс капля для народа, собравшегося на праздник. А так, хоть по кусочку, но каждому достанется!

— Ничего, теперь у них всего в достатке будет, не только свой мох есть будут…

— Не мох, а грибы…

— Пусть грибы, всё равно гадость!

— И ничего не гадость, а вполне себе нормальная еда…

Так, перебрасываясь весёлым репликами, миновали уже запомнившиеся Марине пещеры и, наконец, вышли на Землю. Вышли, похоже, глубокой ночью. Луна стояла почти в зените.

Марина окинула взглядом пейзаж. Похоже, весна. Листьев нет и на тёмном небе жутковато смотрятся оголённые ветки деревьев вокруг пещеры. Но снега нет. Интересно, сколько времени прошло на Земле? Девушка втянула холодный воздух всей грудью и прошептала:

— Вот я и снова здесь…

Договорить не успела, кусты раздвинулись, и по едва заметной в свете луны тропинке, на поляну перед пещерой вышел старик…

У Егорыча провели остаток ночи.

Старик словно и не изменился. Он выставил на стол привычные Марине припасы. Вот только их количество наводило на мысль, что хозяин ждал гостей. Ашшах первое время молчал, впитывая новый для себя язык. Девушке даже пришлось поработать переводчиком, что вызвало у старика насмешливый блеск в глазах. Кратко, на русском, рассказала свои приключения в очередной раз. Старик же рассказал, что тут творилось, когда обнаружили её пропажу:

— Вернулась, егоза… Надо же. Не ожидал, не ожидал, — выговаривал он, усадив гостей перед хорошо протопленной печкой. — Нате-ка, чайку травяного, согреет… Да ты, молодой, не морщись, тебе это можно, как и красе твоей.

Хмыкнув, Егорыч придвинул старый табурет и тоже присел к столу.

— Бывают тут ваши-то, — кивнул он на Марину. — Искали. Уж как объяснял, что не стоит искать, всё одно. Почти месяц тут пост свой держали. А что там смотреть да искать — пещер раз-два и обчёлся, все на виду. А ты, как погляжу, с обновкой…

Ясные глаза на старом лице обежали Марину с головы до ног.

— Есть такое, — с трудом проглотив кусок пирога жадно засунутого в рот, выговорила девушка.

— И ладно. Для него как раз будет, — кивнул на Ашшаха старик. — Брови-то не хмурь, переводи, давай, раз уж взялась. Вот только что делать собираетесь с чешуёй-то его? Глянь, вон как ползёт по рукам да лицу. Народ перепугаете…

Девушка напряглась, чувствуя, что перестаёт понимать происходящее. Как такое может быть, что старик спокойно рассматривает необычную внешность гостя и никак на это не реагирует… Спросить ничего не успела.

— А что нам делать? — вступил Ашшах, с трудом подбирая слова.

— И зачем вас сюда понесло? — старик нахмурился. — Дел своих нет?

— Нам предупредить надо. Я же говорю — в том мире, куда я попала, ахлис были, их ещё горготами называют. А здесь прошло в новостях, что уничтожено поселение землян. Вдруг…

— Не вдруг, слышал я об этих новостях, — махнул рукой старик. — Добрались, заразы. Ладно, поутру ступайте в деревню. Оттуда переберётесь, куда надо. Ты, молодец, садись вот сюда. Глаза закрой, я усыплю тебя ненадолго, что бы не дёргался. Подправлю облик твой, что бы народ не пугать. Но учти, намного сил моих не хватит. Неделю, не более, а, возможно, дней пять, но это с гарантией. На человека похож будешь. После сюда вернётесь. Сестре твоей, помочь надо будет, — повернулся хозяин к Марине. — Проблемы у неё…

— У Мариан⁈

— У неё самой… Сиди не дёргайся, — прикрикнул на попытавшегося что-то сказать Ашшаха и слегка ударил его по лбу ладонью.

Молодой дракон, прислонившись к стене, обмяк на широкой лавке. Старик бережно уложил массивное тело и обернулся к гостье:

— А ты, краса, рядом садись. Заодно и тебя немного подправлю, чтоб не ко времени чешуя не полезла…