— Ох, как не вовремя. Сейчас не стоит дразнить гусей… Но, давай. Отправлю при случае. Оно того стоит. Диктуй номер счета. Мои партнеры переведут деньги сразу, как груз взлетит отсюда. Тебя ведь не интересует дальнейшая его судьба?

— Нет, сэр. Не интересует. Хотя я понимаю, что этот металл — отличная инвестиция. Дешеветь он точно не будет.

— Молодец. Все на этом. Можешь быть свободен. Поспешу писать отчет. Начальник бушует, а мне сейчас не стоит подставляться по пустякам.

— Еще один вопрос, сэр, — остановил я уже развернувшегося было админа. — Хотелось бы знать, что именно готовит Компания. Грядущие изменения, сэр. От этого зависит, кого именно из своих партнеров я смогу взять с собой в новую экспедицию, а кого необходимо будет оставить здесь.

— О. Ничего действительно серьезного. Зона связи будет увеличена. На Земле бытует теория, что радиус заслона как-то связан с этим. Понимаешь? Есть идея, что твари чувствуют радиосигналы, которыми обмениваются андроиды с центральным сервером Центра. Поэтому мы будем развивать сеть ретрансляторов.

— Нашу долину захватит, сэр?

— Самым краем. Можешь быть спокоен. Та сторона реки никого не интересует. Там нет леса, а значит и органики.

Примечательный нюанс: оказалось, что тот ретранслятор, который у нас давно уже был — это мобильная, слабая версия. Для новой экспедиции к развалинам, нам выдали новый. Один из тех тысяч, которые администрация вознамерилась расставить вокруг Центра. Назвали они это мероприятие громко: «Вторая волна колонизации». По сути же, это было банальное расширение охотничьих угодий. Без антенны — такой же здоровенной, как в цитадели, каждый из стационарных ретрансляторов захватывал зону метров в пятьсот диаметром.

Вообще, конечно — молодцы. Программа масштабная. Это ведь большое дело: выбрать нужные точки, возвести там бетонную тумбу-основание, подвести к ней толстенный кабель энерговода, и, наконец, установить сам аппарат. И так повторять несколько тысяч раз.

Все это возможно только благодаря резкому, кратному увеличению числа операторов. Ветераны, те кто уже прижился, приноровился к местным условиям, научился добывать монеты, программой не заинтересовались. Ну, да. Платили участие щедро. И монет нормально отсыпали, и рейтинг полезности. Только тупая добыча органики за тот же временной промежуток приносила в разы больше денег. А рейтинг… А что рейтинг? За все время моего участия в программе, он и пригодился-то всего однажды. Это когда очередь на замену чучела формировался. Все! Больше никакого профита он не приносил, и потому ветеранами не котировался.

А для нубов все было внове. Все интересно. Бригады охраняли вооруженные до зубов роботы Компании. За попытки нападений — чучело тоже что-то да стоило — карали беспощадно. Начинающие операторы чувствовали себя в безопасности. Плюс деньги. Плюс рейтинг. Плюс синхронизация. Мне, например, за простую замену одного, старого, ретранслятора в пещере, на новый, стационарный, система одну сотую отвалила. А им, считай, за каждый чих нормально отстегивается. Не я один заметил, что синхронизация неплохо растет именно при смене вида деятельности. Делаешь что-то новое, прежде не пробованное, получи, распишись. Режешь боевым ножом тварей в ночном лесу — каждый день одно и то же — синхронизация почти не прибавляется.

Кстати, даже кланы появились, специализирующиеся на добыче органики. Сообщества профессиональных добытчиков, так сказать. Уважаемые люди. Компания, конечно, взяла курс на самообеспечение колонии, но бриллиантовый порошок тоже нужно из чего-то извлекать. А на нем корпорация нехило зарабатывала. Морган как-то проговорился, что грамм этих кристалликов на Земле почти десять зеленых лямов стоит. И покупателей значительно больше чем товара.

И — нет. Это не наркота. Это какая-то хрень, способствующая природной регенерации. То есть, как я понял — принимаешь это средство, и организм сам собой омолаживается. Ну или как-то так. В любом случае, престарелые миллиардеры за порошочком в очередь выстроились, и сожрут любого, кто посмеет на источник товара косо посмотреть. И думается мне, даже ели вдруг так выйдет, что широкой общественности станет известно о существовавшей когда-то на экзопланете цивилизации, телевизоры, проплаченные заинтересованными в товаре толстосумами, так все вывернут, что Компания еще и благодетелем Человечества станет выглядеть. И ничего ей правительства стран не сделают. Президенты тоже стареют.

А со мной тут казус один приключился. Удивительный. Я по окрестностям нашей долины вышел прогуляться. Осмотреться, так сказать. Не за горами тот день, когда зона устойчивой связи доползет до нашего убежища, и нужно было знать, с какой стороны ждать неприятности. За одно, брал с собой наших новичков. В пути же полно времени на поговорить. Мы с Лафером пока вдвоем бродили, о чем только не трещали. Все темы обсудили. Он мне всю подноготную свою выдал. Ну и я о себе — чуточку. Подумал, что и новых людей так же, за разговором, получше узнаю.

В общем, в тот раз вышел я с Трехмерным. Хотел подняться по довольно пологим склонам юго-западной части долины, и пройти по гребню на северо-запад. Сканер геологический всегда со мной, так что еще и камни примечательные сканировал.

Хорошим парнем Андрюха оказался. Легким в общении, и с правильными моральными установками. А то, что в пираты хотел податься, так это все романтика, будь она неладна! Тупо охотиться на тварей ему быстро надоело, а тут такой вариант интересный нарисовался: легким движением руки нагреть себе целую кучу бабла. Он и одноклассника своего, Леху с ником «Тема», на разбой подбил. Образовали, так сказать, устойчивую бандитскую группу.

Про реал Андрюха много не рассказывал. Но у нас банда маленькая. Не сказал один, поведает другой. Не мне, так Сереге Лаферу. А тот уже и до моих ушей донесет. Так что я прекрасно знал, что новичкам по шестнадцать. Андрей живет с матерью. Средств постоянно не хватает, и высокая — два с половиной — синхронизация и возможность поработать на Компанию была для них, как манна небесная.

Привел же на обследование в один из новосибирских центров связи Андрея все-таки Алексей. Но это к делу не относится. Тем не менее, нельзя считать, что кто-то из этой юной парочки был ведущим, а кто-то ведомым. Разные они. И у каждого из них были свои слабые и сильные стороны.

В общем, шли мы по гребню, постепенно поворачивая на север. Болтали о том о сем, изредка сканировали разноцветные камни. И, признаться, по сторонам особо не смотрели. Да и камни там. Скальник с острыми гранями изломов. Чуть где зазеваешься — царапина. Оступился, и минус нога у чучела. А тащить тяжеленного андроида до Механика, чтоб «вылечил», такое себе приключение. Проще сменить носитель, чем заставлять друга тебя раненого на себе переть.

И вот, прямо на полуслове, в меня прилетает пуля. Звуки выстрела только полсекунды спустя до нас долетели. Пуля вперед. И остаться бы моей электронной тушке там в виде набора никому не нужных обломков, да тут случилось чудо.

На миг. На самое ничтожнейшее мгновение, вокруг тела моего андроида образовалась чуть блеснувшая на солнце силовая пелена. Вроде илового щита. Ну или чего-то в этом роде.

Так или иначе, но пуля от этой силовой энергетической пленки отрикошетила, и ушла в неведомые дали. А заряд моего носителя просел процентов на десять.

— Нападение! — выкрикнул Трехмерный, и ловко скрылся за валуном. А секундой спустя, и я укрылся за таким же. За другим, но рядом.

— Успел заметить, откуда стреляли? — пропыхтел я. Конечно, я, лежащий в уютной капсуле на Земле, запыхаться не мог. Просто был несколько ошарашен чудесным своим спасением.

— Откуда-то оттуда, — мотнул головой Андрюха. — Что будем делать? Пацанов будем с базы звать?

— Пальни в ответ, — распорядился я. — Аккуратно только. А я посмотрю, кто там такой наглый.

Парень сместился к краю камня, высунул ствол, и дал длинную очередь в строну потенциального противника. Пули заискрили о скальник. Грохот пальбы эхом проскакал по окрестным горам.