Природа экзопланеты платила кровавую дань человечеству. Центры связи Компании появились во всех странах и городах Земли. Число операторов плавно достигло, а потом и перевалило планку в двести тысяч. В столице колонии началось возведение второго периметра стен. В первом не осталось больше места — административные здания тоже росли, вслед за числом администраторов.

Из новинок в Центре появилось строение полиции. Все как у людей на Земле — с допросными комнатами и камерами временного содержания. Полицейских тоже становилось только больше.

Ах, да! Полигон и центр обучения новичков перенесли в Оазис. Теперь операторы, впервые открывающие «глаза» на этой планете, видели вокруг не серые бетонные стены Периметра, а сверкающие в лучах обезумевшего местного светила белые деревья заслона. Ограждение вокруг столицы Сталкерзов если и было, то не настолько впечатляющее, как в Центре.

У нас в городке появилось множество новых жителей. Горожан стало так много, что даже наш сверх коммуникабельный Лафер не всех знал по имени. Образовались новые кланы, привнесшие в нашу, и без того суматошную, жизнь еще больше суеты. Особенно когда люди одного из новых объединений выдумали способ глубокого сканирования горных пород. Нашелся специалист, ранее работавший в одной из крупных земных горнорудных компаний.

И результат не заставил себя ждать: уже на третий день поиска ими было обнаружено месторождение меди. Пусть не особенно крупное. Даже скорее мелкое. Но нам, для обеспечения стратегической безопасности города, и этого было достаточно. Естественно, и право на разработку ценного металла получили первооткрыватели.

Клан назывался «Арт оф Нойз» — «Искусство звуков». Главой был оператор с ником «Наутилус», и поначалу он мне даже понравился. Напористый такой товарищ, привыкший добиваться своего. Из новеньких, кстати. Его синхронизация еще даже до десяти процентов не поднялась, хотя в клане и более прокачанные парни были.

Ходили слухи, что это Нау — мажор из деток наших, отечественных, олигархов. И что большинство ветеранов в его клане этот золотой мальчик попросту нанял. Вроде как — на работу. И даже на Земле им зарплату платит реальными деньгами.

В принципе, почему бы и нет? К совершенству ведут тысячи путей, и каждый вправе использовать тот маршрут, который ему по зубам. Глупо не использовать возможности, коли они и так уже есть.

Тем не менее, наши соседи — иудеи этого Нау недолюбливали. А Гретта так и вовсе плевалась от одного его вида. Не по-настоящему плевалась, ясное дело. Просто звуки соответствующие издавала. Когда же один из клановых исследователей «Нойзов» нашел медь, титульная городская нация и вовсе этих ребят возненавидела.

Я сам познакомился с лидером «Носов» — так их прозвали в русскоговорящей диаспоре — как раз в офисе мэра города. Во время спора о ценах закупки Тель-Авивом слитков меди у производителя. Патроны, понятное дело, каждый клан в закромах накапливал на случай продолжительного военного конфликта. А вот Совет города решил еще и медь на складах хранить. Железо, химреактивы и порох — тоже, но их почти любой клан в колонии делать мог, планета вообще оказалась чрезвычайно богата на черные металлы. А вот с цветными все оказалось не так радужно.

Кстати говоря, со свинцом тоже проблем не возникало. Это на Земле это довольно редкий металл. Здесь же, на Тайм-Зеро, свинцом были отягощены многие месторождения других минералов. Искать его специально никому бы и в голову не пришло.

А вот меди было мало. Одна шахта разрабатывалась в окрестностях Кабула, но ее продукцию тамошние жители никому не продавали. Месторождение у них было слабенькое, и с небольшим содержанием металла в руде. Им самим не хватало.

Рудник, в по итогам войны оставшийся в распоряжении «Якудза», был побогаче. Вернее даже — намного богаче. И выход с него обещал быть действительно мощным. Но пока, парни Шиноби только-только восстанавливали работу после разрушений.

Третье — здесь, у нас. Открытое и разрабатываемое «Носами». Тоже не бог весть какое крупное. Но, тем не менее, способное обеспечить нужды развивающейся в городе промышленности. И был бы Нау помудрее, сумей он найти компромисс, жил бы их клан припеваючи. Пользовался бы уважением сограждан, и ни в чем себе не отказывал.

Так нет. Явившийся на собрание по вопросам стратегической безопасности города Наутилус, повел себя… глупо. Как клоун в цирке. Говорил много, и, по большей части, какую-то дичь. Смешил народ поначалу. А потом стал раздражать.

Я смотрел на это чудо природы, и поверить свои глазам не мог. Как? Каким волшебным способом этот смешной человек смог увлечь за собой людей? Слухи слухами, но ведь не все в мире деньгами измеряется. Даже за сверх огромную зарплату я бы под руку к идиоту не пошел бы.

А Нау все продолжал и продолжал обнулять свою репутацию. Еще полчаса назад, был такой, многими даже уважаемый, лидер не самого слабого клана. А теперь — пустобрех и напыщенный болван. И совершенно непригодный для договоров.

— Твои друзья из «Якудза» смогут увеличить поставки? — отмахнувшись от продолжающего нести чушь Нау, обратилась ко мне Гретта. — Мы готовы их продукцию вперед на месяц выкупить.

— Не спросишь, не узнаешь, — пожал я плечами. — Сейчас же свяжусь.

— Давай, — кивнула мэр. — И подумай о способе доставки. Хотя бы до Центра. Оттуда нам Компания сюда все привезет. В качестве попутного груза.

— Дорого выйдет, — покачал я головой. — Даже если мы возьмем по минимуму.

— А ты вообще ничего не бери, — посоветовала женщина. — Уж поверь. Мы найдем способ вас отблагодарить.

— Договорились, — кивнул я. — Скажу своему казначею, чтоб связался с тобой.

— Ой-вей! — тут же перешла на одесский говор стальная Гретта. — Только не он! Твой Лафер способен даже бедного еврея без штанов оставить.

— Сама себя слышишь? — засмеялся я. — Бедный еврей? Это что такое за явление?

— Это тот, кто с твоим казначеем дела имел, — поддержала мое веселье мэр. — Ты только не затягивай с эти вопросом. Что-то такое витает в воздухе…

«Синхронизация 10, 43%» — ага, витает — подтвердила система.

— Запах большой войны, — выговорил кто-то из собравшихся глав кланов. — Вот чем пахнет!

Гретта сказала, что даже учения на дне карьера проводить запрещено. Мол, попадет во что-нибудь важное и нужное шальная пуля, и начнется в Тель-Авиве замес, что даже чертям в преисподней станет тошно.

В общем, запретила. Выгнала нас с «Носами» наверх. Небольших, безлюдных долин вокруг города было полно, выбирай на вкус. Мы и выбрали. Естественно, такую, где нам было бы удобно, а нашим соперникам не очень.

Спор начался со столкновения шахтерских роботов. Наши, проходящие в стене карьера, штреки внезапно пересеклись с точно такими же, но разрабатываемыми кланом Наутилуса. И вдруг, неожиданно для нас самих, наши более продвинутые кибернетические устройства посчитали роботов другой модели подземными паразитами — крысами, или чем-то в этом роде — и предприняли попытку их уничтожить. А у тех сработала установку на защиту.

Был ли в этом наш злой умысел? Ну, нужно признаться, конфликт был ожидаем. Границы месторождения меди в древнем карьере так и не были определены. Договор концессии на его разработку звучал довольно размыто, и мы, проконсультировавшись с Советом города, решили попробовать поискать какую-нибудь жилу в том направлении. Да, мы умышленно вторглись в пределы месторождения, прорыв почти полкилометра пустой породы. Но войну роботов не ожидали даже мы.

Благо, наши машины управлялись искусственным интеллектом, у которого хватило «ума» подать сигнал тревоги, когда наш и шахтер «Носов» столкнулись. Так что роботы получили минимальные повреждения.

А вот по престижу «Арт оф Нойз» — и без того не особенно высокому — был нанесен чувствительный удар. В рейтинге кланов Семья считалась довольно слабой. Примерно — из четвертого десятка. Однако, как я уже говорил, мало бы нашлось идиотов, желающих с нами конфликтовать. Программой не учитывалось наличие тяжелого вооружения и производственная мощь объединения операторов. Только численность, процент выигранных войн, и средняя по клану синхронизация.