Взамен, Доктор раскрыл мне намерения довольно большой группы операторов — по большей части жителей Израиля и США — основать свой собственный поселок по типу Кабула. В клан эти операторы еще не объединялись, занимались пока поиском подходящего места под поселение.

Ну как занимались… Это же такие люди… хитрые. Они были готовы выплатить серьезную премию любому, кто подыщет им подходящее место. Естественно, только в том случае, если оно их устроит. Только не учли, что большинство колонистов, даже за возможно большие деньги в неизведанном бродить не хотели. Одно дело, когда у тебя есть «подушка безопасности» — оплаченный заказчиком андроид на замену. И совсем другое, когда ты рыщешь хрен знает где, в надежде что-нибудь подходящее найти, и удачно продать не сильно надежным людям.

А вот меня, естественно, этот вариант заинтересовал. Кабул — на юго-западе от Центра. Вряд ли израильтяне рискнут основывать поселение где-нибудь в той же стороне. Значит, нас интересует север или северо-восток. На востоке мы много где побывали. В первую экспедицию выезжали строго на восход, а возвращались петлей на юго-запад. И ничего подходящего там не видели. Довольно крупное месторождение меди не в счет. Ради этого целый город затевать — смысла нет.

А вот на север и северо-восток мы далеко не заходили. И еще не скоро бы пошли. Во всяком случае, не раньше, чем передвижной ретранслятор вернется с парнями из очередной поездки к гнезду. Однако если админы поделятся еще одним таким устройством, то почему бы и не сходить?

— Есть какие-то определенные условия того, что место им подойдет? — решил-таки уточнить я. — Что они, вообще, хотят?

— Землю обетованную, конечно, — засмеялся Доктор. — Это же евреи. Готовы сорок лет бродить туда-сюда, чтоб найти единственное место, где нет никаких полезных ископаемых.

— М-да, — вздохнул я. — Чувствую, это будет не просто.

— Да уж — точно, — хлопнул меня по плечу глава Сталкерзов. — Трудно найти то, незнамо что. А если серьезно: у Израиля главная проблема — безопасность. Вокруг не самые дружелюбные соседи. Думаю, здесь они ищут чего-то более… укромное. То, что будет легко оборонять.

— Уже легче, — кивнул я. — Хотя бы будет понятно, с какой стороны смотреть.

На время между сеансами оставил чучело в Центре. А с началом следующего дня, пошел искать Моргана. Нужно было как-то добывать еще один передвижной ретранслятор. Без этого девайса исследование окружающего мира превратилось бы в фарс.

— Сам понимаешь, капрал, — развел маленькими манипуляторами «волли». — Это сейчас самый востребованный товар. В администрацию уже обратилось свыше сотни операторов с заявками на мобильный ретранслятор. Все хотят иметь возможность прогуляться к гнезду огоньков.

— Понимаю, сэр, — кивнул я. — Но нам он нужен не для этого. Мы хотим продолжить экспедиции по изучению планеты.

— Есть что-то на примете? — заинтересовался Морган. — Что-то еще разглядел на спутниковых снимках?

— Нет, сэр. Есть идея просто планомерно прочесывать окрестности. Геологическая разведка, открытие новых форм жизни, и все такое. Сэр.

— Но направление-то ты уже выбрал, — констатировал админ. — Я знаю. Ты ничего не делаешь без самого тщательного планирования.

— Раз стараться, сэр, — вытянулся я по стойке смирно. — Север и северо-восток, сэр. Сильно изрезанный рельеф. На вездеходе там не проедешь, но горы, это значит — полезные ископаемые. Кроме того, хотелось бы найти растение, подходящее для нитрирования. Молекулярный преобразователь может изготавливать боеприпасы. Не хватает только пороха. А в его основе…

— Я знаю, из чего делается современный бездымный порох, — перебил меня админ. — Ничего сложного, при современном техническом оснащении. Однако местные растения не подходят. А возить с Земли хлопок выйдет дороже, чем собственно готовые боеприпасы.

— Пора начинать обеспечивать колонию патронами самим, сэр. Не верю, что на целой планете не отыщется ничего похожего на хлопок, сэр.

— Это достойная цель. Особенно, если поиски будут проходить под патронажем колониальной администрации, капрал. Мы друг друга поняли?

— Так точно, сэр. Тем более что мы не в состоянии определить полезность того или иного образца. Без сотрудничества с администрацией ни у кого ничего не выйдет.

— Рад, что ты это понимаешь… Ты получишь ретранслятор. С последней поставкой нам прислали несколько нужных. Слишком мало, чтоб удовлетворить все запросы. Но достаточно, чтоб организовать очередную экспедицию.

— Спасибо, сэр.

— Пожалуйста. Но, после похода, прибор придется вернуть на склад.

— Несомненно, сэр. Хотя…

— Хотя хочется оставить его себе, — засмеялся Морган. — Узнаю своего друга Лиса. Отправляйся на склад. Распоряжение я уже отдал. Ты получишь прибор.

Пока робот вез мне новенький, еще в упаковке, мобильный ретранслятор, я разглядывал спутниковые снимки. Ну что сказать? Танк там точно не пройдет. Ну или придется сначала искать приемлемую дорогу, чтоб потом проехать какое-то расстояние. Как по мне, совершенно ненужная суета. Гораздо проще найти более или менее надежное укрытие для пары операторов, чем возиться с вездеходом. Много образцов мы на себе конечно не утащим, но, быть может, это и не нужно? Например, если отбирать только те растения, которые потенциально могут послужить сырьем для пороха.

Куски руды тоже тащить с собой нет никакой нужды. Достаточно поставить метку на карте, буде что-то полезное обнаружится.

Какой-то определенной цели перед собой не ставил. Высмотрел на снимке довольно протяженный ручей, дальше других протянувшийся вглубь изрезанной невысокими горами области. Вот вдоль него и собирался идти. Оставалось только пополнить запас батарей, кубов под образцы и патронов, да зайти на базу — отдать распоряжения.

Временным комендантом базы назначил Саныча. Иван с Берсом должны были помогать Лаферу, погрузившемуся в торговлю с головой. Что-то доставить в Центр. Что-то оттуда забрать. Работы хватало.

Идти хотел в одиночку, но не тут-то было. Саныч вдруг возбудился. Заявил, что так нельзя. Мало ли, мол, что в неизведанных регионах может случится. Всегда должен быть кто-то, кто прикроет спину. Сам он от чести «по-рулить» не отказывался. Говорил, что достаточно накатался, и теперь с удовольствием посидит «дома».

Наш спор невольно услышал Берсеркер, и тут же напросился идти со мной.

— У меня в чучеле огонька пока еще нет, — пожал он плечами. — Мне не впадлу и прикрыть если что. Слотошат, так и чего? Реснусь в Центре. Без проблем.

Звучало разумно. Да и, признаться, с напарником веселее. Горы у нас довольно низкие. Скорее сопки, чем полноценные горы. Вид их ничем не отличался от того, что окружал нас на базе, так что пейзажами не полюбуешься. Быстро наскучит. А вот за разговором и километры под ногами быстрее бегут.

Синхронизация 10,28% — поддержала решение система. И я махнул рукой. Пусть идет, если есть желание проветриться.

Понятия не имею, какой по счету будет эта наша экспедиция. Мы с Цером весь юг облазали, и выходы свои порядковыми номерами не награждали. Так и этот поход — не стоит собственного имени. Прошли времена, когда такие вылазки становились событием недели на неофициальном форуме. Уже и не одни мы по окрестностям бродили. Все чаще и чаще встречались следы подошв андроидов в таких местах, где раньше только лапы местного зверья отпечатывались.

Человек пришел. Человек вновь почувствовал себя царем зверей. Человек принялся осваивать новый для себя ареал проживания.

Карьер мы с Берсеркером увидели на седьмой день путешествия.

На снимке со спутника это овальное пятно ничем мой взгляд не притянуло. Озеро — не озеро, кратер — не кратер. Что-то непонятное. Вблизи же, это выглядело колоссально. Я видел фото с разработок кимберлитовых трубок. Здоровенное такое чудо. Настолько огромное, что сорокатонные карьерные самосвалы, ползущие по спиральной дороге к самому низу, выглядят не крупнее муравьев.