Он заплатил за платье и кивком принял пакет, представляя Дарси в нем. Прекрасное воспоминание, которое обязательно нужно сохранить, когда она уйдет из его жизни.

Когда они вернулись на пристань, Дарси сжала его предплечье и улыбнулась ему.

— Ты случайно не видел репортаж о детской программе, которую открыли на ранчо Конроя два года назад?

Он ожидал совсем другого. Какого-то комментария по поводу его чуть было не случившегося срыва или попытка узнать все его сокровенные мысли.

— Нет, извини. Учитывая, как сильно ты покраснела, полагаю, это хорошая история.

Она повернулась к нему лицом и издала отрывистый смешок.

— Это была почти эпическая катастрофа. Там стояла съемочная группа и несколько репортеров из других газет. Дети с особыми потребностями были очень подавлены всем этим, особенно тем, что операторы и женщина с микрофоном жаловались на каждую мелочь. Я подумала, просто подойду к детям и поговорю с ними на их уровне, но в этот момент все пошло не так.

У Мика скрутило живот.

— Ранчо. Там были лошади.

— Да, и дети стояли перед дверью сарая. Как только я подошла поближе, до меня донесся запах лошади. Я даже пошатнулась. У меня мгновенно возникло чувство клаустрофобии, и я не видела ничего перед собой, кроме молний, ржания лошадей и грома. И только когда поняла, что моя задница промокла насквозь, я упала навзничь в корыто с водой.

— Господи. Скажи, что они не снимали.

— О да, это все есть в высоком разрешении, с миллиардом просмотров на YouTube. Но все в порядке. Вода как бы вывела меня из оцепенения, и первое, на чем я сосредоточилась, был маленький мальчик, который отделился от группы, и он смеялся. Я выпрыгнула из корыта и выставила себя еще большей идиоткой, пока к нему не присоединились остальные дети, а потом поклонилась, словно все это было спланировано специально. Смеха одного маленького мальчика было достаточно, чтобы вернуть меня к жизни. Я почувствовала, что могу летать.

— И теперь ты освободила меня. — Он прижался губами к ее виску и отступил назад, наблюдая, как радость медленно разливается по ее лицу и в последний момент касается ее глаз.

Она угасла слишком быстро.

— Я не сделала ничего такого, что Мэнни и Синтия не сделали бы для тебя сотни раз, уверена, — сказала она, снова беря его за руку.

Только они не делали, потому что Мика всегда убегал от всех во время своих приступов.

Это доказывало, что сейчас он слишком много переживал. Ему нужно было время, чтобы собраться с мыслями, а ей нужен был белый рыцарь, которым он никогда не сможет стать.

Некоторое время они шли вдоль пристани, глядя на сверкающую воду. Хотя никто из них почти ничего не говорил, у него было ощущение, что она не хочет, чтобы этот день заканчивался так же, как и он.

Не успели они вернуться на лодку, как Дарси резко остановилась, и из-за этого Мика врезался в нее.

— Что такое? — спросил он, проследив за ее взглядом до парочки у кромки воды.

Молодая женщина в длинном летнем платье позировала для фотографии. Мужчина, с которым она была, достал телефон и сделал несколько снимков, а затем направил его на озеро. Она несколько раз пыталась заговорить с ним, но он отмахивался от нее. Опустив плечи, она повернулась к воде, оставшись наедине с собой.

— Посмотри, как она одинока, — сказала Дарси. — Интересно, когда он поймет, что уже потерял ее?

Мика остановился на причале и оглянулся на мужчину, на его сердце было тяжело.

— Уверен, где-то в глубине души он уже знает. Может, он всегда знал, что не заслуживает ее, но пока не нашел в себе силы признаться в этом. — Мика пристально смотрел на нее, наблюдая, как замешательство и страх проступают на ее лице.

— Возможно, он втайне мечтает стать лучшим, но знает, что это лишь вопрос времени, когда она поймет, что ей будет лучше без него.

Даже если Дарси простила ему его грехи, он не сможет позволить себе пойти на это с ней. С кем бы то ни было.

Мика отвернулся от этих глаз, которые снова сверлили его душу, как это было с тех пор, как она вошла в его кабинет, в его жизнь.

Казалось, это было десятилетие назад.

Или в другой жизни.

Секс, как она сказала, может, и был потрясающим, но сама женщина перевернула его мир вокруг своей оси, и его ориентиры все еще были сбиты. Прослеживая моменты своей жизни до самого начала, он понял, что если бы не потерял родителей и не свернул с пути, даже не оказавшись в тех, забытых Богом, джунглях, то никогда бы не встретил Дарси. Возможно, она была тем самым пинком под зад, который был ему так необходим, чтобы наладить свою одинокую жизнь так, чтобы он принял ее.

Еще одна ночь в фантастическом мире с Дарси Делакорт, самая увлекательная головоломка, которую ему таки не удалось разгадать несмотря на то, что начал этого хотеть. Настало время принять ее последний взгляд и насладиться моментом. Почувствовать последние прикосновения ее рук и поцелуи. Время притворяться, что эта фантазия может стать реальностью, почти закончилось. Сегодня вечером он исповедуется во всех своих грехах, а затем попрощается с ней навсегда.

Дарси прочистила горло от огромного комка и потянулась к нему.

— Мика, ты хороший человек, если тайно намекал на обратное. Я думала, мы уже обсудили это раньше.

Он поднял ее на ноги и развернул к себе.

— Как только ты попадешь на первую полосу, у города наконец-то появится герой, который ему нужен. Моя маленькая сияющая звездочка.

— Если ты так считаешь. — Ее голос прервался под жаром его рта, который с голодом впился в ее губы.

Отстранившись от нее, он посмотрел на воду и снова на девушку.

— Тучи сгущаются. Нам лучше поторопиться.

— Со мной все будет в порядке. — Она говорила серьезно. Его буря уже окружала ее, защищала.

— Я знаю это. Пойдем, пока твой живот не начал рычать на меня из-за того, что пропустили обед.

— Эй, он не рычит, он… ладно, рычит. — Она жаждала большего, чем следовало. Больше дней в его объятиях, чем те несколько, что остались. Одной ноты его смеха. Одного взгляда. То, что она помогла ему справиться с приступом тревоги, наполнило ее пьянящей радостью, которая никак не утихала, и Дарси чувствовала себя ближе к нему, чем когда-либо.

Нет, она не могла так думать. Они повеселятся, а потом придется прощаться.

Мотор взревел, и они понеслись по воде. От взгляда Мика на пристань у Дарси странно заныло под ребрами. Она изучила его профиль и позу, пока он болтал о том и о сем, и не нашла ничего, что бы указывало на его смущение тем, что чуть не произошло на рынке.

Возможно, это было вызвано исключительно предстоящим окончанием их свидания. Она вздрогнула, почувствовав отвращение к выбранному слову. В ее понимании это слово означало нечто запретное и тайное, и, хотя другие, возможно, воспринимали бы его именно так, то, что связывало их, было гораздо большим, чем простая интрижка. Это было глубоко личное, по крайней мере, для нее. Обмен глубокими, интимными секретами сблизил двух людей, но она не стала бы раздеваться в обмен на что-то, кроме взаимного удовольствия. Сол никогда не должен был узнать об этом, иначе она навсегда потеряет свои моральные устои.

— Я еще так многого о тебе не знаю, — сказал Мика через некоторое время, нарушив пугающую тишину.

— Например?

— Я знаю некоторые из твоих любимых блюд, но как насчет твоего любимого цвета? Любимый цветок? Любимое время года?

Почему он был так осторожен? На него это не похоже — задавать сложные вопросы без всяких уговоров.

— Красный, маргаритки и осень. — Она сморщила нос от смущения. — Ладно, это было слишком просто. Что ты задумал? — Такие вопросы задавали друг другу новоиспеченные любовники, но они не были ими. Если она будет постоянно напоминать себе об этом, ее глупое сердце в конце концов поверит в это.

— Ты много путешествовала? Какие у тебя любимые места? — Ей потребовалось усилие, чтобы не думать о вопросах, кричащих в ее голове.