— Ну ладно, дьявольской Ци в нём нет. — послышался голос одного из старейшин. — Пропускайте.

— Проходи! — махнул копьём ученик, что трогал мой знак.

— Ага. Слушайте, а что такое-то? Я тут не был некоторое время, взял задание и…

— Там узнаешь. Проходи! Нечего тут болтать! — хоть ученик это и сказал, что мина у него была странная — будто ему хочется поболтать, но под взглядами старших не решается.

Хм, что-то произошло, судя по всему. Ладно, не буду задерживать очередь, люди-то в секту идти не перестают.

Внутри тоже было не всё в порядке. Раньше дороги в секте были полупустые, ученики или культивировали, или уходили на задания, а тут они будто все собрались в секте и теперь не понимают, что же им тут делать. Или ещё что. Да ещё все какие-то возбуждённые, злые, пока я добрался к Пагоде, дважды видел, как вспыхивали ссоры и драки.

— О, а мы уже хотели подавать заявку на поиски твоих останков! — поделился со мной помощник старосты, когда я отдал мешок с головой демонического панголина и листок задания. — Почти на два месяца пропал!

— Было очень сложно найти этого гада! Он мастерски рыл проходы даже в скале, еле-еле удалось его поймать. — я стал оправдываться давно заготовленной байкой.

— Бывает. Вот, держи свои баллы. — помощник коснулся моего значка.

— Спасибо. — кивнув, я оглянулся. — Слушай, меня тут на входе чуть не до трусов осмотрели, а тут ещё и такое. Что вообще произошло⁈

Кивнул головой, показывая на пустую Пагоду. А она и правда была пустая! Доска заданий оказалась девственно чистой, ни одного задания, да и внутри не было учеников, кроме меня. А из десятков окошек открыты были только два.

— А хрен его знает. — пожал плечами помощник старосты. — С месяц назад старейшины закрыли секту, никто не должен её покидать, а все задания временно отменены. И везде охрану выставили! Говорят. — голос парня стал тише. — Кто-то напал на Внутренних учеников, несколько из них погибли. И даже старейшинам досталось, которые на помощь поспешили! Но подробностей никто не знает!

— Ясно. Что ничего не ясно. Ну, спасибо!

Неужели демонические культы уже открыто напали на секту? Тогда понятны меры предосторожности. Ладно, чего гадать? Надо идти к старейшине Сю Фэну и его колоть, чтоб всё рассказал, уж он-то должен всё точно знать. Поэтому, зайдя в соседнее отделение и забрав причитающиеся мне пилюли, направился прямо к старейшине.

— Ох, малыш Юнь! Ты жив! — при виде меня старичок радостно заулыбался.

А я и не сразу сообразил ответить, глядя на роскошный фингал под левым глазом старейшины. Да что там глазом — там и скула посинела, и даже нос слегка припух с левой стороны.

— Я тоже рад видеть вас в целости и почти сохранности, старейшина Сю! — поклонившись, подошел к конторке.

Старик рефлекторно потрогал фингал, криво усмехнулся и, схватив меня за руку, потащил в свой кабинет.

— Давай тут поговорим, без лишних ушей. — доверительно объяснил мне старейшина уже внутри. — Но сначала расскажи, где ты два месяца провёл.

— А. — я махнул рукой. — На границе с сектой Небесного Дракона. Охотился, собирал демонические ядра — целый мешочек вон, не успеваю поглощать! Разок столкнулся с учениками секты, но ничего особо интересного, вон, видите, их форма — всю забрал.

— Ты отправил их в секту голышом? Ха-ха-ха! Представляю, как они это объяснять будут! — засмеявшись, ударил себя по ногам старик.

— Даже трусы с них снял! — я тоже ухмыльнулся. — Но что произошло тут, старейшина? На секту кто-то напал? Это демонические культы, да?

— Кхм. — слегка погас старик. — А, всё равно потом узнаешь! Да, нападение было, не на нас, а на клан Ван.

— Это те, с кем граничит секта? Там вылезли эти кровавые пожиратели?

— Да и нет. На их земле внезапно появились сотни демонических зверей, очень сильных, с такими в силах справиться только старейшины Внутренней секты уровня духовного Ядра и лучшие ученики на том же уровне. За собой эти звери вели тысячи зверей послабее, но их количество было огромно!

— Клан Ван сильно пострадал?

— Да. По предварительным подсчётам, погибло около трёх миллионов смертных, а две побочные ветви Ван уничтожены полностью! — старейшина горестно вздохнул. — Естественно, клан Ван попросил помощи у нас и у других сект поблизости, мы не отказали — среди сект принято помогать друг другу. Сегодня ты поможешь соседу, а завтра — он тебе. Даже если секты враждуют, то общая опасность заставляет объединиться! Но даже так среди наших старейшин и учеников два десятка погибших и сотня раненых!

Не знаю, сколько там вообще старейшин и Внутренних учеников, но их смерти — это плохо. Это ослабление секты Огненной Горы, а раз я состою в ней, то и ослабление меня тоже. Мало ли, вдруг это план у этих культов такой — ослабить всех и напасть? Пока что никто их культистов сам не показался, используя только дистанционные методы. Блин, что-то мне неспокойно.

— Сам понимаешь. — продолжал старейшина. — В такой ситуации мы не можем выпускать учеников из секты. Мало ли, вдруг некоторые из демонических зверей сбежали к нам? Тогда любое задание — это просто прямая дорога к смерти!

— Понятно. Старейшина Сю, а как вы думаете — зачем культисты это делают? У них есть какая-то цель?

— Не знаю, малыш Юнь, не знаю. Культисты — сумасшедшие, они могут как преследовать некую цель, так и просто развлекаться таким образом.

— Понятно. — я кивнул, хотя ничего понятнее не стало. — А у других двух сект уже что-то происходило? У Небесного Дракона и Святилища Огня?

— Пока нет, но не удивлюсь если скоро произойдёт. Тем более не стоит посылать учеников куда-либо. — Старик вздохнул, потеребил бороду. — Но хватит о плохом! Малыш Юнь, у тебя же недавно был день рождения⁈

— А? День рождения? — я удивился.

А ведь точно! Я уже тут больше полугода, значит, мой день рождения был… эээ… две недели назад! Мне уже тринадцать! Ха-ха! Я и не заметил. В прошлой жизни после двадцати пяти я перестал праздновать деньроды, так, на шашлычки выбирался и всё, а тут дни рождения никто и не праздновал. Когда умирают шесть из десяти детей в семье, то особо не заморачиваешься празднованиями их дней рождения, тем более достаток не так чтоб часто это позволяет делать. Так, просто в курсе, когда ты родился и сколько тебе лет, да и всё. Многие крестьяне и такого не знают, вычисляя свой возраст по каким-то событиям, произошедшим в деревне.

— Хо-хо, ты что — забыл⁈ — весело заулыбался старейшина. — А я вот вспомнил! У старика-то память лучше, чем у молодого!

Старейшина Сю лучился самодовольством, правда, улыбался только правой стороной лица, чтоб не тревожить фингал.

— Ты там говорил, что у тебя много демонических ядер, поглощать не успеваешь? Тогда это тебе поможет! — он протянул мне бумажный листок, сложенный в несколько раз.

Взял его, раскрыл — внутри была нарисована довольно сложная схема, на которой я мог уловить только некоторые фрагменты. Оно что-то должно собирать, но большее понять не мог.

— Что это, старейшина?

— Это массив Единения Потоков. Когда практику перестаёт хватать пилюль или духовных камней, то он начинает использовать вот такой массив — он объединяет духовные камни или демонические ядра, чтоб Ци из нескольких источников сливалась вместе, и её можно было использовать единым потоком. Обычно такое используют старейшины вроде меня или элитные ученики Внутренней секты, уже добравшиеся до Духовного Ядра, чтоб быстрее развиваться.

— Вы считаете, что он мне понадобится?

— Без сомнения! Вижу, ты неплохо вырос — десятый уровень внешних меридиан за полгода отличный результат! Но твои противники на соревнованиях растут быстрее! Вот та девочка, что поступила вместе с тобой, вы даже из одного города. Как там её…

— Линь Сяосяо?

— Точно! Ещё недавно она была слабее тебя, а теперь она уже на одиннадцатом уровне внешних меридиан. Думаешь, почему? Потому что её Наставница заснула эту Сяосяо в такой вот массив, что у неё есть! И она будет там сидеть до начала схваток. Да вообще всех фаворитов, кто может войти в десятку лучших, тоже рассадили по подобным массивам.