Но настал тот момент, когда тренироваться одному уже было безрезультатно — теория без практики мертва! И я решил взять какое-то задание, чтоб проверить свои силы, заодно заработав баллов секты. Но перед этим нужно было экипироваться. Так-то я удары отрабатывал с помощью ветки, но для вылазки такое уже не подойдёт, нужен был настоящий меч. С такими мыслями я пошел на рынок.

У секты было два рынка. Первый был внутри самой секты, тут ученики торговали друг с другом тем, что они произвели. Качество было, конечно же, такое себе, цены безбожно задирали, но в принципе договориться можно было. И, главное, торговали тут за баллы секты, потому что это была самая ценная валюта для учеников.

Хотя на счёт качества я не совсем прав, были тут солидные магазины, в котором торговали действительно качественными вещами. Может даже старейшин приторговывали, сбывая свои поделки через них. Самим с учениками торговать было не по статусу, а вот так через магазины вполне нормально.

Сначала я ещё недоумевал, почему это не используется для мошенничества со стелой. Это же просто золотое дно! Берёшь какую-то поделку, делаешь максимальную цену в баллах, а потом с приятелей перекупаете друг у друга её раз сто — и приличное место на стеле тебе обеспечено! Правда, потом пришла в голову мысль, что секта могла как-то отслеживать сделки, например, поставить духовные печати на созданные в секте товары, чтоб их нельзя было чаще раза в год продавать или ещё что.

Второй рынок находился вне секты, там можно было торговать со всеми, кто хочет, продавая свои изделия за любые деньги. Но товар, что уходил на такой рынок, тщательно фильтровался — только то, что ты сам произвёл за свои ресурсы, а не за ресурсы секты, и нельзя продавать никакие техники или методы секты. Передача знаний за пределы секты тут вообще была под запретом, за любое разглашение следовало суровое наказание, вплоть до казни всех тех, кому ты эти знания растрепал. А часто и казнь самого ученика!

Я, конечно же, пошел на первый рынок, внутри секты потому что других денег, кроме баллов, у меня и не было. Сунулся в дорогой магазин, вылупил глаза на цены и ушел. Зашел в палатку попроще, но и там цены кусались. Ну какой такой меч за сто двадцать баллов? Он что — из адамантия какого или ещё что⁈ Короче, и в палатке мне не удалось разжиться оружием, и я пошел к совсем уж злачным продавцам, что просто торговали всяким хламом с куска ткани, расстеленного на земле.

— Младший брат, тебе что-то понравилось? — улыбнулся мне продавец, сидящий на стульчике рядом с расстеленным покрывалом.

— Да. — я разглядывал ассортимент из пятёрки мечей, парочки топоров и боевых молотков. — Мне нужен меч.

Мечи тут были не такие, какие я привык видеть в фильмах в своей прошлой жизни. Там-то они все были идеальными на вид, новенькими, полированными. А эти были довольно грубо сделанными, с неряшливой заточкой, рукоятка просто из ребристого железа, а ножны простое дерево. Но это всё равно было оружие!

— Рад, что ты выбрал мои мечи, младший брат! Я ещё только начал свой путь кузнеца, но, уверяю тебя, они смогут долго прослужить тебе верой и правдой!

— Верю. — кивнул. — А который из них за десять баллов продашь?

— Ээээ… десять баллов? Нууу… — ученик заколебался, явно не ожидая такой цены за свои поделки.

Вот скотина! Тоже хочешь за свои корявки сто двадцать баллов⁈ А вот хрен тебе!

— Да, старший брат! Я был бы рад заплатить больше, но я только-только перешел из учеников-работников во Внешнюю секту. Я каждый балл собирал, недоедая и выбиваясь из сил! Но смог скопить всего десяток! А теперь нужен меч, чтоб хоть как-то выполнить взятое задание… — я шмыгнул носом и утёр невидимую слезу.

— Эх, понятно, младший брат. — парень сморщился, будто лимон разжевал, но всё же историей проникся, потому что стал водить взглядом по мечам на тряпке. — Вот… вот этот. Да, точно, он! Я его тебе продам за десять баллов!

Он поднял довольно средненький цзянь, со слишком толстым лезвием, полутораручной рукоятью и кривоватым противовесом. Но смотрел на него, как на что-то очень ценное.

— Спасибо, старший брат! — сделал самое благодарное лицо, на которое только был способен. — Не сомневаюсь, что он с честью прослужит мне!

— Береги себя, младший брат.

Я перекинул ему в значок десяток баллов, забрал меч, для которого даже ножны нашлись, и направился в Павильон, чтоб выбрать задание.

Они были разной сложности, разделённые на пять уровней. Поразмыслив, решил, что начинать с чего-то сложного будет сильно жирно. Почитал я задания третьего и четвёртого уровня, они требовали то поймать какого-то особо сильного демонического зверя, то банду разбойников ликвидировать, то найти в труднодоступном месте что-то, что считается выдумкой, и тому подобное. Нее, это точно не по мне. Сейчас прям возьму свой кривой меч и побегу разбойников на пике внешних меридиан рубать, ага.

Среди заданий первого уровня выбрал самое простое — в деревеньке Глухой Тупик местные селяне обнаружили место произрастания духовной травы Золотой пыльник. По неизвестной причине местный староста от секты собрать её не смог, только предал информацию в секту, а секта выписала задание и назначила награду в двадцать баллов. Вот, это как раз по мне!

Дальше всё пошло быстро. Сходил к алхимикам, что выдали задание, те дали мне специальную сумку для травы, ножницы, чтоб аккуратно срезать стебли, и наставления не обосраться, и сразу после этого я ушел из секты. До той деревеньки, что была указана в задании, надо было несколько дней добираться. Благо, от рынка возле секты регулярно ходили обозы, на одном из них я и уехал. Так-то место на таком обозе стоит денег, но ученикам секты можно было бесплатно, но не более трёх человек. Да ещё и в деревнях по дороге можно было бесплатно поесть и устроиться переночевать. Мне даже особо ничего говорить не надо было, при виде моей зелёной одежды и значка сект селяне сами всё готовили.

Когда я добрался до Глухого Тупика, то понял, почему староста не стал сам траву собирать — он выглядел таким древним, будто вот-вот концы отдаст. Сгорбленный настолько, что борода пыль мела, с палочкой, полуслепой. А селян за травой не послал, потому что в том месте духовный фон повышен, иногда приходят демонические звери, потому селяне опасаются туда ходить. С немалым трудом получилось упросить одного деревенского сходить со мной — их взгляда довольно красноречиво говорили, что такому мелкому пацану, как я, у них веры нет, ещё пойдут со мной, и их демонические звери сожрут, а я и сделать ничего не смогу.

— Вот, брат Чжоу. На вон той поляне та трава, о которой староста говорил. — парень лет двадцати махнул рукой на просвет среди деревьев, боязливо озираясь.

— Ага. Спасибо, что проводил.

— Всегда рад помочь! — договаривал он это, уже развернувшись и убегая.

Дождавшись, когда он совсем скроется, я переоделся в свою старую одежду — ну его на фиг пачкать форму секты, чтоб потом платить за новый комплект.

Цветочки я нашел довольно быстро — на освещённой солнцем полянке они выделялись яркими желтыми лепестками, а похожи были на помесь одуванчиков и васильков. Да ещё и от них ощутимо веяло Ци, если близко подойти. Пощёлкав ножницами, стал срезать стебли и складывать в сумку. Первое время оглядывался, ожидая чего-то страшного, но потом увлёкся собирательство и перестал вертеть головой, всё равно ничего не происходило же.

И потому заметил демонического зверя, только когда чуть не ткнулся в него головой. На краю поляны стоял и злобно скалился огромный, размером с крупную овчарку, опоссум! Заметив, что я увидел его, опоссум обнажил десятки острых белых зубов и зашипел, распахнув пасть. Взвизгнул, прыгнул в мою сторону, попытавшись цапнуть лапой за ногу.

— Ааа, сука! — бросив сумку с травами, я отпрыгнул чуть ли не на другую сторону поляны. — Ебучая крыса-переросток!

Блин, что теперь делать-то? Драться? Да как-то… страшновато! Это же демонический зверь! Пусть даже это опоссум, но он же здоровый и злой. А я дрался последний раз лет тридцать назад, ещё в школе, ну так, чтоб всерьёз, тогда, помню, мне руку сломали. Пусть даже я учился движением меча, но они вроде на людей больше рассчитаны. И учиться — не значит уметь применять.