Но, думаю, не менее важно было ответить англичанам. Конечно, похищение лорда из порта нейтральной страны — это скандал. Но куда меньший, чем попытка масштабного заражения и переворота в стратегически важном городе Империи.

Это, по-хорошему, был повод для объявления полномасштабной войны.

Либо огромной компенсации за то, что англичане с французами учинили. Тем более после того, как мы захватим Спайдера!

Остаток дня я, вместе с Хельгом, Святобором и двумя маскировщиками я планировал провести в тренировках, на нашей заставе на Изнанке.

Но после первичной отработки атак, маскировки и командной работы, на тренировочную площадку вышел комендант Карл.

— Господин Кальмаров, я могу вызвать вас на минутку? — скромно спросил он.

Мы как раз остановились на передышку.

— Конечно. Что-то случилось? — мы отошли в сторону.

— Да, но сначала я бы хотел вас отблагодарить, ваше сиятельство. Я видел, как допрашивают убийцу моего сына… — он сжал кулаки. Его обычно добродушное лицо исказилось в злобе. — Эту тварь, по прозвищу «Кованый». И я счастлив, что с ним не церемонятся, а действуют предельно жёстко и эффективно!

Он ударил кулаком в ладонь.

Потом вытащил из кармана бумажник, а из него чек и протянул мне.

— Вот, возьмите. Как мы и договаривались, оплата за поимку «Кованого» живым. Здесь немного, всего семь тысяч имперских рублей. Но, может, такая сумма хотя бы чуть-чуть поможет вам.

Сумма небольшая. Особенно в масштабах моего почти исчезнувшего долга и в целом.

Но на них можно было бы закупить партию оружия или хороший макр.

Вот только оружие у меня всё было, а макры я предпочитал добывать на охоте.

Так что я с улыбкой сказал:

— Благодарю, господин комендант. Но я их не приму.

— Мало?

— Нет, просто у меня в ней нет необходимости. А «Кованого» я так и так планировал захватить живым, чтобы ДКРУ вытянули из него всю информацию. Так что это просто совпадение, что я утолил вашу жажду мести.

— Но я хочу хоть как-то вас отблагодарить! Пускай даже если вы поймали эту тварину не по моей просьбе!

— Может, тогда дадите наводку на какую-нибудь интересную тварь? — я повёл головой в сторону своей команды. — А то завтра нам выступать, а я бы хотел проверить слаженность нашей команды в реальном бою. А заодно достать какой-нибудь макр. Уровня эдак четвёртого.

— В «Туманной Долине» редко появляются твари сильнее третьего уровня, — задумался комендант Карл. — Но есть тут одно место, через которое можно попасть на другой слой Изнанки. Вот там четвёрки появляются регулярно. Разумеется, опасность там тоже немалая.

— Как раз то, что нам нужно. Вот только со временем ограничения, завтра мы должны уже вернуться в город.

— Я понимаю. Но это место совсем недалеко, меньше часа пешком, в горы. Для крупных тварей там очень труднопроходимая местность, поэтому в «Долину» они не спускаются. Но вы сможете проникнуть туда и найти себе добычу. Я выделю проводников!

— То что нужно.

Через час мы в компании двоих проводников заканчивали подъём в горы.

— Тебе ни за что не одолеть меня! — рыкнул Хельг, ускорив шаг на дрожащих ногах. Подниматься по склону, имея на себе половину припасов всей команды — непростая задача.

— Пока что выходит, — усмехнулся Святобор, остановившись для короткой передышки со второй половиной на плечах.

По лбам обоих истекал пот. Но никто не желал уступать конкуренту из клана соперников.

И то, что я навалил на них все наши припасы, их нисколько не остановило.

Нет, я сделал это не потому что мне было лень нести самому.

А потому что эта парочка стала на спор незаметно отстреливать местных птиц из самодельных духовых трубок. На счёт, кто больше собьёт.

Разумеется я всё заметил. Меня это издевательство над природой, пусть и Изнанки, кардинально не устраивало. Так что каждый получил строгий выговор и дополнительный груз, чтобы даже мыслей о всяких глупостях не было.

Там как раз начался подъём. И они, естественно, не могли не воспользоваться возможностью посоревноваться в выносливости и скорости.

Большую часть времени они шли ноздря в ноздрю. Но на последних метрах Святобор Леопардич вырвался вперёд на десяток шагов и был ближе к проводникам. Тогда как Хельг отставал и был вторым с конца.

— Мы пришли, господин, — отчитался один из проводников с поклоном.

— Отлично, — кивнул я и повернулся к соперничающим. — Мы пришли. Сбрасывайте свой вес. На отдых полчаса и пойдём на охоту.

Мои слова разожгли пожар.

Вялотекущий подъём превратился в спринт. Леопардич и Хельг рванули вперёд на всей скорости, на остатках сил.

И финальной точкой, видимо, считали меня.

Первым успел Святобор. С блаженной улыбкой он сбросил груз мне под ноги и победно поднял руки вверх.

— Ха-ха! Тигрёныш, победа моя! — и он издал победный рык в небо.

Но Хельг не купился на эту браваду и, сбросив свою ношу рядом, заявил: — Ничто не вечно, Леопардич. Бегать ты умеешь, но вот с птицами я тебя сделал всухую!

Святобор фыркнул. — У нас разница была всего в две мановороны. Будь у нас ещё пара минут, я бы обогнал тебя без проблем.

— На сегодня хватит, парни, — чуть строго сказал я. — Вы сейчас нам всю дичь распугаете. Лучше отдохните как следует и подкрепитесь. У нас всего два часа, чтобы найти себе добычу подходящего уровня.

С этим они не стали спорить.

Мы быстро развели костёр с помощью небольших магических артефактов, в виде напёрстков. Они выпускали мощный поток пламени, который горел строго отведённое время, пожирая всё, что было в пределах досягаемости.

Незаменимая штука. Единственное, землю сжигало так плохо, что тепла почти не выделялось. Так что для топлива мы использовали привычные дрова, которые я нарубил Псионическими Клинками из ствола упавшей сосны.

Перекусили тушёнкой из которой быстро сварили суп в походном котелке. Вприкуску с хлебом и сыром. Затем дополнили кускочками шоколадных плиток и горячим чаем.

Вкусно. Просто. Сытно. Даже черезчур, но я решил не гнать парней впрёд, а сам вместе с проводниками изучил переход на другой уровень Изнанки.

Он находился в узкой расщелине, затерянной в горах. Сверху находилась природная каменная арка, на которой были вырезаны три вертикальные палочки. Как мне сказали, они были здесь задолго до прихода сюда людей.

Протиснувшись между скал, я сначала не обнаружил ничего подозрительного. Проход и проход.

Но стоило пройти через растущий на одном участке прохода мох.

Голова закружилась. Да так, что даже с моим более сильным псионическим мозгом пришлось ухватиться за стены, чтобы не потерять равновесие.

И тут же до предела ослабла связь с Зыриком. Впрочем, он через пару секунд обнаружился. В панике крича «Друг! Друг! Друг!».

После инцидента с Арчибальдом, когда наша связь исчезла, он стал немного нервным. То ли из-за риска потеряться, то ли из-за боязни лишиться меня, как источника энергии.

Но я больше склонялся к первому варианту. Слишком уж искренние эмоции ощущались от него в момент разлуки.

Когда я пришёл в себя, то обнаружил, что руки не держатся за каменные стены.

Новый уровень Изнанки. Новый мир.

Проводники сидели на земле, морща глаза. А впереди не было ни гор, ни тумана.

Только высокие холмы, простирающиеся до самого горизонта. Они были полностью укрыты золотой травой, сверкающей в свете двух солнц. А вдали, по холмам, ходило нечто…

Длинные ноги, не меньше десятка метров в высоту. Продолговатое жёлтое тело, похожее на бревно. Такая же длинная, как и всё тело, шея. Крупная голова озиралась по ближайшим к существу холмам, выискивая что-нибудь на ужин.

Оно напоминало что-то среднее между экзотическим насекомым и доисторическим динозавром. Отчего не очень хорошо укладывалось в голове, как оно вообще существует.

С такими тонкими конечностями оно даже ходить не должно!

Зато аура у этой твари была ого-го! Чем, наверное, можно было объяснить любые физиологические странности.