Я посмотрел сначала на неё. Потом на утку. Потом снова на неё.

— Конечно хочу, — ответил я и присел за стол, складывая куски себе на тарелку.

Потом попробовал.

Жёстковато и не такая сочная, как сделали бы слуги.

Но какая разница?

— Превосходно.

— Правда⁈ — в её глазах словно зажглись искорки. — Не сгорела?

— Это не так важно, — мягко сказал я. — Потому что это сделано любимой женщиной, — я встал и подошёл к ней, заправляя её рыжую прядь за ухо. — И поэтому эта утка, будь она хоть сгоревшей дотла, была бы прекрасна. Если уже не на вкус, то по замыслу и вложенным стараниям. Ты впервые готовила её?

— Угу. Я вообще впервые готовила. Принято считать, что это не дело для благородных дев, но я подумала что… тебе будет приятно.

Я притянул её к себе и крепко обнял, вдыхая её сладкий запах.

— Безумно приятно, любимая. В тебе скрывается блестящий кулинарный талант.

— Ты так думаешь? — она подняла на меня преданный взгляд.

— Уверен.

И Лена прижалась ко мне всем телом. А потом подскочила на месте.

— Я совсем забыла! Отец просил меня сказать, что ждёт тебя для важного разговора.

— Отлично, — я кивнул. — Мне тоже нужно кое-что у него спросить.

Поцеловав Лену, я через несколько минут поднялся в кабинет Виталия.

— Кальмар, — Виталий был собран и серьёзен. — Что было с тем кораблём⁈ В отчётах какая-то несуразица, а Косаткин говорит, чтобы я спросил у тебя лично. Нам быть готовым ко вторжению? Или ты задумал очередной хитрый план?

— Ничего такого, что стоило бы твоего волнения. Никакого врага там нет, только новая возможность нанести Каину удар побольнее. От которого он уже не оправится.

Виталий пригладил бороду.

— Он и так уже не высовывает носа. Мои люди переворачивают вверх дном всё, что может быть с ним связано. И находят ведь, — он вздохнул. — У него всё ещё много агентов в городе. В основном среди бедняков и маргинальных элементов. Но мы их выкорчёвываем, словно сгнившие пни, — он поднял руку и сжал её в кулак.

— Самое главное, сам Каин. И у меня скоро будет инструмент, которое позволить победить его проклятое «Красное Безумие».

Он прищурился. — Подробнее сейчас, так понимаю, ты не расскажешь.

— Верно. Но у меня к тебе есть несколько вопросов насчёт Петухова, главы городской больницы.

И тут Виталий поморщился, словно целиком съел лимон.

— Только не говори, что ты вступил с ним в противоборство!

— Нет, что ты… Я просто хочу поговорить с ним и доступно объяснить, чтобы он не совал свой нос в мои дела.

Виталий покачал головой. — Петуховы — это целительский клан. Мелкий, почти не лезущий в политику, но при этом настолько проблемный, что даже мой отец не связывался с ними лишний раз.

— И что же в них такого особенного?

— Кальмар, ты вообще знаешь, почему с целителями Владивостока никто в здравом уме враждовать не будет?

— Они наводят кровавый понос? — я с иронией приподнял бровь.

— Не время для шуток, Кальмар, — нахмурился Виталий. — Ты знаешь, что кроме Амурских и Гораловых, во Владивостоке всего сто лет назад был представлен ещё один могучий княжеский клан?

— Нет.

— Додоновы… отец неоднократно рассказывал мне про них. Они повелевали миражами и могли создавать иллюзии, которые были практически невосприимчивы для любой магии распознавания. Причём они возникали именно в голове у человека, погружая его разум в искусственную реальность. Опаснейший был клан, который не отличался порядочностью.

Он задумался и дополнил.

— Даже более того — они постоянно бросали вызов имперской власти. Оспаривали приказы Императора, самостоятельно проводили переговоры с иностранными послами. А если кто-то пытался их приструнить, то быстро оказывался в петле, в которую лез сам. И так продолжалось до тех пор, пока их глава не решил, что может безнаказанно унизить дочь барона Петухова.

— Он её оскорбил?

— Можно и так сказать. Предложил династический брак, но в последний момент со смехом разорвал его, чем нанёс Петуховым страшную обиду. И по подозрительному стечению обстоятельств, сыновья того Додонова, среди которых был и жених, стали последним поколением их рода. Они все стали бесплодны.

— Каким образом? Додоновы что, допустили Петуховых до своих наследников?

— В том-то и дело, что нет. Просто коллективно потеряли возможность делать детей. Они не рождались. А попытки замириться ни к чему не привели, тем более что Додоновых почти никто и не поддержал. Так их род и сгинул. Даже памяти о нём почти не осталось, с лёгкой руки Императора их вычеркнули из большинства архивных записей.

— Неужели они не смогли решить свою проблему с помощью других целителей?

— Наверняка пытались. Но все целительские кланы Владивостока сплочены вокруг Петуховых. У них многовековой союз. Только в моём клане есть целитель, который может с ними сравниться. Но он один. А вот Петуховых и их союзников много. Поэтому я рекомендую тебе не провоцировать конфликт.

— Провоцировать⁈ — мои брови взлетели вверх. — Это Петухов лезет в дела моего клана и шпионит за человеком, присягнувшим мне на верность. Нет, Виталий, я ему этого с рук не спущу.

Он смиренно вздохнул.

— Мы с тобой почти родственники, а значит — союзники. Твои враги — мои враги. Но Петуховы одни из тех, с кем я бы не желал пересекаться. Тем более что они никому не мешают, просто занимаются целительством и не трогают крупные кланы.

Я фыркнул с улыбкой. — Не переживай, я сам с ними разберусь.

Он тоже ухмыльнулся.

— В этом я не сомневаюсь, слишком уж ты часто превосходишь все ожидания. Но постарайся всё же не попасть под их горячую руку. А то мне нужны внуки, — и хохотнул, а потом вмиг стал серьёзен. — Но в любом случае, если конфликт перейдёт в горячую фазу, ты можешь на меня рассчитывать.

— Благодарю, — я протянул руку, которую он крепко пожал. — А пока, можем мы придержать его шпиона в какой-нибудь камере? Чтобы неповадно было.

— Шпионаж за кланом — дело серьёзное. Мог и не спрашивать, — он хитро прищурился. — А теперь, Кальмар, выкладывай, что там с кораблём! Я, как твой командир, требую от тебя правды! — насмешливо сказал он.

— Бывший командир. У меня сейчас своё подразделение.

— Бывших командиров не бывает! Тем более, что я ещё и твой будущий тесть, который приготовил для твоего отряда ещё двадцать крепких бойцов «Тайги»! Я же должен знать, что у тебя там за козырь появился?

Вот ведь зараза.

И не просто так он отложил этот вопрос на конец разговора. Уже после того, как рассказал мне кучу пользы и заверил в своей полной поддержке.

Впрочем, если кому из высших аристократов и можно было доверять, то именно Виталию Амурскому.

Так что я рассказал ему правду. Точнее, её часть.

Что Победоносный — живой корабль, посланный Кальмаром для помощи в победе над Каином. И что на нём я отправлюсь в рейд на Изнанку, который поможет ослабить нашего врага и подвести его к грани поражения.

На что Виталий незамедлительно объявил о своей полной поддержке и готовности выделить «Тайгу» в помощь.

Что-то он слишком щедрый сегодня. Но я вежливо сказал, что в этом нет необходимости и на том наш разговор затих.

А я отправился в свои покои.

Пришла пора поглотить макры, полученные из последнего похода на Изнанку и Океан Теней!

Отложил один макр третьего уровня из схронов «Кованого» и один треснувший макр из эфириала. Специально для Макара.

А вот остальные разложил перед собой на столе, велев никому меня не беспокоить в ближайшее время.

Пять макров четвёртого уровня… хватит ли этого, чтобы подняться на бета-ранг?

Не знаю. Но они точно помогут мне приблизиться к нему вплотную. А в грядущей схватке с Каином и выходе в Океан Теней, я должен быть на пределе сил.

Да, макры можно было использовать для погашения долга. Но именно сила была первична.

Начал я с поглощения макров эфириалов. Мне было интересно, какими свойствами они обладают.