— Готов, — прохрипел мужчина справа от Эскулапа.

— До конца, — прошипела женщина. — Я пойду до конца!

Махаон повернулся к Эскулапу. — Мы пришли сюда решать твою проблему. Я готов уничтожить его. А ты?

Эскулап сомневался.

Брат всегда был более решителен и обычно сам всегда принимал на себя ответственность. А тут вдруг спросил у него…

В принципе, Кальмаров не так уж и мешает.

Он увёл сотрудника. Но Кацураги и так был непокорным япошкой, зачем за него цепляться?

С другой стороны, Кальмаров посмел угрожать Эскулапу, потомку самого Телесфора Петухова! Истребителю Додоновых и лучшему целителю Приморья своего века.

Но холодок неуверенности неприятно охватил тело. Все ждали ответа. На Эскулапа смотрели все и уже наверняка начали думать про него всякую мерзость.

Особенно вон та женщина, с похотливыми глазами.

Во рту пересохло.

— У вас не хватает уверенности в том, что всё получится, — не прекращая улыбаться, к Эскулапу подошёл Арчибальд. — Но подумайте вот о чём. Каждый здесь потерпел от Кальмарова унижение или что-то похуже. Многие славные люди просто не пережили встречу с этим чудовищем. Но ещё никогда они не собирались вместе, чтобы отрубить моллюску щупальца.

— Но он… — Эскулап проглотил ком в горле. — Он самый сильный маг Владивостока.

— Верно. Но великую силу можно победить хитростью, — Арчибальд коснулся пальцем виска. — Когда сильный побеждает всех, он начинает забывать о том, что и у него есть слабости.

— Он может убить нас…

— Может, — кивнул Арчибальд. — Но неужели смерть хуже, чем жить в тени бастарда, который с помощью удачи и редкого дара погрузил в ужас ваш родной город? Разве жить трусом лучше, чем пасть героем?

Мягкий голос Арчибальда сбивал с толку. Сначала он успокаивал. Но чем дольше Эскулап его слушал, тем напряжённее ему становилось.

— Я не знаю… — честно признался он.

— Тогда можете идти и доживать свою жалкую жизнь впустую, — так же мягко продолжил Арчибальд. — А когда труп Ярослава Кальмарова растянется по земле, вы вспомните, что упустили шанс стать настоящим героем!

— Но я не отказался!

— И не согласился.

— Ну…

— ПРИМИ РЕШЕНИЕ, ТРЯПКА! — Арчибальд резко схватил Эскулапа за фрак и поднял над землёй на вытяннутой руке.

Все резко повставали, опрокинув кресла.

Махаон приготовился в любой момент сорваться на помощь брату.

— Да! Я готов! Готов! — завопил Эскулап, часто дыша.

— Замечательно, — Арчибальд аккуратно опустил его на место. — Тогда я объясню вам все подробности нашего плана.

Он дважды хлопнул в ладоши.

Сундук с землёй вздрогнул.

— Как это поможет спасти мою дочь⁈ — адмирал Косаткин смотрел в туман, расстилающийся за воротами. Чуть позади нас собиралась часть моего отряда.

Всего чуть больше двадцати человек. Самые выносливые и приспособленные к переходам на Изнанке — «Леопарды» и тайговцы, а также несколько людей Косаткиных.

Поодаль стояла Таня, обдумывая всё, что я ей рассказал несколько минут назад.

А я рассказал правду. Про то, что если мы сейчас же не доберёмся в одно место, то она умрёт.

— Там, — отвечал я Косаткину и указал в туман. — Есть место, которое связано с её проблемой. Как именно? Не знаю, но выясню когда придём.

Косаткин заметно нервничал. Он задал вопрос:

— Ты знаешь, куда именно собираешься идти?

— Честно? Нет, — покачал я головой. — Но ждать тоже не собираюсь. Путь может занять до двух дней, — я накинул на плечи переданный слугой ранец с припасами. — Иного варианта спасти Таню нет.

Косаткин опустил голову. А потом резко поднял взгляд на меня.

— Нет. Никаких двух дней. Мы дойдём за несколько часов, я знаю короткий путь.

Внутри меня появилось желание задать ему трёпку! Потому что этот треклятый Косаткин знал явно больше, чем говорил мне.

Златик сказал, что дело не в проклятии или враждебных духах.

Всё было гораздо проще и одновременно сложнее.

Источник Тани был связан с богом-первопредком. В её случае — Косаткой. Только она могла как-то влиять на Источник.

Больше Таня просто ни с кем не была связана.

— Тогда веди, адмирал. А заодно расскажешь, это за «болезнь». Хотя мы оба прекрасно знаем, что дело вовсе не в организме твоей дочери.

Он поджал губы и кивнул.

На нём была точно такая же походная одежда, как и на всех нас. Он заранее собирался идти с нами.

— Я и сам не знаю, что именно является правдой, а что нет. Но всё расскажу, — заверил он.

Иронично, как страх за дочь сделал из гордого адмирала перепуганного отца. Он был совершенно не похож на себя прежнего.

Раньше он выглядел холоднее. Отстранённее.

— Идём, — я двинулся вперёд. Косаткин рядом. За нами весь отряд, который оцепил в коробку и Таню.

Вперёд уже ушла группа разведчиков во главе со Святобором.

— Я слушаю тебя, адмирал, — сказал я, когда мы ушли вперёд, на самой границе видимости основного отряда.

Косаткин негромко заговорил:

— То, что я расскажу, не является признанной информацией. Об этом не говорят даже в моём роду. Даже собственным детям, которые становятся во главе клана, доходят лишь обрывки этой… легенды. Это словно наиболее точно, — на мрачной ноте начал Косаткин. — Мы действительно относимся к этому как болезни. Но на самом деле это ближе к…

ОПАСНОСТЬ! СПРАВА! ЧУТЬЁ!

Я всем телом сшиб Косаткина. Спасая и его, и себя.

Резко обернулся. Но увидел только клубящийся туман и всполошившихся бойцов.

Но опасность не исчезла!

Истинное Виденье!

Огромная тварь…

Она заслонила собой и туман, и моих бойцов.

Гигантский чёрный глаз смотрел на меня без тени сочувствия. Только с холодным интересом.

Как киллер, готовый нажать на курок.

Полуметровый острый клюв устремился сверху на мою голову.

Тварь жаждала меня убить!

Рывок в сторону.

Клюв прошёл мимо, а затем провалился сквозь землю.

Дух резво поднял голову, издавая воинственный:

— КУ-КА-РЕ-КУ!

Огромный чёрный дух в виде петуха поднял голову вверх. Красный хохолок на его здоровенной голове затрясся.

Бог покровитель Петуховых⁈

Нет, слишком слабый! Энергия на уровне какого-то мелкого уродца из Изнанки.

Но эта тварюга явно была не отсюда. Она явно выделялась на фоне магического тумана, отторгая его от себя.

— Кальмаров! Что происходит⁈ — навострился Косаткин, который не видел духа. К нам уже приближались бойцы моего отряда.

— В сторону, на нас напали. Точнее, на меня.

Дух закудахтал вновь и бросился на меня.

Но с такими тварями разговор короток. Она полностью состояла из энергии, поэтому я мог просто выпить её без малейших проблем.

Вот только дух был шустрым. И не только в движении.

Как только я поднял руку, он сразу догадался об опасности и растворился во взрыве тёмного дыма.

Чтобы тут же оказаться за спиной. С точно таким же результатом, как и при первом нападении.

Скорость была. А вот тактики не хватало!

Точно так же я увернулся, а чёрный петух ударил в землю.

Затем он поднял на меня удивленный взор.

— Куд-кудах⁈

Я только оскалился.

И он исчез. Чтобы на этот раз атаковать прямо с небес.

Он падал на меня клювом вниз, словно сброшенная с небес бомба.

Но тем самым лишь попался под удар.

Псионическая энергия ударила в него волной, заставляя искривиться и упасть сбоку, разбрасывая чёрные перья.

А затем я просто применил Вытягивание.

Тварь таяла быстро. Но всё равно успела в последний раз исчезнуть и появиться совсем рядом со мной, видимо чтобы хоть как-то задеть…

Моя аура соприкоснулась с её энергетическим телом. Во все стороны ударили разряды магической силы, высекая вполне реальные искры.

Косаткин вместе с остальными шарахнулся. В его округлённых глаза стояло полное непонимание.