— Я точно не справлюсь, — с уверенностью заявляю я. — Мне недавно пришлось жарить полуживую рыбу, и то было тяжело. А уж убить кого-то покрупнее у меня духу не хватит. Да и силы не те. Как вы представляете это? Я помню прежнего дракона, что жил в замке — он был огромным, как гора. А вы видели, какое оружие мы брали? Три ножа, вот так-то.

— Видел, — отвечает колдун. — И даже более того, один из них туда положил я. Это не простой кинжал, он отравленный.

— Как это — отравленный? — возмущаюсь я. — А если бы мы нечаянно порезались?

— Яд действует только на драконов...

— Если бы Дрейк нечаянно порезался!

— Яд внутри клинка и останется там, пока ты не нажмёшь на скрытую пружину.

— Так вы сразу знали о том, что нам придётся кого-то убить? — догадываюсь я.

— Не «нам», а тебе, — поправляет меня колдун. — Только ты способен на это. Я верил, что ты поймёшь и сможешь.

— Я не способен! — я отшатываюсь в возмущении, и лодка раскачивается.

— Я дам тебе силу, если захочешь. Только представь: на одной чаше жизнь неизвестного тебе дракона, на другой — свобода всех драконов и людей. Все принцессы смогут больше не бояться, что им придётся прожить долгие годы в замке, как в темнице, страдая от одиночества, голода и холода. Но главное, вы с Дрейком в тот же миг станете свободны, ты сможешь вернуться домой, а он — ко мне.

Я молчу, не зная, что ответить.

— Подумай, времени очень мало! — колдун кладёт руки мне на плечи. Я смотрю в его глаза и будто погружаюсь во тьму.

— Дрейк, — слышу я голос Нелы, всё ещё находясь во тьме. — Ты слышишь меня?

— Эй, я сплю или нет? — пытаюсь я у кого-то узнать. Вокруг ничего не видно.

— Похоже, нас относит назад течением, — в голосе Нелы слышится беспокойство. — Дрейк, ты уснул?

— М-м-м, — наконец доносится до нас ворчание дракона. — Я ни на мнг... хр-р...

— Дрейк, не время спать, — уговаривает его Нела. — Так река унесёт нас обратно. Давай попробуем пристать к берегу.

Дракон меняет курс. Я чувствую, как лодка правым бортом бьётся о камни, но когда вытягиваю руку, то нащупываю стену. Похоже, здесь совсем нет берега.

— Дрейк, пожалуйста, борись со сном, — уговаривает Нела. — Рано или поздно мы найдём место, где можно будет отдохнуть. Ты меня слышишь?

— Ага-у-мф, — громко зевает дракон.

— Расскажи мне о Мёртвых землях, — просит она.

— А что рассказывать? — произносит дракон после долгого молчания, когда я уже подумал было, что он опять уснул. — Мёртвыми их прозвали люди, которые не бывали дальше болот. Эта земля с севера, юга и запада окружена морем. Природа нетронута. Единственное небольшое поселение расположено в тихой долине среди столетних сосен. В последние годы там жили только мы с наставником, больше никого.

— Какой он, твой наставник? — интересуется Нела.

— Он суровый, но справедливый, — в голосе Дрейка явно слышится оживление. — Он спас мне жизнь и продолжает это делать — без него бы мы не сумели проделать весь этот путь.

— А знания? Что он умеет?

— О, я думаю, он умеет всё! — дракон громко бьёт лапой по воде. — Он обладает большой силой, как и ты, и тоже однажды вытащил меня из болот. Но тогда у нас ещё не было амулета, и я оставался в облике дракона. Представляешь, какая сила? А потом лечил мои раны. Ожоги. Вытащил меня из ущелья, когда я упал вниз и что-то сломал...

— Как же тебе не повезло упасть в ущелье? — удивляется Нела. — Ведь у тебя же крылья.

— Я намеренно это сделал, — ненадолго умолкнув, отвечает дракон. — Жить не хотелось.

И пока Нела кудахчет над ним, я злюсь. Со мной-то он этим не спешил делиться. Тоже мне друг. Стоило ему встретить хоть кого-то ещё, и я для него будто перестал существовать.

Может быть, мне и стоит принять предложение колдуна. Пускай Дрейк считает, что всё зависит от него, но на самом деле это я разорву договор и я освобожу нас друг от друга. А он — так, лишь средство передвижения.

Тем более, у него даже нет плана на случай, если мы встретим драконов. Он собирается просто с ними поговорить и надеется, что они послушают. Даже смешно!

«Всё верно, мой мальчик, — раздаётся в ушах голос колдуна. — Для важной цели избран именно ты, а не мой ученик. Ты особенный».

От неожиданности я ощупываю руками воздух, но там, откуда звучал голос, мои руки находят лишь пустоту.

«Моя сила будет с тобой, — слышу я снова. — В минуты отчаяния обратись ко мне, и я буду рядом».

— Где мешок? — слышу я голос Нелы. Судя по тому, как это звучит, спрашивает она не в первый раз.

— Зачем он тебе? — с подозрением уточняю я, на всякий случай придвигая мешок поближе.

— Я клала туда некоторые свои вещи, — отвечает девушка. — Давай сюда.

Пытаюсь подать мешок туда, где во тьме звучит её голос, и чувствую, как его выхватывают крепкие руки. Слышится какая-то возня.

— Нам нужен свет, — поясняет Нела, пытаясь что-то отыскать в мешке. — Я могла бы разжечь огонь, но мне для этого нужна вещь, которая горит. А здесь, похоже, всё слишком промокло...

— А как действует твой огонь? — интересуюсь я. — Ты выпускаешь пламя из ладоней?

— Мои руки не горят, — терпеливо объясняет Нела. — Я лишь могу заставить загореться какую-то вещь.

И тут я вижу, как разгорается красноватое сияние, освещая склонённый профиль Нелы. Она поднимает над головой свёрток ткани, который пылает всё ярче. Тьма немного отступает, и мы видим впереди по левой стороне уступ, не очень ровный и неширокий.

— Туда! — командует Нела, и дракон послушно гребёт лапами.

Я не понимаю, чем нам может помочь это место, ведь там с трудом уместится один человек. К тому же это должен быть человек, нечувствительный к боли — поверхность неровная, а по одному краю и вовсе напоминает зубы.

Но оказалось, Нела лишь хотела закрепить лодку. Те самые каменные зубы отлично подошли для того, чтобы намотать на них верёвку. Дракон положил голову на более ровную часть уступа и вскоре засопел, а мы с Нелой постарались устроиться в лодке, хотя там и одному-то было бы неудобно лежать.

Я долго маюсь, пытаясь уснуть. Мне и холодно, и мокро, и тесно, и неловко. Сон никак не идёт, хотя спать хочется. Наконец я устраиваюсь полусидя и погружаюсь в дремоту, убаюканный плеском воды и покачиванием лодки.

— Ты слышишь меня? — тут же спрашивает колдун. — Ты принял решение?

— Сперва мне хотелось бы получить некоторые ответы, — говорю я. — Если драконы станут свободны, не захотят ли они напасть на людей? Тем более, если я убью одного из них.

— Прежде чем попасть в Земли Драконов, вы окажетесь на Берегу Драконьей Кости, — поясняет колдун. — Туда отправляются совсем старые драконы, чуя приближение смерти. Ты можешь найти там старика, которому осталось недолго и которого племя уже считает мёртвым. За такого никто не станет мстить. Я уверен, там должен находиться хотя бы один дракон.

— А если я там никого не найду? — интересуюсь я.