Ведь магия ей давалась без сопротивления, а когда над тобой не стоит хмурое лицо, то вообще выходило с первого раза. Книги из библиотеки и подаренные Принцем Вейлором здорово помогали. А подземелье дворца стало ей почти как вторая спальня…

Серые, холодные стены и пустые помещения. Запах сырости, но тепло от масляных ламп. Лене нравилось в одиночестве и тишине читать и практиковаться. Огонь подчинялся с каждым днем все лучше, но она могла практиковать не только различные погодные элементы. Научилась поднимать предметы лишь подумав об этом. Заставлять их лететь прямо в руки или кружиться на месте. Даже саму себя удалось поднять в воздух на несколько секунд! Надо было лишь визуализировать желаемое в голове и подкрепить прочитанным. Книги давали пищу для воображения, благодаря чему Лена легко справлялась с главным правилом магии это мира — думай и создавай. Каждый раз, когда магия вырывалась из её рук, она ощущала легкость в теле и трепет в груди.

Чувство, так схожее с влюбленностью. Она испытывала его в сыром подземелье и когда касалась Виктора. Его губ, тела, лица… Виктор улыбался ей мягко, рассказывал об Империи, своей службе. Но больше любил слушать, конечно. Он мог бы и уснуть, заслушавшись её рассказами, но всегда неизменно покидал её спальню и вставал за дверью. Лене оставалось лишь грустно смотреть на закрытые двери и каждый день тренироваться, чтобы быть готовой покинуть императорский двор навсегда.

— Ты хорошо справляешься, — сказала ей как-то принцесса Александрит.

Девушка вернула их общению прежнюю легкость, будто ничего и не было. Они не поднимали тему насчет той роковой встречи в библиотеке — все же, Лена не хотела в это вмешиваться. Ей бы разобраться со своими проблемами… А принцесса лишь порой бросала осторожные взгляды, будто боялась, что Лена вскочит и насчет кричать об их секрете.

— Могла бы лучше, если бы умела хорошо читать, — вздохнула Лена.

Они сидели в очаровательной гостиной и ловили момент, когда грозные учительницы Лены ушли. Александрит решила помочь и стала курировать эти занятия, что спасло от колкостей и напряжения. Лена бы предпочла одну лишь принцессу — та была умна и знала все, что нужно, а доносила информацию без желания укорить за незнание.

— Вейлор говорил, что у тебя тоже проблемы с чтением, — покачала головой Александрит. — Может, тебе стоит заказать такое же зелье, что у него?

Принцесса заговорила об этом шепотом. Лена мало кому раскрывала, что не умеет читать — все же, она работала в Первой библиотеке и это было бы странно. Она маскировала свой плохой навык чтения волнением и это спасало. Все-таки, сейчас она справлялась лучше, но огромные исторические тома со справками и именами ей совершенно не давались…

И ведь Вейлор тоже плохо читал из-за дислексии. Может, стоит его попросить и об этом одолжении. Последнее время они выглядят, как и подобает влюбленной паре. Лена позволяет брать себя за руку во время прогулок и даже целовать в щеку на прощание. Все это время позади следует Виктор и Лена ненавидит себя всей душой, но напоминает — осталось недолго.

— Я попрошу, — принцесса хитро улыбнулась.

— Не стоит, я могу и сама…

— Если тебя это стесняет, я просто возьму из его запасов. Он сейчас не посещает Академию и думаю, не обеднеет.

— Ох, ладно… Спасибо.

Александрит мило улыбается, отчего сердце щемит. Лена надеется, что та не возненавидит её за побег. Можно было бы ей рассказать, но Лена не готова — доверять свой секрет было опасно.

Он ведь и так уже в чужих руках…

Лена оттягивала этот момент, но он не мог не настать. В один день, совершенно спокойный и ясный, который переломил все.

Леди Аурелия зашла без стука и игриво огляделась.

— В этот раз одна? — спросила она.

— Что вы хотели? — резко спросила Лена.

Она не поклонилась, а лишь захлопнула очередную магическую книгу. Когда они наедине, можно не играть в фарс и фальшивую вежливость. Лена старалась вести себя осторожно, но с каждым мгновением видела в этом все меньше смысла.

— Даже не предложишь чаю? Плохо тебя учат, будущая Императрица, — усмехается Аурелия.

На ней черно-золотой дублет и высокие сапоги. Пышные волосы собраны в хвост. Из открытых окон раздалось ржание лошадей.

Она отправляется сегодня.

— Я ждала тебя, — перешла к главному Аурелия, сделав шаг навстречу. — А ты так и не пришла. Разве я не предложила хорошую сделку?

— Доверять вам опасно, — сквозь зубы прошипела Лена, стараясь выдержать её натиск. Шестеренки в мозгу же отчаянно зашевелились, осознавая, что действовать придется быстро.

— Как и тебе, — взгляд Аурелии на миг потемнел. — Но я все же решила рискнуть.

— Ради того, чтобы избавиться от меня?

— Я предложила тебе уйти по-хорошему. Но теперь я вынуждена играть по-плохому. Узнав о твоих интригах, принц расторгнет помолвку.

— С чего вы взяли? — нашла в себе смелость дерзить Лена. — У вас нет доказательств!

— Думаешь, я не смогу все подстроить так, что он сам все поймёт? — улыбнулась хитро магесса. — Как бы ты ценна не была — Вейлор не допустит, чтобы его будущая жена шлялась с другими мужчинами.

Лена осеклась, прежде чем ответить. Она не могла представить реакцию Принца — она предала его, но ведь они никогда не договаривались о настоящей любви.

Вспоминая его улыбку и мягкий голос, его «А я уже в вас влюблен»…

Лена убеждала себя, что в этом ни капли искренности. Она могла отличить то, как на нее смотрит Вейлор и Виктор. И сделала выборбез сомнений.

— Уходи сейчас, пока я не вернулась, — отвернулась Аурелия, уходя. — Иначе вернувшись — я уничтожу тебя.

— До свидания, леди Аурелия, — смогла лишь сказать ей в спину Лена.

Первая магесса постояла еще немного, прежде чем уйти прочь. Её каблуки отбивали набат по полу, а Лена не сдержала судорожного вздоха.

Виктор появился в ту же секунду.

— Зачем она приходила? — сразу спросил он, подходя вплотную.

— Она уезжает. И пригрозила, что расскажет все принцу, как вернется.

Она дала им время — неужели правда искренне хочет, чтобы Лена ушла по-хорошему?

— Тогда нам стоит поторопиться, — осознал Виктор.

— Я думаю, стоит бежать сегодня — отбывает большое количество магов и стражи стало меньше…

— Это опасно.

— Опасно будет всегда. Но я не знаю, что решит Вейлор, если узнает…

— Думаешь, он расторгнет помолвку?

Если будет зол, то сделает хуже — отдаст Властилиону. Лена искренне этого боялась.

Но если равнодушен, то это будет лучшим вариантом. Если скажет, чтобы Лена была осторожна или разорвала отношения с Виктором. Она просто кивнет и будет ждать удачного момента уйти… Но принц будет глуп, если не уволит Виктора и не окружит её охраной в большем размере…

Этого нельзя допустить.

— Мне нужно найти одну книгу… — задумалась Лена. — Она внизу. Я подготовлю все для ночного побега.

— Хелен…

— Виктор, — осадила Лена. — Если мы решили действовать без помощи Аурелии, то должны не боятся, а действовать. Чем сильнее затянем, тем хуже будет.

— Но если что-то пойдет не так… Как в прошлый раз.

Виктор опустил взгляд, преисполнившись неприятными воспоминаниями. Лена взяла его лицо в свои руки и притянула к себе.

— Ты говорил, что всегда будешь со мной. И я хочу быть с тобой. Но здесь — это невозможно.

— Я знаю, — выдохнул Виктор, беря её руку и касаясь губами ладони.

— Я стала сильнее. Я изучила несколько заклинаний, что нам помогут. Прошу, подготовься и жди меня перед отбоем здесь.

Виктор притянул её к себе, чтобы поцеловать. Лена прикрыла глаза, ощущая барабаны на сердце и шум в ушах. Все тело покалывало, желая действовать. Она погружалась в отчаянье, подобно тому, что преследовало её перед экзаменом в Академии. В поисках спасения она опускала руки и решилась просить помощи у всех, кому хоть немного доверяла. Обожглась один раз…

О чертового алхимика Гилберта. Вспомнив о нем Лена разорвала поцелуй.